陈天的命令斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
王朴的急报像一根鱼刺，卡在他的喉咙里。
萨满遗留？不同寻常的东西？
在这个敏感的时刻，由王朴发现并上报，其背后蕴含的意味，足以让陈天瞬间警惕到极致。
实力刚刚提升带来的些许安心感，立刻被这突如其来的消息冲散。
他带着赵胜和两百名最精锐的亲卫铁骑，顶着凛冽的寒风和尚未融化的积雪，再次踏上了通往宣府的道路。
马蹄踏碎冰雪，发出沉闷的声响，一如陈天此刻沉重而戒备的心情。
宣府之行，结果出乎意料，又似乎在情理之中。
王朴表现得极为恭顺，甚至带着几分后怕。
他亲自引领陈天查看了在联军废弃营寨深处发现的东西，那并非什么金银财宝或机密文件，而是一些被刻意掩埋、刻画在冻土上的诡异符号和图案残迹，以及几处用不知名兽血混合着某种矿物粉末勾勒出的、已然干涸发黑的法阵节点。
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的、令人心神不宁的阴冷气息。
“督师，您看，这些东西邪门得很！末将麾下有几个老兵，靠近了都觉得头晕眼花。”
王朴指着那些痕迹，语气带着恰到好处的惊疑，“末将想起之前侯三将军探查到的，关于萨满布阵的消息，不敢怠慢，立刻请您前来定夺。”
陈天仔细检查着那些残迹，在陈天看过的知识中，并无关于这种邪异法阵的具体记载，但他强大的感知和精神力，能清晰地察觉到这些残留物中蕴含的微弱但极其负面的能量波动。
这绝非寻常萨满的祈福或诅咒，更像是一种……需要庞大能量和特定条件才能启动的邪恶仪式。
“王总兵做得对。”
陈天不动声色地赞了一句，目光扫过王朴的脸，“这些东西确实诡异，需妥善处理。立刻派人，将这些痕迹彻底铲除、焚烧，用生石灰覆盖。参与此事的士兵，暂时隔离观察，若有不适，立刻上报。”
“末将遵命！”王朴躬身应道，态度无可挑剔。
陈天没有在宣府多做停留。
王朴的表现天衣无缝，但他心中的疑虑并未消除。
这究竟是王朴真的发现了重要线索，还是他故意抛出这些无关痛痒的“证据”，以此来洗刷自身嫌疑，甚至误导自己的判断？
无论是哪种可能，都指向一个残酷的现实：他对草原方向的动态，对后金和蒙古内部的了解，太过依赖于战场斥候的即时侦察和偶尔截获的信息，缺乏长期、稳定、深入的情报来源，以至于像萨满布阵这种需要长时间准备的动作，直到临近发动或事后，他才得以知晓部分皮毛。
被动防御，永远只能疲于奔命。
想要掌握主动，就必须将眼睛和耳朵，深入到敌人的腹地去。
回到大同总督行辕，陈天立刻召见了侯三。
书房内，炭火噼啪作响，映照着陈天沉静而坚定的面庞。
“侯三，我们之前派往草原的夜不收，大多限于边境地带，活动范围和深度，都远远不够。”
陈天开门见山。
侯三点头，他脸上多了几道风霜刻画的痕迹，眼神却更加锐利：“督师所言极是。草原广袤，部落分散，语言不通，想要深入其中建立稳定的眼线，难如登天。以往我们也尝试过收买一些小部落，但要么很快被大部吞并，要么拿了钱不办事，甚至反过来出卖我们。”
“难，也要做！”
陈天的手指敲打着桌面，“不能再像以前那样，等敌人到了家门口，才知道他们来了多少人，带了多少粮草。我们要知道，岳托退兵后，后金下一步想干什么？蒙古各部之间有什么矛盾？哪些部落可以被拉拢，哪些必须警惕？那些萨满，到底还有什么诡异的手段？”
他看向侯三，目光灼灼：“我需要一条，不，是很多条深入草原的情报线。不需要他们能窃取到多么核心的机密，我只要他们能像草原上的旱獭一样，察觉到风向的变化，听到远处的马蹄声，然后，把消息送回来。”
侯三感受到了陈天话语中的决心和迫切，他沉吟片刻，道：“督师，此事非一日之功。需要可靠的人手，需要大量的金银、茶叶、布匹作为打通关节和收买人心的资本，还需要……运气。”
“人手，从你麾下最精干、最忠诚、最熟悉草原情况的夜不收里挑选，或者，从铁山营中挑选机灵可靠、背景清白的士卒，由你亲自训练。待遇从优，抚恤加倍！若有家眷，总督府负责照料。”
陈天毫不犹豫地给出支持，“金银物资，我会想办法筹措，优先保障你们！”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，指向蜿蜒的长城防线之外那片广袤的空白区域：“不要急于求成。先从靠近边墙，与我们有过贸易往来，或者受到大部排挤的小部落入手。用商队做掩护，用利益做纽带。茶叶、盐巴、铁锅……这些东西，对于草原上的小部落来说，就是命脉。”
“记住，我们的目的不是征服，是倾听，是观察。建立信任需要时间，哪怕初期送回来的，只是些牛羊价格变动、部落首领更替之类的琐碎信息，也很有价值。”
“是！督师！卑职明白！”
侯三重重抱拳，眼中燃起斗志。
这项工作虽然艰难危险，却意义重大。
计划迅速展开。
陈天从并不宽裕的府库中，挤出了一批茶叶、盐引和银两，作为启动资金。
侯三则如同一个精密的筛子，开始从夜不收和铁山营中筛选合适的人选。
他看重的不仅仅是武艺和胆量，更看重机变、语言天赋，以及对草原生活的适应能力。
几天后，第一批伪装成商队伙计或流浪牧民的情报人员，三到五人一组，带着忐忑与使命，牵着驮负着货物的骆驼和马匹，悄无声息地消失在了长城之外的茫茫雪原之中。
他们的任务极其危险，一旦身份暴露，在远离大明势力范围的草原上，几乎必死无疑。
但他们携带的，不仅仅是货物，更是陈天打破信息壁垒、争取战略主动的希望。
时间一天天过去，雪原上的寒风依旧刺骨。
偶尔有信鸽带着加密的短讯飞回，内容大多简短而琐碎。
“抵达苏尼特部边缘，该部与喀尔喀有隙，可用。”
“喀喇沁部有后金使者活动，意图不明。”
“遭遇白毛风，损失两匹驮马，人员无恙。”
“收购皮货时，听闻科尔沁部有贵族对岳托上次分配战利品不满。”
这些信息看似零碎，但汇聚到陈天和侯三这里，经过分析和拼凑，逐渐勾勒出退兵之后草原局势的模糊轮廓。
后金正在加强对归附蒙古部落的控制和整合，但内部并非铁板一块，利益分配不均埋藏着矛盾的种子。
一些小部落则在强权的夹缝中艰难求生。
一个月后，一条相对稳定的情报线终于初步建立起来。
侯三亲自发展的一个线人，成功搭上了一个位于宣府西北方向数百里外，名为“灰鹿部”的小部落。
这个部落人口不过千余，草场贫瘠，常年受到附近大部的欺压，生存艰难。
侯三派去的人，没有一开始就表露官方身份，而是以来自“山西某商号”的商人面目出现，用相对公平的价格收购他们的皮货、羊毛，并卖给他们急需的茶砖、盐块和铁器。
几次交易下来，赢得了部落头人乌恩其的初步信任。
这一日，一份稍显厚实的密报，由灰鹿部落一个前往大同附近交易的族人，辗转送到了侯三手中。
密报里提到，后金方面似乎在大量征集工匠和牲畜，目的地疑似辽河上游地区，用途不明。
同时，灰鹿部的牧人在更北方的草场放牧时，远远看到过有小股身份不明的骑兵在活动，装束不像蒙古人，也不像常见的后金探马，行踪诡秘。
更重要的是，乌恩其在一次酒酣耳热之后，向“商人”隐约透露，科尔沁部有几个台吉，对上次入塞损失不小却收获寥寥颇有微词，似乎正在暗中串联，想要向皇太极讨个说法……
看着这份密报，陈天久久不语。
后金征集工匠牲畜？小股不明骑兵？蒙古内部的矛盾？
这些信息依旧不够具体，但却指向了几个可能的方向：后金可能在筹备新的军事行动或大型工程，草原上可能出现了第三方势力，蒙古与后金的联盟并非牢不可破。
这条情报线虽然脆弱，让他得以窥见长城之外那片黑暗帷幕后的些许动静。
“告诉侯三，加大对灰鹿部的投入，但要谨慎，绝不能暴露我们的真实意图。另外，让他想办法，看能否从其他方向，再打开一两个缺口。”陈天对赵胜吩咐道。
他走到窗边，望着了北方。
冰雪终将消融，春天即将到来。
到那时，隐藏在草原深处的暗流，是会平息，还是会汇聚成新的滔天巨浪？
而此刻，总督行辕外，一名来自京城的驿卒，正风尘仆仆地翻身下马，手中捧着一封盖着兵部大印的公文。
“督师，京城兵部行文！”
陈天转过身，眉头微蹙。
京城，在这个时候来文，又会是什么内容？
是催促？是问责？还是……新的风波？