残阳如血，将集古斋那方乌木牌匾染上了一层不祥的橘红。陈磊站在街角，最后望了一眼那看似寻常的古玩店铺，仿佛要穿透那厚重的门板，看清其后隐藏的暗流与窥视的目光。他深吸一口气，将清河镇带回的沉重、对赵坤的忌惮、以及心底那份不甘与愤怒，尽数压入眼底深处，只留下一片符合任务归来者应有的、略带疲惫的平静。
推开那扇熟悉的门，店内檀香依旧，博古架上的器物在渐暗的天光下泛着幽冷的光泽。柜台后的掌柜抬起眼，圆框眼镜后的目光与陈磊接触的瞬间，闪过一丝极快的、难以捕捉的审视，随即又化为职业化的温和笑意。
“陈先生回来了。”他放下手中的紫砂算盘，语气如常，听不出太多波澜。
陈磊微微颔首，没有多言，直接取出了那枚“清”字玉佩，放在柜台上。“任务已了，特来回禀。”
掌柜的拿起玉佩，指尖在其上轻轻拂过，那玉佩微不可查地闪烁了一下，似乎在确认信息。他脸上笑容不变，侧身让开通路：“请随我来，执事已在楼上等候。”
依旧是那条狭窄的木质楼梯，踩上去的“嘎吱”声在寂静中格外清晰。陈磊跟在掌柜身后，灵觉却如同张开的蛛网，敏锐地捕捉着周遭的一切。他感觉到，在这看似平静的二楼，至少有两道隐晦的气息，在他踏上楼梯时，曾短暂地扫过他，带着一种冰冷的、评估的意味。
是例行公事，还是赵坤的人？
静室的门虚掩着。掌柜的轻轻叩门后，里面传来那个熟悉的、苍老而中气十足的声音：“进。”
陈磊独自推门而入。依旧是那位须发皆白的藏蓝长袍老者，端坐在桌后，手持书卷，目光平和地落在他身上。但这一次，陈磊清晰地感觉到，那平和的目光深处，多了一丝不易察觉的凝重。
“晚辈陈磊，奉命前往清河镇调查孩童失踪案，现已查明并处理完毕，特来复命。”陈磊拱手，声音平稳，将早已打好的腹稿缓缓道出。他描述了镇上的异常，提到了乱葬岗的阴气，讲述了与那“盘踞作恶的邪修”的遭遇战，重点放在了自己如何运用符咒，最终将其诛杀，救回三名孩童的过程。言辞清晰，逻辑分明，符合一个初次执行任务、表现出色的外围成员应有的汇报。
然而，他刻意模糊了那邪修的来历，隐去了“子母阴魂幡”的具体名称和炼制细节，更只字未提赵坤之名。只将那邪修定性为一个偶然发现阴脉之地、借此修炼害人的独行邪祟。
老者静静地听着，手指无意识地轻敲着桌面，直到陈磊说完，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“诛杀邪修，救回孩童，消弭地方祸患。做得不错，干净利落，符咒运用也颇为纯熟，未伤及无辜，符合协会准则。”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过陈磊的面庞，问道：“那邪修，可曾留下什么器物？或者，临死前可曾说过什么？”
来了！
陈磊心中一凛，面上却不动声色，坦然道：“那邪修手段诡异，临死前欲自爆邪元，晚辈躲避不及，其随身器物大多毁于爆炸之中，只余些许残片，已无甚价值。至于言语……其状若疯魔，只来得及嘶吼些无意义的诅咒之语，便已魂飞魄散。”
他回答得滴水不漏，将邪幡之事彻底掩盖。他知道，这番说辞未必能完全取信于人，尤其是可能存在的赵坤耳目。但这已是他能给出的、最合理的解释。主动上交邪幡，风险太大；矢口否认一切，又显得欲盖弥彰。如今这般，留有模糊余地，反而最是稳妥。
老者深深地看了陈磊一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。陈磊稳住心神，目光平静地与之对视，没有一丝闪躲。
片刻的沉默，静得能听到窗外远处传来的、模糊的市井喧嚣。
终于，老者收回了目光，脸上重新浮现那抹淡淡的赞许，仿佛刚才的审视从未发生。“嗯，处理得尚可。邪修之辈，多是如此，死不足惜。你能独立完成此等任务，证明你的能力与心性确堪造就。”
他从抽屉中取出另一本更厚些的册子，递给陈磊：“这是此次任务的评定与功绩记录，已录入你的玉佩之中。凭借此功，你可兑换一些基础的修炼资源，或积累贡献，以备日后晋升之需。册中亦有协会内部流通的一些信息简报，你可翻阅，增进了解。”
“多谢前辈。”陈磊双手接过册子，心中稍稍松了口气。这一关，暂时算是过去了。
“去吧。勤加修炼，谨守本分。”老者挥了挥手，重新拿起了书卷，送客之意明显。
陈磊再次躬身行礼，退出了静室。
下楼，穿过店铺，走出集古斋。傍晚的凉风迎面吹来，带着都市特有的尘埃与烟火气息，让他因高度集中而略显紧绷的神经松弛了些许。他回头望了一眼那在暮色中更显幽深的店铺门面，知道从此刻起，自己才算真正进入了协会的视野，也步入了赵坤布下的棋局之中。
他没有立刻回家，而是在街上漫无目的地走了一段。华灯初上，人流如织，这喧嚣的世俗景象，与他刚刚经历的诡谲阴森仿佛是两个世界。他需要一点时间，让心情平复。
在一处卖馄饨的摊贩前坐下，要了一碗热汤。借着等待的工夫，他翻开了老者给的那本册子。前面几页确实是关于清河镇任务的正式评定，用语官方，评价中肯。后面则是一些协会内部的信息简报，多是些各地发生的、疑似涉及非常规力量的事件通报，以及一些基础修炼物资的兑换列表和贡献点要求。
他的目光在其中一页停顿了一下。那是一则简短的消息，提及协会总部近期将派遣巡查使，巡视各处分部及据点，督导事务，考察成员。巡查使……这或许是一个变数？陈磊默默记下了这条信息。
吃完馄饨，身心都暖和了许多。陈磊付了钱，起身向着老宅的方向走去。
推开老宅那扇熟悉的木门，温暖的灯光和饭菜的香气立刻包裹了他。林秀雅系着围裙从厨房探出头，脸上带着温柔的笑意：“回来了？事情还顺利吗？”小梅也从屋里跑出来，叽叽喳喳地问着哥哥去了哪里。
看着她们毫无阴霾的笑脸，陈磊心中那片因赵坤、因协会、因重重算计而笼罩的阴影，似乎被驱散了大半。这就是他必须守护的净土。
“嗯，顺利解决了。”他露出一个轻松的笑容，走上前，自然地接过林秀雅手中的锅铲，“做的什么好吃的？我都饿了。”
他没有提及清河镇的具体凶险，更没有说起赵坤和那面邪幡。有些黑暗，他一个人面对就好。
晚饭后，安抚小梅睡下，陈磊和林秀雅坐在院中。月光如水，洒在两人身上。
“接下来，有什么打算？”林秀雅轻声问道，她敏锐地感觉到丈夫这次回来，似乎心事更重了些。
陈磊握着她的手，感受着那令人安心的温度，望着夜空中稀疏的星辰，缓缓道：“先安稳一段时间吧。面馆的生意要顾，修炼也不能落下。协会那边……暂时应该没什么紧急任务。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“秀雅，我想变得更强大一些。”
林秀雅依偎在他肩头，轻声道：“嗯，我支持你。无论你想做什么，我和小梅都在家里等你。”
夜色渐深。陈磊回到厢房，却没有立刻休息。他点亮油灯，再次翻开了那本从协会带回来的册子，目光落在那些事件通报和物资列表上，眼神锐利。
赵坤的威胁如同悬顶之剑，他不能坐以待毙。提升实力，积累资本，了解协会，寻找机会……这些，都将是他未来一段时间的重心。
他将那面用符纸重重包裹的邪幡取出，小心地藏入一个只有他自己知道的暗格之中。这东西，是危机，也可能……是未来的转机。
窗外，万籁俱寂。但陈磊知道，平静之下，暗流已然开始涌动。而他，必须在这暗流中，寻到属于自己的航道。