大陆航空中心球馆的空气，G4和G3截然不同。那种绝望的白色沉寂不见了，取而代之的是一种烧灼般的、带着血腥味的喧嚣。球迷的眼睛是红的，喊声嘶哑，像是要把前一场输掉的所有不甘，都用音量砸在快船队员的头上。
快船更衣室里，气氛有点沉，但不是紧张。更像是一种接近终点前的、不自觉的松弛。三场胜利太顺了，顺得让人骨头缝里那点紧绷的玩意，悄悄松了一丝。斯隆看着队员们，话到嘴边又咽了回去。有些东西，说了没用，得自己挨一下才记得住。
跳球前，肯扬·马丁死死瞪着大本，胸膛起伏。杰森·基德拍着手，声音短促有力，跟平时不太一样。
从第一个回合开始，篮网就像一群被逼到墙角、獠牙毕露的野兽。防守动作不再是G3那种带着点规范的凶狠，而是纯粹的、不计后果的搏命。手臂，肘子，膝盖，所有能用的部位都成了武器。裁判的哨子含在嘴里，犹豫着，让一些动作滑了过去。
快船的进攻像是撞上了一堵覆盖着钢钉的橡胶墙。科比第一次背身要球，马丁直接放弃自己的防守人，从弱侧冲过来就是一个凶狠的包夹，球差点被掏走。传球线路被疯狂地撕扯，阿里纳斯想突破，杰弗森直接拦腰把他抱了下来，动作大得引发一阵骚动。
进攻停滞，失误开始出现。篮网抓住每一次机会打反击，基德像开了加速器，传球刀刀见血。马丁和杰弗森把每一次快攻都当成扣篮大赛，用尽全身力气把球砸进篮筐，拽着篮框怒吼。分差很快被拉开。
斯隆在场边吼，脸色铁青。但队员们的腿像是灌了沙，轮转慢了一拍，补防迟了半步。不是不想跟，是身体里那根弦，在三场胜利和漫长的赛季消耗后，微妙地、难以察觉地，松了。
更致命的是，篮网那些之前哑火的角色球员，今晚像着了火。基特尔斯的底角三分，罗德尼·罗杰斯的强突，甚至连替补中锋杰森·科林斯都命中了一个中投。篮球就是这样，当一方投顺了，篮筐就像大海。
快船不是没反击。科比在第二节末段连续强攻，造犯规罚球，一度把分差缩小到个位数。但每次刚喘口气，篮网总有人能站出来，回应一个answer ball。基德在第三节结束前，面对比卢普斯的贴身防守，压着24秒投进一记超远三分，球进哨响，把分差重新拉回到15分。那个球，像一盆冰水，浇灭了快船反扑的最后一点火苗。
第四节，成了垃圾时间。斯隆换下了主力。科比、大本坐在板凳上，毛巾盖着头，看不到表情。大陆航空中心陷入了狂欢，白毛巾挥舞得像胜利的旗帜。对篮网来说，避免横扫，就是今晚的胜利。
终场哨响，比分差距很大。快船队员低着头，快速走向通道。新泽西的欢呼声像针一样扎在背上。
更衣室里没人说话。只有沉重的呼吸，和冰袋贴在皮肤上的声音。空气里弥漫着一种复杂的情绪——不是愤怒，也不是沮丧，更像是一种……被猛然抽醒后的钝痛。
斯隆走进来，没看任何人，径直走到白板前，拿起板擦，把上面那些战术图狠狠擦掉。摩擦声刺耳。
他转过身，目光扫过一张张疲惫的脸。
“舒服了？”他问，声音不高，但每个字都像石头砸在地上。
“觉得三场赢够了？觉得篮网是纸糊的？觉得冠军奖杯会自己飞到洛杉矶？”
他停顿了一下，胸膛起伏。
“现在都他妈给我记住这个滋味。记住在新泽西，他们是怎么在我们脸上蹦跶的。记住这个，比记住赢那三场有用。”
“收拾东西。回洛杉矶。第五场，我不希望再闻到一丝一毫今天的味道。”
队员们沉默地开始收拾。挫败感是真实的，但奇怪的是，那种接近终点前的飘忽感，也随着这场失利，被钉死在了新泽西的地板上。身体很累，但脑子里某根松掉的弦，好像又慢慢拧紧了。
王朝之路的最后一颗钉子，往往不是别人递来的，而是自己一时疏忽，亲手砸进肉里的。疼，但能让人清醒。