景和十三年正月廿一，锡林郭勒草原，达里湖东岸。
时值深冬将尽，春寒犹厉。达里湖面冰封如镜，映着苍茫天色与四周连绵起伏的草甸雪丘。湖岸以东，地势开阔，衰草连天，北风卷地而过，带起细碎雪沫，扑打在营寨旌旗之上，猎猎作响。此地虽处朔漠，却扼南北东西之要冲——往北，越过这片草原便是广袤的漠北深处，呼伦贝尔大草原的门户洞开；往东，有两条路径可入大兴安岭，偏北一路四百余里可直抵金国都城上京，偏南一路四百里则可达大夏刚刚丢失的渝州；而自达里湖向西行不过二三百里，水草渐稀，便逐步踏入荒芜死寂的戈壁大漠。如此四通八达之位，进可威慑金国侧翼，退可倚仗草原周旋，战略地位举足轻重。
此刻，湖东岸原野上，两支大军正完成历史性的会合。自西北方向，萧越亲率的五千宣州轻骑，历经月余转战跋涉，风尘仆仆，甲胄染霜，却军容严整，如一道黑色铁流汇入营地。而从东南方向早已立寨扎营的，则是陈海昭将军统领的两万宣州步兵主力，营盘连绵，栅栏坚固，炊烟袅袅。两军相逢，并无喧嚣鼎沸，唯有沉稳的号令传递、有序的营区调整，以及无数将士隔空相望时，眼中那份不言而喻的坚毅与信任。
中军大帐内，炭火驱散寒意。萧越卸下沾满雪尘的大氅，与陈海昭、杨志坚、崔抗、张屹、辛劲节等将领，以及受邀前来的几位主要蒙古部落首领——科尔沁部的巴特尔、翁牛特部的格日勒图等，围聚在铺开的大型皮制舆图前。
萧越目光扫过众人，开门见山：“诸位，我军虽已会师，然身处草原腹地，强敌环伺，补给艰难。当务之急，是定下长久立足之策，守护漠北藩篱，使金国不敢东顾。”
陈海昭点头，指着舆图上达里湖周边区域：“我军步兵虽雄，然于草原机动作战，两条腿终究难敌四条腿。缺乏马匹，便是困守之军，一旦金国铁骑大举来犯，或分兵骚扰，我等处处被动。”
一位名叫其木格的蒙古部落老首领抚须道：“萧将军，陈将军所言极是。草原作战，首重机动。没了马，雄鹰折翼，猛虎困笼。”
萧越颔首，沉声道：“故此，本将决议，以物易马。”他转向陈海昭，“陈将军，我军自宣州出发时，除配发将士之棉衣棉被外，尚有多少富余？”
陈海昭略一思忖，答道：“回萧将军，为防严寒持久战，出征时多备了一万件棉衣，五千床棉被。虽是最初赶制，虽没能用上沈尚书口中的弹棉花新技术，较为厚重，不利骑兵作战穿用，但于固定营寨、据点内日常御寒，效力依旧远胜皮裘。”
“好！”萧越看向几位蒙古首领，“草原冬日苦寒，此批棉衣棉被，于贵部定居放牧之老弱妇孺，当是雪中送炭。本将愿以此一万件棉衣、五千床棉被，换取贵部战马两万匹！使我这两万步兵，尽皆配马，化为‘乘马步兵’——平日骑马驰骋草原，迅捷如风；临敌下马列阵步战，坚如磐石！不知诸位意下如何？”
帐内几位蒙古首领闻言，交换眼神，低声用蒙语商议片刻。巴特尔率先起身，右手抚胸，朗声道：“萧将军诚意十足，我等岂有不允之理？草原儿女，最重信义与实惠。棉衣棉被确是部族越冬急需之物，而马匹，草原从不缺少！两万匹战马，十日内，必为将军备齐！愿与大夏勇士并肩，共御金贼！”
格日勒图也补充道：“不仅如此，我等各部既受大夏庇护恩惠，自当追随大军左右。只是，深入草原漠北，万里迢迢，大夏的粮草补给必然难以为继。往后，贵军需逐步适应草原生活，与我等一同牧马放羊，食酪饮浆，方能源源不绝，持久周旋。”
萧越肃然道：“格日勒图首领所言，乃金玉良言。既为同盟，自当同甘共苦。”他手指舆图，继续阐述方略，“为长久计，本将提议，将我军分为五部，每部五千人，择选漠北至草原交界处几处关键水源地、丰茂草场驻防。”其指尖划过舆图上几处标记，“锡林郭勒草原、达里湖畔、呼伦湖、贝尔湖周边，皆是要地。而追随我军的各部蒙古族众，亦请尽量在此五处协防范围内游牧活动。如此，每个防御区内，皆有我大夏五千精锐，辅以贵部两三万游骑，互为犄角，守望相助。金国纵有数万大军来犯，见此阵势，亦必不敢轻举妄动，免遭四面夹击、腹背受敌之苦。”
崔抗将军沉吟道：“将军此策甚妙，化整为零，却又遥相呼应，控扼要害，使金军如鲠在喉。只是，开春在即，冰雪消融后，水草丰美之地便是命脉，必须抢在金军反应过来之前，提前占据！”
“正是！”萧越斩钉截铁道，“兵贵神速。各部须即刻准备，换马整装，待马匹一到，便按部署开拔，务必在二月下旬前，抵达指定防区，立稳脚跟！”
商议既定，萧越起身，目光如炬，环视帐内所有夏军将领，声音铿锵：“自今日起，我等不再是寻常戍边之宣州军！我等是深入敌后、孤悬万里、肩负守护漠北重任的大夏草原远征军！”他逐一看向诸将，下令道：
“萧越自领五千精锐骑兵，代号‘苍狼锐骑’，以锡林郭勒至呼伦贝尔草原一线为活动根本，巡弋策应，震慑金国侧翼！”
“杨志坚将军，领五千将士，代号‘燎原军’，驻守此地达里湖东岸，保此会合要冲与补给枢纽！”
“崔抗将军，领五千将士，代号‘烈风军’，驻防锡林郭勒草原腹地，扼守南北通道！”
“张屹将军，领五千将士，代号‘瀚海军’，驻防呼伦湖畔，监护东北门户！”
“辛劲节将军，领五千将士，代号‘靖朔军’，驻防贝尔湖畔，镇守西北边陲！”
“五军代号，便是我等扎根漠北、誓死不归的魂！望诸君谨记，各自珍重！”
萧越目光转向陈海昭，语气转为格外凝重：“海昭，你有一项关乎全局的重任——需尽快筹划，设法打通一条自宁州山区抵达此地的隐秘补给线路。万里孤军，命脉所系，此事便托付于你了！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，声震帐顶，眼中燃起熊熊战意。
* * * * * *
同日，洛阳皇宫，景和帝寝宫“养心殿”。
殿内暖意融融，药香与龙涎香气息交织。景和帝轩辕承铉半倚在龙榻软枕之上，面色虽仍显苍白，但比起前些时日昏迷不醒、气息奄奄之状，已好了太多。他目光清明，看着榻前侍立的女儿轩辕明璃，嘴角甚至牵起一丝极淡的笑意。
“明璃，”皇帝的声音还有些沙哑，但已能清晰连贯地说话，“前日朝堂之上，你将北境危局定为时势之首，力主成立‘北境战时统筹司’，启动防务稽查，思路明晰，举措果断……更难得的是，面对汹汹问责，能沉稳应对，借势清理积弊，未使朝局动荡。朕，甚慰。”他顿了顿，眼中流露出心疼与骄傲交织的复杂情绪，“只是这般重担压于你肩，朕这心里……”
轩辕明璃身着常服，闻言眼圈微红，却强笑道：“父皇说哪里话，此乃儿臣分内之责。见父皇今日气色好转，精神健旺，儿臣心中比什么都欢喜。”她见景和帝确实因自己处理朝务得当、局势未乱而心情舒展，连带着身体也似乎硬朗了几分，心下稍安。
这时，内侍入内禀报：“陛下，三皇子殿下、工部尚书沈大人、工部工坊司裴主事于殿外候见。”
景和帝微微颔首：“宣。”
轩辕景琛、沈清韵、裴静怡三人步入殿内，撩袍跪倒行礼。景琛今日穿了一身便于远行的常服，少了些平日的闲散，多了几分郑重；沈清韵绯袍玉带，气度沉静；裴静怡则是一身利落骑装，英气勃勃，眉宇间隐隐有摆脱束缚的轻快。
“平身吧。”景和帝目光首先落在三子身上，温声道：“景琛，你素日醉心匠作，不涉政务。此番主动请缨南下，朕颇感意外。”
轩辕景琛恭声道：“回父皇，儿臣往日沉迷机巧，实是自知才干有限，于经国之道并无寸功，恐贻误国事。然此次南下，所为乃推广弹棉新技，筹办军需棉衣量产，此事关乎器械改良、工坊运作，正与儿臣所好相关。北境将士苦寒，儿臣每思及此，便觉手中那些木工铁器，若能化为将士身上一丝暖意，方算有些用处。故恳请随沈尚书、裴主事南下，略尽绵力。”他言辞恳切，无半分虚饰。
景和帝眼中露出赞许之色，点点头，又看向沈清韵：“沈卿，工部奏报与皇太女所陈，朕已详阅。以原料供应为筹码，契约为约束，辅以‘技术酬金’之利，推动弹棉技术速传江南各坊……此策甚妙，公私两便，且暗含鼓励匠作创新之深意。你与明璃所谋，思虑长远。”
沈清韵躬身道：“陛下圣察。此策能行，根基在于去岁流云帮与林家垫资囤积之西域优质棉花，已握于手中。江南工坊欲得此原料以应秋冬之需，则必须接受条件。臣等预计，三月河开，棉运江南之时，便是新技推广契约定立之期。若有阻滞，”她看了一眼轩辕景琛和裴静怡，“三殿下皇子之尊可显朝廷重视，裴主事状元之才可协理文牒交涉，臣负责总揽工坊实务，当可应对。”
景和帝目光转向裴静怡，语气和缓：“裴姑娘，新科状元，才华卓着。调你入工部，南下专责军需生产督察，既是借重你的能力与身份，便于与地方官绅周旋，亦是皇太女一番心意，望你能暂离京中烦扰，一展抱负。”
裴静怡再次行礼，声音清越：“微臣谢陛下、殿下信重。督办军需，事关北境将士安危，静怡必竭尽所能，严格查验质量，督促工期，不辜负朝廷委派。”她眼中光芒坚定，那因家族联姻之迫而生的阴霾，似被这实实在在的职责驱散了几分。
“好，好。”景和帝缓缓道，语气转为凝重，“江南之行，首要在于‘快’与‘实’。二月启程，三月定约，四月各坊便须掌握技术，开足马力。九月之前，至少要有五万套新式棉衣成品启运北境，此乃硬限，关乎今冬防线将士性命与士气。你三人职责分明，当通力协作。”
他特别看向轩辕景琛：“景琛，你身份特殊。此去非以钦差之名，然皇子在场，便是天家重视。若遇地方官员推诿、商贾刁难，或技术推广中有工匠藏私使绊，该拿出气势时，不必过于拘谨。你代表的是朝廷解决北境军需的意志，明白吗？”
“儿臣明白！”轩辕景琛肃然应道，“儿臣定当谨记使命，以促成技术推广、保障棉衣量产为第一要务。”
景和帝又叮嘱沈清韵与裴静怡：“沈卿长于统筹规划，裴卿精于督察落实，你二人需密切配合。工坊运作、契约细则、质量把控、进度督查，环环相扣，不容有失。遇有难决之事，可急报皇太女与朕。”
“臣等遵旨！”沈、裴二人齐声应诺。
又叙话片刻，交代了些沿途注意与联络事宜，轩辕景琛三人叩别父皇，退出寝宫，准备即日启程南下。
待几人离去，殿内恢复宁静。轩辕明璃这才从袖中取出一封并非通过官方驿路、而是由北境隐秘渠道送来的家书，信上火漆印记，正是姐姐轩辕明凰独有的凤纹。
“父皇，”明璃声音轻柔，却带着一丝异样，“阿姐从北境……寄来了家书。并非军报，而是……私信。”她将信笺展开，递到景和帝面前。
景和帝接过，目光落在女儿熟悉的字迹上。信不长，却字字千钧。轩辕明凰在信中，正式、郑重地向父皇请求——为她与萧越赐婚。
信中之言，情深意切，更显决绝：“……父皇，北境局势，危如累卵。萧越率孤军深入漠北，前路便是风暴之眼，生死难卜。儿臣恳请父皇，在此刻，为他打下‘轩辕明凰之夫’之烙印。非仅因儿女私情，更因儿臣深知，于漠北绝境之中，家国万里，故土遥望，唯此一纸婚约，可成为连接他与大夏、与儿臣最私密亦最牢固之纽带。此约在，他便知身后有家，心中有念，纵九死一生，亦多一分‘必须活下去’之理由。”
“儿臣亦知，此举不乏算计。予萧越‘驸马’之身份，可彰其皇室信赖，助其在蒙古诸部间树立威望，更可代表大夏；而万一……万一他身遭不测，有此名分，朝廷予其身后哀荣、抚恤家族，亦能极致周全，不至寒了忠臣良将之心。请父皇……成全！”
景和帝执信之手，微微颤抖。他闭上眼，仿佛看见长女在北境风雪中写下这些字句时，那刚毅面容下深藏的柔情与痛楚，更有为将者、为皇室成员的冷酷权衡。良久，他睁开眼，对侍立一旁的心腹大太监道：“拟旨……不，取空白圣旨来，朕……亲自口述。”
明璃连忙备好笔墨。景和帝强撑着病体，一字一顿，清晰说道：“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔宣州将军萧越，忠勇性成，韬略夙裕……朕之长女镇北公主明凰，淑慎慧敏，功在社稷……二人夙缔姻好，情意深挚……特赐婚配，结为夫妇……一切礼仪，待战事稍缓，交由礼部操持。钦此。”
口述毕，他已气喘吁吁，额头渗出虚汗。明璃含泪将圣旨誊写端正，加盖皇太女监国印信，最后捧至父皇面前。景和帝凝视那方静置一旁的传国玉玺，深吸一口气，用尽全身力气，双手捧起那沉重的玉玺，对准圣旨末端，稳稳盖下。
“砰”一声轻响，朱红的“受命于天，既寿永昌”印文，赫然留于绢帛之上。景和帝仿佛耗尽了所有精神，颓然松手，玉玺被大太监慌忙接住。皇帝靠在榻上，目光却望着那封赐婚圣旨，喃喃道：“明凰……萧越……望你们……平安归来……”
轩辕明璃看着父皇强撑病体完成此举，又看看那象征着姐姐与萧越命运羁绊的圣旨，泪水终于无声滑落。这泪中，有对姐姐远在绝境的牵挂，有对萧越等将士的祈愿，亦有对这沉重皇权下，一丝人性温情的悲悯与感动。前方，三皇子一行人正奔赴江南，为前线筹集御寒之物；北境，一纸婚约即将穿越烽火，送去一份沉重的承诺与温暖的念想。帝国在伤痛中，正竭力编织着生存与希望之网。
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锡林郭勒草原，达里湖东岸，暮色初临。
苍茫草原上，近三万大夏将士已集结完毕。经过连日整顿，步兵换得马匹，虽骑术尚需磨砺，但跨坐马上，亦显阵容严整，气势肃然。五军将领——萧越、陈海昭、杨志坚、崔抗、张屹、辛劲节——立于阵前高台。受邀观礼的蒙古诸部首领及其麾下勇士，则列于侧翼，默默注视。
萧越向前踏出几步，立于高台边缘，面对下方黑压压的、即将分散四方、孤悬绝域的数万儿郎。寒风拂过他棱角分明的面庞，吹动身后猩红披风。他目光缓缓扫过每一张或年轻、或沧桑、却同样坚毅的面孔，沉厚的声音借着风势，清晰传入每个人耳中：
“将士们！”
全场肃然，唯有旌旗猎猎，战马偶尔轻嘶。
“看看你们的身前！”萧越手臂一挥，指向无垠草原，“这里是锡林郭勒，是达里湖畔！但很快，你们中的许多人，将北至呼伦贝尔，东临大兴安岭，西望戈壁大漠！你们脚下的草场，饮马的湖水，将是未来数月、甚至数年，你们安身立命、浴血奋战之所！”
他停顿片刻，让每一个士兵消化这个事实。“我知道，有人心中会问：我们为何来此？离家万里，深入不毛，前有强敌，后援难继，图什么？”
“本将今日，便告诉你们答案！”萧越声调陡然拔高，如金铁交鸣，“我们图的是，身后万里河山，亿兆黎民，能得安宁！图的是，金国铁骑，不敢再越漠北一步，侵我疆土，屠我同胞！图的是，今日我们在此扎根，他日我们的子孙，或许便能在这片草原上自由牧马，不再受战火煎熬！”
“我们是孤军，不错！但我们并非弃卒！”他目光如炬，仿佛能穿透暮色，直达洛阳，“陛下知晓我们在此！皇太女殿下知晓我们在此！镇北公主殿下，正于前线与金贼主力浴血周旋，她更知晓我们在此！大夏没有，也绝不会放弃任何一支为她奋战的军队！粮秣、军械、冬衣……凡所能及，必竭力输运！朝廷正在打通新的补给线，江南的粮食，海上的船队，都在为我们奔波！”
话语中注入的强大信念，让许多士兵紧绷的面容稍稍松弛，眼中燃起希望之火。
“然则，远水难解近渴。”萧越话锋一转，更为务实，“今后很长一段日子，我们要靠身边这片草原活着，要靠身旁这些蒙古兄弟活着！”他侧身，向巴特尔、格日勒图等首领所在方向，郑重抱拳，“他们，将为我们提供向导，分享草场，教会我们在草原生存的本领！他们的骑兵，将与我们的步卒并肩作战！从今日起，他们非止盟友，更是同锅造饭、同帐御寒的袍泽兄弟！对待兄弟，当以诚，以信，以义！凡有欺压掳掠、败坏军纪、损害同盟者，本将定以最严军法处置，决不姑息！”
蒙古阵营中传来一阵低低的、赞同的呼啸声。
萧越转回身，面向全军，抽出腰间佩剑，剑指苍穹，声音激越昂扬：“将士们！此去各方，山高水长，凶险难测。或许有无边风雪，或许有狡诈敌骑，或许有思乡之苦，或许有饥寒之迫！但记住，你们每一个人，都是大夏最精锐的战士！你们肩负的，是守护国门的重任！你们今日的牺牲与坚持，将换来后世太平！”
“无论你们是‘苍狼锐骑’，是‘燎原军’、‘烈风军’、‘瀚海军’还是‘靖朔军’！无论你们驻守何方，心中都需铭记——你们是大夏草原远征军！你们在，漠北防线便在！金国，便永无宁日！”
“本将在此，与诸君约定！”他声音陡然转为庄严肃穆，“待到来日，漠北平定，金贼溃退，我等必当在此地，在达里湖畔，再度会师！届时，本将亲自为每一位有功将士，向朝廷请功！为每一位战死沙场的英魂，树碑立传，永享祭祀！”
“现在，告诉我！”萧越长剑挥下，声震四野，“你们有无信心，完成使命，守住建制，活着等到会师那一天？”
“有！有！有！”三万将士的怒吼，如惊雷炸响，滚滚回荡在草原暮色之中，惊起飞鸟，远播四方。无数手臂高举，刀枪如林，寒光映着天边最后一抹晚霞，炽烈如火。
萧越收剑入鞘，目光扫过台下那一张张被激情点燃的脸庞，沉声道：“各军主将，依令行事，明日拂晓，按部署开拔！散！”
军令既下，各部有序而动。萧越独立高台，望着逐渐融入苍茫暮色的庞大军队，望着东南洛阳方向，心中默念：“明凰殿下，末将定不负所托。纵使身陷绝境，亦当为殿下，守住这漠北一线生机。”他并不知道，此刻洛阳深宫，一道赐婚圣旨已加盖玉玺，正飞马传向北境。他更不知道，那纸婚约，将如何成为未来岁月里，支撑他穿越无数生死关隘的、最温暖也最坚韧的力量。
草原之夜，星辰渐起，凛冽而璀璨，照耀着这支即将星散四方、却又心怀同一信念的孤军。