风沙客栈的门帘被粗麻布制成，掀动时带着一阵风尘气息。流弈等人刚踏入店内，便被一股浓郁的酒香、肉香与淡淡的药味混合气息包裹。店内陈设简陋却干净，几张木质方桌错落摆放，桌旁已有不少食客，多是身着异域服饰的修士与商人，见流弈一行五人进店，纷纷投来好奇的目光。
“客官里面请！” 一道洪亮而热情的声音响起，只见一名肥嘟嘟的胖子快步迎了上来。他身着一件洗得发白的灰色短褂，肚子圆滚滚的如同皮球，脸上堆满了憨厚的笑容，小眼睛眯成了一条缝，手上的肥肉随着动作微微晃动，“不知各位客官是打尖还是住店？小店的招牌菜烤驼峰、炖狮肉可是一绝，住店的话还有干净的上房，保证舒适！”
流弈上前一步，从怀中取出一袋沉甸甸的北域金币，轻轻放在桌上，发出清脆的碰撞声：“住店，要五间上房，先住一个月。” 他虽不清楚西域的物价，却也知道金币在北域购买力不低，想来足够支付食宿。
然而，胖子看到金币的瞬间，脸上的笑容瞬间僵住，眉头皱起，脸色黑了下来，语气也变得有些不善：“客官，实在对不住，我们西域不收北域的金币。”
流弈一愣，随即想起自己身处异域，货币体系或许不同，心中泛起一丝尴尬：“那不知西域用何种货币？”
“我们用的是骨币！” 胖子指了指柜台后的货架，上面摆放着数十枚大小不一、色泽各异的骨片，“骨币分三档，最贵的是象骨币，用成年象王的腿骨炼制，刻有灵纹；其次是虎狮币，用凶兽猛虎、雄狮的头骨打磨而成；最普通的是其他兽币，像狼、豹这类妖兽的骨骼都能炼制。”
他顿了顿，报出价格：“若是用象骨币，住一个月五间上房，仅需 10 枚；虎狮币的话，要 100 枚；普通兽币就得 1 天 50 枚，一个月就是 1500 枚。客官要是没有骨币，小店可不敢收留。”
流弈闻言，脸上顿时有些发烫。他刚出秘境，身上只有北域金币，哪里有什么西域骨币？一时间站在原地，进退两难，感受到周围食客投来的异样目光，只觉得脸颊火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。
就在这时，北冉上前一步，从储物戒指中取出一件月白色的长袍。长袍质地柔软，领口、袖口绣着精致的丹纹，他随手换上，又从怀中取出一枚圆形的银色徽章，别在胸前 —— 徽章上刻着 “丹” 字，周围环绕着两道银色纹路，正是二级炼丹师的身份象征。
胖子原本还黑着脸，瞥见那枚丹徽的瞬间，眼睛猛地一亮，脸上的阴霾瞬间消散，取而代之的是更加谄媚的笑容，肥肉堆起的褶皱里都透着讨好：“哎呀！原来是炼丹师大驾光临！小人有眼不识泰山，多有冒犯，还望恕罪！”
他连忙上前，恭敬地对着北冉拱手行礼，语气热切得仿佛遇到了亲爹：“各位客官快请上楼！五间上房早已备好，不仅住店全免，一日三餐也由小店全包，保证都是最新鲜的食材、最醇厚的美酒！楼上请，楼上请！”
说着，胖子亲自引路，殷勤地掀开通往二楼的木梯帘子，那模样与刚才判若两人。
流弈看着这戏剧性的转变，嘴角抽了抽，心中一阵无语 —— 刚才还一副 “没钱免谈” 的嘴脸，见了炼丹师徽章就立马卑躬屈膝，这西域的风气也太现实了！他偷偷瞪了北冉一眼，心中暗忖：这家伙明明有办法，却看着自己出糗，真是不够意思！这次丢人可丢大了，以后在象城怕是要被人笑话。
南宫雪早已忍不住捂嘴偷笑，见胖子引路，连忙跟着上了楼，脚步轻快，显然对免费的上房很是满意。剑若雪嘴角也勾起一抹浅浅的弧度，之前的郁结似乎消散了些许，跟着南宫雪一同上楼。多诺则拍了拍流弈的肩膀，忍着笑意道：“走吧，别愣着了，免费的住宿可不能浪费。”
流弈黑着脸，狠狠瞪了一眼身旁憋笑的北冉，才跟着众人上楼。待走到二楼走廊，确认胖子不在附近，他才压低声音问道：“你早有炼丹师身份，为何不早说？害我在楼下丢人现眼！”
北冉摸了摸鼻子，笑道：“我也是刚想起西域对炼丹师格外尊崇，本想看看你能不能搞定，没想到你连西域的货币都不知道。再说了，这不是帮你省了一笔住宿费嘛。”
流弈刚想反驳，楼下传来胖子的吆喝声，他只好作罢，心中却依旧有些郁闷。
安顿好房间后，流弈越想越不甘心，下楼找到正在柜台后算账的胖子，黑着脸问道：“掌柜的，为何我同伴亮出炼丹师身份，我们一行人就能全部免费？”
胖子见是流弈，脸上依旧堆着笑容，放下手中的账本，乐呵呵地解释道：“客官有所不知啊！炼丹师在我们西域可是宝贝疙瘩！二级炼丹师更是凤毛麟角，哪家大家族、大势力不想巴结？”
他凑近了些，压低声音，眼中闪烁着贪婪的光芒：“只要小店有炼丹师落脚的消息传出去，用不了三天，象城的各大势力、富贵人家都会找上门来，打听炼丹师的来历、需求，光是卖这些情报，小人就能赚得盆满钵满！”
“更别说，要是小人能从中牵线搭桥，帮哪位大人物的子弟拜入炼丹师门下，或是促成一桩丹药交易，那好处可就更大了！” 胖子越说越兴奋，脸上的肥肉都跟着抖动，“到时候，小人哪里还用开这破客栈？那些大家族肯定会重金感谢，甚至聘请我当供奉长老，一辈子吃喝不愁！”
说完，胖子忍不住哈哈大笑起来，笑声洪亮而得意，仿佛已经看到了自己飞黄腾达的未来。
流弈闻言，心中恍然大悟。原来胖子并非单纯讨好炼丹师，而是打着长远的算盘，想借着北冉的身份牟利。不过这也从侧面反映出，炼丹师在西域的地位确实尊崇无比，竟能有如此大的影响力。
他心中的郁闷渐渐消散，取而代之的是一丝了然。看来在西域，北冉的炼丹师身份能给他们带来不少便利，或许还能借着这个身份，更容易打探到冥族的消息。
“原来如此。” 流弈点了点头，不再多问，转身朝着二楼走去。刚走到楼梯口，便看到南宫雪站在走廊上，对着他挥手：“弈大哥，快上来看看，房间可干净了，还有窗户能看到城外的风景呢！”
流弈抬头望去，南宫雪站在窗边，阳光透过窗户洒在她身上，勾勒出柔和的轮廓，脸上带着纯粹的笑容。那一刻，流弈心中的些许不快彻底烟消云散，快步走上楼去。
而楼下的胖子，看着流弈的背影，眼中闪过一丝精明的光芒，连忙从储物戒指中取出一枚传讯符，指尖灵力注入，开始联系象城的各大势力，准备将 “二级炼丹师入驻风沙客栈” 的消息散播出去，坐等渔利。
象城的风，似乎从这一刻起，变得更加躁动起来。流弈等人还不知道，北冉的炼丹师身份，不仅为他们带来了免费的食宿，也将他们卷入了象城各大势力的纷争之中。
清晨的微光透过象城的云层，洒在风沙客栈的青瓦上，勾勒出淡淡的金边。流弈一夜休整，神魂愈发稳固，正沉浸在《圣心诀》的运转中，门外突然传来一阵嘈杂的喧闹声，人声、脚步声、器物碰撞声交织在一起，硬生生将他从修炼状态中惊醒。
“什么情况？” 流弈眉头微蹙，起身推开房门。只见二楼的走廊上早已挤满了人，数十名身着华贵服饰的修士簇拥在北冉的房门外，有青年才俊，有中年修士，甚至还有几位老者，皆是气息沉凝，显然来自象城的各大势力。他们或低声交谈，或翘首以盼，眼神中满是期待与急切，却没人敢贸然敲门，只是静静等候，仿佛在等待什么重要的时刻。
“这些人…… 都是来找北冉的？” 流弈心中了然。昨日胖子掌柜散播了二级炼丹师入驻的消息，想必这些都是象城的势力子弟，想来拉拢北冉，或是求购丹药、寻求指点。
就在这时，旁边的房门 “吱呀” 一声打开，南宫雪揉着惺忪的睡眼走了出来。她身着一袭淡粉色的睡裙，长发随意披散在肩头，带着几分刚睡醒的慵懒，看到流弈时，眼中瞬间亮起，快步朝着他跑了过来。
“弈大哥，你也醒啦！外面怎么这么吵呀？” 南宫雪的声音清脆悦耳，带着几分好奇。她跑得太急，身形微微晃动，胸前饱满的柔软在跑动中轻轻起伏，靠近流弈时，竟直接抵在了他的手臂上。
一股柔软温热的触感传来，夹杂着南宫雪身上淡淡的花香，流弈浑身一僵，脸颊瞬间染上红晕，心跳不由自主地加快。更让他慌乱的是，胸口的龙缘纹突然剧烈发烫起来，淡金色的纹路瞬间泛起耀眼的红光，如同被点燃的火焰，灼热的痛感顺着经脉蔓延开来，比之前任何一次异动都要强烈。
“唔！” 流弈忍不住闷哼一声，下意识地猛地后退了三步，与南宫雪拉开距离。他能清晰地感觉到，龙缘纹的异动并非恶意，却带着一种难以言喻的躁动，仿佛在抗拒着什么，又像是在回应着什么。
随着两人拉开距离，龙缘纹的灼热感渐渐消退，红光也慢慢黯淡下去，恢复成原本淡金色的模样，只是指尖仍能感受到残留的温热。流弈大口喘着气，脸上的红晕久久未散，心中满是疑惑与慌乱 —— 为何每次与南宫雪近距离接触，龙缘纹都会如此剧烈地异动？这纹路背后，究竟还藏着多少秘密？
南宫雪被他突然的反应弄得一愣，眼中闪过一丝委屈与困惑：“弈大哥，你怎么了？是不是我撞到你了？”
“没…… 没事。” 流弈连忙摆了摆手，掩饰道，“只是刚才灵力运转岔了气，有些不适。” 他不敢再多看南宫雪，转头看向走廊上的人群，“这些人都是来找北冉的，应该是冲着他二级炼丹师的身份来的。”
南宫雪顺着他的目光看去，眼中露出一丝惊讶：“这么多人呀！北冉姐姐也太厉害了吧！”
就在两人说话间，北冉的房门终于打开。他身着月白色的炼丹师长袍，胸前的二级丹徽在晨光中熠熠生辉，神色平静地看着门外的众人。
“北冉大师！”
“见过北冉大师！”
人群瞬间沸腾起来，众人纷纷拱手行礼，语气恭敬无比，眼神中满是讨好。之前的喧闹瞬间变成了整齐的问候，可见炼丹师在西域的尊崇地位。
北冉微微颔首，语气平淡：“各位客气了。不知各位今日到访，有何指教？”
走廊上的众人立刻七嘴八舌地开口，有的想要聘请北冉为家族供奉，有的想要求购高阶丹药，还有的希望能让家族子弟拜入北冉门下学习炼丹之术，场面再次变得热闹起来。
而此刻，远在亿万万里之外的龙域，一处云雾缭绕的秘境之中，正上演着另一番景象。
这里是龙族的龙首试炼之地，连绵的山脉高耸入云，山峰之上布满了古老的龙纹，空气中弥漫着磅礴的龙气，每一次呼吸都能感受到精纯的能量。秘境之中，百余道身影盘踞在广场之上，皆是形态各异的巨龙，有的鳞甲如金，有的通体漆黑，有的覆着寒冰，最低的都是八阶妖兽的实力，散发着震慑天地的威压。
广场中央，一名女子傲然而立。她化为人形，身着一袭赤红的龙纹长裙，长发如瀑，肌肤白皙，眉宇间带着一股与生俱来的傲气与威严。她便是龙族的龙女，如今已是九阶妖兽，是此次龙首试炼中实力最强的存在。
龙族的龙首试炼，历来都是男女搭配参赛。女子可化为龙纹甲，附着在夫君身上，为其增幅力量、抵御伤害；男子亦可化为龙纹甲，辅助女伴闯关，唯有同心协力，方能通过试炼，争夺龙首之位。而龙女天资卓绝，年纪轻轻便达到九阶，按龙族规矩，只需与任意一位家族子弟联姻，化为龙纹甲附着在夫君身上，凭借九阶的实力，夫君必定能轻松夺冠，她也能顺理成章地成为龙后。
可龙女心性高傲，不愿依附他人，更不愿将自己的命运寄托在联姻之上。她硬是扛着各大龙族分支的压力，拒绝了所有联姻请求，独自一人报名参加龙首试炼，誓要凭借自己的实力，成为龙族历史上第一位女龙首。
“龙姬，你执意如此，未免太过固执！” 一名身着黄金龙纹甲的中年修士上前一步，语气带着几分不满，“以你的实力，若与我儿联姻，龙首之位唾手可得，何必自讨苦吃？”
“叔父此言差矣。” 龙女龙姬眼神坚定，声音清脆而有力，“龙族强者为尊，龙首之位理当属于最强者。我若依靠联姻夺冠，何以服众？唯有凭自己的实力闯过试炼，方能执掌龙族，带领族群走向更强。”
周围的龙族子弟纷纷议论起来，有的赞同龙姬的骨气，有的则觉得她自不量力，毕竟龙首试炼凶险万分，单人闯关的成功率微乎其微。
就在这时，龙姬胸前突然泛起一道淡金色的光芒，一枚与流弈胸口一模一样的龙缘纹浮现出来，纹路剧烈地跳动着，散发出强烈的波动。龙姬脸色一变，下意识地抬手按住胸口，神魂沉入龙缘纹中。
下一刻，龙缘纹中传来一段模糊的画面 —— 流弈与南宫雪并肩而立，南宫雪靠近时，流弈脸颊泛红，龙缘纹剧烈发烫，甚至能感受到流弈心中的慌乱与那股异样的悸动。
“这…… 这是什么？！” 龙姬的眼神瞬间变得冰冷，一股磅礴的怒气从她体内爆发出来，九阶妖兽的威压如同海啸般席卷开来，让周围的龙族子弟纷纷变色，下意识地后退。
她看着龙缘纹中流弈与南宫雪的身影，尤其是南宫雪抵在流弈手臂上的画面，眼中怒火熊熊燃烧，咬牙切齿道：“流弈！你好大的胆子！竟敢与其他女子如此亲近！”
龙缘纹乃是龙族至宝，唯有与龙族有着深厚羁绊之人方能拥有，且能通过龙缘纹产生远程感应。龙姬当年将龙缘纹赠予流弈，本是希望他能成为自己的助力，却没想到，如今竟通过龙缘纹看到了这样一幕。
“哼！等我夺得龙首之位，定要亲自去看看，是什么样的女子，能让你如此失态！” 龙姬眼中闪过一丝厉色，周身的龙气愈发狂暴，原本就坚定的信念变得更加执着。她不仅要夺得龙首之位，还要亲自前往西域，问清楚流弈与那女子的关系。
广场上的龙族子弟感受到龙姬愈发狂暴的气息，纷纷噤若寒蝉，没人敢再上前劝说。他们知道，龙姬此刻已是怒火中烧，此刻上前，无疑是自讨苦吃。
而龙缘纹的另一端，流弈正站在客栈的走廊上，感受着胸口残留的温热，心中满是疑惑。他并不知道，远在龙域的龙姬，已经通过龙缘纹看到了刚才的一幕，一场因龙缘纹异动引发的风波，正在悄然酝酿。
客栈楼下，北冉已经与各大势力的子弟商议起来，有的约定了炼丹的时间，有的则送上了厚礼，希望能与北冉打好关系。流弈看着这一幕，心中暗忖：有北冉的炼丹师身份作为掩护，他们在象城打探回北域的消息，想必会顺利许多。