夜色深沉，老宅庭院内万籁俱寂，只有风吹过老槐树叶片的沙沙声，以及草丛间偶尔响起的几声虫鸣。
陈磊并未入睡，而是在厢房内盘膝而坐，进行着每日不曾间断的晚课修炼。那枚青白色的“清”字玉佩被他贴身佩戴，紧贴着胸口皮肤，传来一丝丝温凉平和的气息，似乎真如玄清所言，有着清心静气、辅助凝神之效。
他双手虚抱于丹田之前，掌心之间，那枚得自老宅暗格与铁盒、已然合二为一的“通灵石”正静静悬浮，散发着柔和而稳定的淡绿色光晕。随着陈磊体内《玄真秘录》功法的运转，一股温热的暖流自丹田升起，循着特定经脉路线循环周天，而后汇向双臂，最终透过指尖，与通灵石散发出的灵气交融在一起。
空气中，仿佛有无数肉眼不可见的细微光点受到牵引，缓缓汇聚而来，透过肌肤毛孔，融入他的体内，滋养着血脉，壮大着那股日益精纯的暖流——灵力。他能清晰地感觉到，每一次呼吸，每一次循环，灵力都在一丝一毫地增长，对周遭环境的感知也愈发敏锐。院外更夫打更的梆子声，远处巷弄里野猫的轻唤，甚至泥土下蚯蚓蠕动的微弱动静，都仿佛被放大了数倍，清晰地映入他的感知。
这种力量增长带来的掌控感，让他沉迷，也让他安心。只有自身足够强大，才能应对未知的风浪，守护想守护的一切。
不知过了多久，运行了数个周天，感到经脉略有胀满之感后，陈磊缓缓收功。通灵石的光晕内敛，落入他掌心，触手温润。他长长吐出一口浊气，气息悠长，在清凉的夜空中凝成一道淡淡的白雾。
正要起身活动一下筋骨，准备歇息，怀口贴身存放的那枚“清”字玉佩，却毫无征兆地轻轻震动了一下，同时散发出一阵微弱却不容忽视的温热感。
陈磊动作一顿，眉头微蹙，将玉佩取出。只见在没有任何光线直接照射的情况下，玉佩本身正散发着朦胧的、水波般的微光，中央那个“清”字，笔画间仿佛有更浓郁的光芒在缓缓流转。
他立刻想起在“集古斋”时，那位白发老者所言——此玉佩亦是协会联系成员的桥梁。
灵力缓缓注入玉佩，那微光顿时稳定下来，并不刺眼，反而像是一小团凝聚的月光。紧接着，一段清晰的信息流，并非声音，也非文字，而是直接映入了他的脑海：
“任务：协助调查清河镇孩童失踪案。
等级：丙等（初步判定涉及非常规力量干扰）
地点：城南三十里，清河镇。
要求：查明孩童失踪原因，若涉及邪祟异术，酌情处理，以解救生还者为优先。
时限：五日。
接取方式：灵力确认。
备注：此任务可单独执行，亦可与其他外围成员协作。详情卷轴已备于各据点‘集古斋’。”
信息传递完毕，玉佩的光芒渐渐消退，恢复成平常温润的模样，但那丝微热尚存，似乎在等待着他的回应。
“孩童失踪案……涉及非常规力量……”陈磊低声重复着脑海中的信息，眼神变得锐利起来。清河镇，他有些印象，是一个依山傍水、以渔业和种植为主的小镇，民风据说颇为淳朴。接连有孩童失踪，这对于任何一个家庭，任何一个社区而言，都是灭顶之灾。
协会将此事定性为“初步判定涉及非常规力量干扰”，并指派下来，显然镇上的官府或者寻常手段已经无法解决。
一股沉甸甸的责任感压在心头。这不同于之前为了自保或报复而使用符咒，也不同于考核时度化一个明确的怨灵。这是真正的、需要他去介入、去解决、可能关乎数个性命和家庭完整的“事件”。
他没有过多犹豫。于公，这是他作为协会成员接到的第一个正式任务，是融入协会、积累资历的第一步。于私，他无法对可能遭受邪祟侵害的无辜孩童坐视不管。
心意既定，他再次将一丝灵力注入玉佩，清晰地传递出“接取”的意念。
玉佩最后闪烁了一下，微热感彻底消失，恢复了平静。这表示任务接取成功。
陈磊握着玉佩，在厢房内踱了两步。任务时限是五日，时间不算宽裕。他需要立刻开始准备。
首先，是了解详情。明天一早，就必须去一趟“集古斋”，领取记录更多案件细节的卷轴。
其次，是符咒的准备。这次任务不明，对手未知，必须做好万全准备。攻击类的“天雷符”需备一两张以防万一，但如非必要，尽量不动用这等杀伐之符；“定身符”多备几张，应对突发状况或控制可疑之人；“驱邪符”、“护身符”更是必不可少；还有“透视符”、“寻踪符”等辅助类符咒，在探查线索时可能派上大用场。朱砂、符纸需带足。
最后，是自身的状态。今晚需好好休息，将灵力调整到最佳。
他走到书案前，铺开黄纸，研磨朱砂，神情专注，开始绘制可能用到的各类符咒。指尖灵力流转，混合着殷红的朱砂，在符纸上勾勒出玄奥的轨迹，淡淡的能量波动在静室中弥漫开来。
绘制完一批符咒，已是后半夜。陈磊仔细地将它们分门别类收好，这才吹熄了油灯，和衣躺下。他没有立刻睡着，脑海中反复思量着任务可能遇到的种种情况，以及相应的应对之策。直到窗外天际泛起一丝鱼肚白，才勉强合眼小憩了片刻。
清晨，林秀雅一如往常早早起身准备早饭，却发现陈磊已经收拾停当，眉宇间带着一丝不同于往日的凝重。
“怎么了？这么早就要出去？”林秀雅关切地问道。
陈磊不想让她过分担忧，但也不想隐瞒，便将接到协会任务，需要前往清河镇调查孩童失踪案的事情，简单告知了她，只强调了是去“调查”和“帮忙”，略去了其中可能涉及的危险。
即便如此，林秀雅的脸上还是瞬间失去了血色，手中的锅铲差点掉落。她抓住陈磊的手臂，声音带着不易察觉的颤抖：“失踪案？会不会有危险？你……你一定要小心啊！”
陈磊握住她冰凉的手，用力握了握，露出一个安抚的笑容：“放心，只是去调查，又不是去抓凶手。协会既然派任务，自然会评估风险。我会见机行事，一有不对就立刻撤回来。别忘了，我现在可是有协会身份的人，而且……”他指了指自己的脑袋和胸口，“还有爷爷留下的本事。”
他的镇定和自信感染了林秀雅。她深吸一口气，强行压下心中的不安，点了点头：“那你一定要万事小心，早点回来。我和小梅在家等你。”
“嗯，等我回来。”陈磊拍了拍她的手背。
吃过简单的早饭，陈磊又仔细检查了一遍随身携带的物品：各类符咒、朱砂符纸、通灵石、协会玉佩，以及一些银钱和干粮。
他没有让林秀雅送行，独自一人走出了老宅。清晨的街道上，行人还不多，空气中带着露水的湿润气息。
他先去了城东的“集古斋”。依旧是那位掌柜，见到他出示玉佩，便心领神会，从柜台下取出一枚小巧的、用蜡封好的竹筒递给他。
“陈先生，这是清河镇任务的详情卷轴，请收好。预祝马到功成。”掌柜的态度比上次更加客气了几分。
陈磊道谢接过，走出集古斋，在一个僻静的角落捏碎蜡封，倒出里面的羊皮卷轴。展开一看，上面详细记录了清河镇的地理位置、近期三名孩童失踪的具体时间、地点、孩童的年龄性别特征，以及镇民们之间流传的一些怪异传闻，比如夜间听到过似哭似笑的怪声，镇外乱葬岗近期有磷火异常活跃等等。卷轴最后还附有一张简略的镇子地图。
仔细将卷轴内容记在脑中，陈磊将其销毁。然后，他不再耽搁，径直走向城南的城门。
出了城，沿着官道向南而行。官道两旁是连绵的农田和零星的村落，夏末的田野一片生机勃勃，与卷轴上描述的诡异事件形成了鲜明的对比。
脚步不停，体内灵力自然流转，支撑着他快速赶路。三十里路，对于如今的陈磊而言，并不算遥远。他心中思索着卷轴上的信息，试图从中找出线索。
“夜间怪声……乱葬岗磷火……三名孩童都是在傍晚至入夜时分，在镇子边缘或靠近野外的地方失踪……”
种种迹象表明，此事绝非寻常拐卖，极有可能真如协会判断，涉及邪祟异术。
他抬头望向前方，目光仿佛已经穿透了距离，落在了那座被迷雾与恐慌笼罩的清河镇。
第一个任务，开始了。等待他的，将是未知的挑战，也是证明自身价值的开端。他紧了紧背后的行囊，步伐更加坚定，向着清河镇的方向，加速前行。