第一节 京都事了
景和十一年的新年祭祀大典，在一种异乎寻常的平静氛围中落下帷幕。没有预想中的风波，皇帝轩辕承铉亲自主持了全程，庄严肃穆，一切如仪。然而，这平静的水面之下，暗流曾何等汹涌，只有极少数人知晓。
接下来的几日，沈清韵通过影阁的渠道，陆续得知又有数名官员被悄然带走调查，其中官职最高者，竟是正四品的礼部侍郎。她回到别苑书房，铺开自己精心绘制的朝堂派系图，将那些被查官员的名字一一标注其上。对比之下，她心中渐渐有了底——这些官员中，过半都是她通过近期观察，确信与二皇子轩辕景璋往来密切的党羽。
“看来，陛下这次是动了真格，清洗得颇为精准。”沈清韵轻轻放下炭笔，长舒了一口气。太子与二皇子虽同时被禁足，但性质截然不同。太子是保护性隔离，便于彻底清查东宫环境；而二皇子，则是实打实的惩戒与警告。京中的这场风波，暂时算是尘埃落定了。
她的目光落在案头那封来自北境的信上。轩辕明璃在信中详细诉说了互市推进中遇到的种种难题：信誉保障、纠纷仲裁、税收标准、质量检验，以及最棘手的如何平衡陆权派利益。字里行间，能感受到明璃的焦虑与急切。
作为历史系的学生，沈清韵对古代边境贸易的常规模式自然不陌生。但此刻，一个更大胆、更超越时代的想法在她脑海中逐渐清晰起来——自由贸易区。划定特定区域，实行特殊的税收和监管政策，吸引各方商贾，促进商品和资本的更自由流动……这个现代概念，若能有机地融入当下的北境环境，其带来的活力将是革命性的。
然而，这绝非易事。它涉及到更深层次的法律、行政甚至军事管理模式的变革，需要极其精细的设计，并且必须与明璃充分沟通，结合北境的实际情况。纸上谈兵远远不够。
“是时候回幽州了。”沈清韵轻声自语。京都之事已暂告段落，而北境，正需要她。她开始吩咐下人收拾行装，准备尽快启程。
第二节 东宫深谈
与此同时，东宫。
在一次久违的、屏退左右的深谈中，景和帝轩辕承铉终于从太子轩辕景桓口中，得知了整件事情的来龙去脉。望着儿子苍白虚弱、却又带着几分释然与羞愧的面容，皇帝心中五味杂陈。
这些年，他忙于平衡朝中陆权派与海权派的争斗，殚精竭虑地维持着朝局稳定，对这个体弱多病、性格仁柔的嫡长子，确实少了几分应有的关心。太子这胎里带来的弱症，一直是他的心病。也正因如此，当太子提及，约两年前，东宫一名老宫人“偶然”为他提供了一种名为“五石散”的新药，服用后竟能让他暂时精神焕发，忘却病痛时，景和帝的心猛地揪紧了。
太子坦言，初时效果显着，让他体验到了从未有过的精力充沛。然而，久而久之，便离不开此药，一旦停药便浑身难受，精神萎靡。他虽隐隐觉得不妥，但那短暂的“健康”幻觉，让他难以自拔，直至沈清韵通过司天监的奏疏点破此事。
皇帝的眼中有痛心，有愤怒，更有深深的自责。他立即下令彻查，然而，那名进药的老宫人早已“暴病身亡”，所有可能指向幕后黑手的线索，都被一只无形的手迅速、干净利落地掐断，手段狠辣果决，不留任何余地。
最终，尽管心知肚明谁是主谋，但在缺乏直接铁证的情况下，景和帝只能以“二皇子与犯案官员交往过密、约束不严”为由，下旨将轩辕景璋禁足于王府，非诏不得出。这是一种警告，也是一种暂时维持表面平衡的无奈之举。真正的风暴，或许还在后头。
第三节 检验真心
沈清韵离京前，最后一份暗卫报告送达：京都及周边地区的“五石散”交易网络已被基本捣毁。但报告也指出，货源来路不明，有少量模糊线索指向西南方向。至于这背后究竟意味着什么，连沈清韵也感到困惑，正史中很少会记载这种阴私之事。
消息传至北境蓟城，轩辕明璃得知沈清韵即将归来，心中那块悬着的石头终于落地，连日来的紧绷感顿时舒缓了不少。有清韵在身边，无论是互市的难题，还是其他纷繁事务，她都觉得有了主心骨。
正思忖间，亲卫通报萧越将军求见。明璃收敛心神，恢复镇北公主的仪态。萧越步入厅内，行礼如仪，汇报近日边境巡防情况，语气平静，与往日无异。但明璃敏锐地察觉到，他目光深处那丝探究与了然，并未消失。
汇报完毕，萧越并未像往常一样即刻告退，而是略作迟疑。明璃心念微动，决定趁此机会，亲自试探一番。她端起茶盏，状似无意地轻轻一叹，语气中带着几分不易察觉的怅惘：“边关苦寒，岁月磋磨。有时想起京中旧事，恍如隔世。萧将军，你说……这世间男女之情，是否也如这北境风云，易变难测？”
萧越微微一怔，显然没料到“殿下”会突然谈及此等私密话题。他抬眼看向明璃，目光复杂，沉吟片刻，方谨慎答道：“末将以为，真心若金，纵经风霜烈火，其色不改。若仅为利益纠葛，则如沙堡遇潮，顷刻便散。”
明璃指尖轻轻摩挲着杯沿，模仿着姐姐可能有的洒脱语气，却又刻意流露出几分属于“明璃”的柔和：“哦？那依将军之见，若有人倾慕一位身份尊贵的女子，该如何分辨他是慕其权位，还是真心悦其本人呢？毕竟，联姻带来的好处，可是实实在在的。”
这话问得直白，几乎触及了萧越之前那场未竟的表白。萧越的脊背不易察觉地挺直了些，他迎上明璃的目光，这一次，眼中少了犹豫，多了几分坦荡与坚定：“殿下，真心悦一人，是愿见她展颜，忧她蹙眉，盼她安好，而非思量能从她身上获取何等利益。若仅为联姻，则眼中只见其位，不见其人。即便联姻不成，那份守护之心，亦不会更改。”
他顿了顿，声音低沉却清晰：“无论世事如何变幻，有些人，有些心意，从未改变，亦不会因任何名分有无而转移。”
这番话，说得含蓄，却又分明。明璃听在耳中，心中已了然七八分。萧越对姐姐，恐怕并非单纯的政治联姻考量，而是确有真情。她不再追问，只是微微颔首：“将军所言，颇有道理。本宫受教了。”
萧越退下后，明璃独坐案前，指尖无意识地在信笺上划动。萧越的态度，让她稍感安心。但西南模糊的线索、朝中未散的阴云、以及北境千头万绪的政务，都预示着，真正的挑战，才刚刚开始。