贞嗣拖着略显沉重的步伐，跟在像只欢快小鸟般的琪亚娜身后，忍不住打了个大大的哈欠。
“啊啊啊啊——好困啊...”他揉了揉有些发胀的眼睛，小声嘟囔着，“什么嘛，这几天都没有好好休息啊。”
这倒不是抱怨任务艰辛，恰恰相反，抵达广州后的这几天，除了姬子以外他们仿佛真的成了琪亚娜口中的“公费旅游”团，大部分时间都花在了探索这座繁华都市上了。
精力过剩的琪亚娜似乎总有办法在白天榨干贞嗣的精力，晚上还时不时拉着他夜谈或进行幼稚的枕头大战。
结果贞嗣连续几天早上都顶着黑眼圈出现在大家面前，引来了姬子老师意味深长的目光和芽衣欲言又止的关切。
贞嗣还处于青春期，他却浑然不觉，只是单纯觉得睡眠不足，但琪亚娜那副精力充沛、容光焕发的样子，差点让芽衣和布洛妮娅产生了某种微妙的误会。
“不过，”贞嗣拍了拍自己装得满满当当的背包，里面塞满了各种零食，心情又好转起来，“话说起来人类有三大欲望，虽说没有睡好，但这几天也算弥补了。”
走在前面的琪亚娜回过头，白色的长发在阳光下甩出一道耀眼的弧线，不满地喊道：“笨蛋贞嗣，走快点跟上我！不然你这路痴属性发作，又不知道迷路到哪个角落去了！”
“知道啦知道啦。”贞嗣快走几步跟上。
和琪亚娜在一起，似乎总会被她的活力所带动，要是能一直这样陪着她的话...
“对了，”琪亚娜放慢脚步和贞嗣并肩而行，好奇地扒拉着他的背包，“我们买多少了？让我看看都有什么好吃的！”
“我们买了大白兔奶糖，还有我上次尝过的辣条...啊，还有你手里的两根冰糖葫芦。”
“嘿嘿，不错不错！”琪亚娜满意地点头，顺便又咬了一口山楂。
转眼到了中午，两人走进一家看起来颇具本地特色的餐馆。服务员递上菜单，贞嗣熟练地点了起来：“我要点白切鸡，炒三丝，菜心牛肉。”
他又加了红烧茄子和一条清蒸鱼。菜上齐了，琪亚娜趴在桌子上嘀咕道：“为什么点鱼啊？”
“营养要均衡啊。而且这家的鱼看起来很新鲜。你不喜欢吃鱼吗？”
琪亚娜立刻皱起了脸，连连摆手：“不要不要，鱼肉不好吃的！”
“你不是挺喜欢猫咪的吗？为什么...”贞嗣随即恍然大悟，“哦，我明白了。平常都是芽衣给你挑鱼刺，原来你是怕鱼刺啊。”
“谁、谁怕了！”琪亚娜脸一红，眼神有些闪烁。
贞嗣没再逗她，只是又拿了一双未用过的筷子。他细心地将鱼腹部位最嫩滑的肉夹到小碟子里，然后极其耐心地一点点将里面细小的鱼刺全部剔除干净，最后将干干净净的鱼肉推到琪亚娜面前。
“喏，刺都挑出来了，广州的蒸鱼很讲究火候和酱汁，味道应该不错的。”
琪亚娜看着眼前白嫩嫩、泛着油光的鱼肉，又看了看贞嗣的脸，心跳莫名漏了一拍。她低下头小声说了句“谢谢”，然后用勺子舀起鱼肉，小心翼翼地送进嘴里。鱼肉鲜甜嫩滑的口感在舌尖化开，充满了浓郁的酱香和鱼本身的鲜美。
“唔...好吃。”她小声评价道，耳根微微发红。为了掩饰自己的不自然，她赶紧找了个话题：“话说，你为什么用左手拿筷子啊？我记得你平时写字都是用右手的。”
贞嗣看了看自己持筷的左手，眼神闪过一丝追忆：“这是小时候不规范养成的习惯了。一开始老院长有纠正我，但她过世后我又不知不觉用回左手了。”
他很快从短暂的回忆中抽离，将话题引回正事：“话说，我们这几天好像光顾着玩了，正经事一点没干啊。”
“是啊，这都第三天了。我们接下来该去哪里找关于九幽的线索呢？”她咬着筷子尖，湛蓝色的眼珠转了转，突然灵光一现，“对了！我们这几天逛的都是现代的商业街和小吃街，那种古玩街还没去过呢！”
贞嗣眼睛一亮，赞赏地拍了拍手：“有道理啊！就像那种都市小说里的主人公一样，关键线索往往就藏在不起眼的古玩摊或者旧书摊上。琪亚娜，没想到你居然能想到这一点的智商啊！”
“哼哼！”琪亚娜立刻得意起来，挺起胸膛，鼻子都快翘到天上去了，“那当然！现在请叫我‘冰雪聪明的琪亚娜大人’！”
吃完饭，两人便按照手机地图的指引，来到了广州市内一条着名的古玩街。街道两旁是仿古建筑，店铺林立，摆满了各种有趣的物件。
在一个卖仿古雕像的摊位前，琪亚娜停下脚步，指着一个造型古朴的人形木雕说道：“这就是神州神话里提到的赤鸢仙人吧?”
她凑过去仔细看了看，忽然压低声音对贞嗣说：“诶，你仔细看看这仙人的脸…虽然是个木头疙瘩，但这眼神和气质，是不是长得有点像班长啊？就是...嗯...胸部的规模不太像。”
“人不都是两只眼睛一张嘴吗？呃...”他下意识地对比了一下雕像的脸和符华班长那清冷平静的面容，居然鬼使神差地觉得琪亚娜的比喻有那么一丝丝的贴切，“好像是有点神韵。”
两人逛着逛着，被一个热闹的抽奖摊吸引了。摊主吆喝着“百分百中奖，有机会赢取神秘大奖！”琪亚娜立刻来了兴致，拉着贞嗣就冲了过去。
结果贞嗣连续抽了十几次，都是“谢谢惠顾”。他欲哭无泪地抓着头发：“这又不是抽卡池，为什么我的运气还是这么黑啊！”
而旁边的琪亚娜却运气爆棚，接连抽中了几个毛绒玩具，兴高采烈地抱在怀里：“中了！又中了！哈哈哈，本小姐的运气果然是无敌哒！”
终于，在贞嗣几乎要放弃的时候，他最后一次抽奖刮开涂层后，赫然出现了“特等奖”三个字！
“噫，好！我中了！”
贞嗣激动地差点跳起来。琪亚娜好奇地凑过来：“特等奖？奖品是什么？”
摊主笑容可掬地拿出一个包装精美的盒子递给贞嗣。
......
......
傍晚时分，两人带着大包小包的零食和“战利品”回到了酒店。
“芽衣！”琪亚娜欢呼一声，像只归巢的乳燕般扑过去，紧紧抱住芽衣，还用脸蹭了蹭，“嗯！我要好好补充一天的芽衣能量！我们给你们带了零食哦！”
芽衣温柔地接住她，轻轻拍着她的背，笑道：“好啦好啦，欢迎回来。玩得开心吗？”
布洛妮娅正坐在沙发上打游戏，抬头看了他们一眼，然后平静地开口：“贞嗣哥哥，我们今晚要联机玩游戏，要不要一起来？”
贞嗣摆了摆手，脸上是掩饰不住的疲惫：“不了，布洛妮娅，我现在只想回房间多睡几个小时...”
就在这时，姬子和符华从里间走了出来，神色严肃。“你们几个来得正好，都过来一下。”姬子招了招手，“我们有突破了。”
众人立刻去姬子的房间，符华打开随身携带的平板电脑，调出几张图片解释道：“我们这几天尝试了多种方法，包括寻找可能与九幽相关的特殊地质材料、查阅本地流传的非公开典籍，甚至考虑了它是否处于广州市周边的某个大型地下溶洞系统内。但进展都不大。”
姬子接口道，语气中带着一丝庆幸和凝重：“直到今天下午，我们通过天命的关系，联系了本地的博物馆。馆方恰好收藏有一份与我们手中帛书同源、但内容互补的另一份残卷。经过符华破译，那份残卷的内容，正好填补了我们缺失的关键信息。”
图片上展示着古老的帛书照片，以及符华标注出的关键段落。符华指着其中一行文字说：“根据这份新发现的记载，当年被姬麟打败的蚩尤，确实是逃到了九幽。在神州上古传说中，九幽亦指幽冥与现世的水域交界之处，是最深的海底。”
“结合其他佐证，九幽的入口就在南海海底。在《山海经》等古籍中，关于九幽的传说也经常和海水、归墟等概念一起出现。”
芽衣这时提出了谨慎的疑问：“但是，这会不会太巧合了？我们正苦无线索，关键信息就恰好出现？会不会是逆熵设下的陷阱？”
姬子点了点头，承认芽衣的担忧有道理：“不排除这种可能。但即便如此，我们也必须去探查。根据这几天负责监控南海海域崩坏能波动的部门报告，广州南部近海区域的崩坏能强度近期确实出现异常升高，这本身就是一个必须调查的信号。”
“行动时间定在明天早上，你们要做好海中作战的准备。你们的装甲武器会在明天清晨送过来。”
她顿了顿，继续说道：“对了，学园长对你们还有一些具体的要求和嘱咐，她待会儿会直接打视频通讯过来。”
“我先去和本地军方进行最后的对接和协调，他们会确保明天行动区域附近的居民待在室内，防止逆熵的人混入制造混乱。这次的行动，主要由我们极东支部以及大西洋支部的海上力量执行。”
姬子说完便离开了房间。过了一会儿，房间内的通讯器亮起，德丽莎的影像出现在屏幕上。
“大家，晚上好。”德丽莎神情却比平时更加严肃，“关于明天的行动，其重要性我就不再赘述了。但在那之前，我希望你们能先看看这个。”
德丽莎的影像旁边，弹出了一份文件的扫描图。芽衣凑近仔细一看，轻声念出标题：“年度身体检查报告...姬子老师...”
布洛妮娅冷静地补充了后面的话，声音虽然平淡，却让在场所有人的心都沉了下去：“姬子老师对崩坏能的适应性很差，如今她的身体的已经...”
琪亚娜难以置信地看着报告上那些冰冷的数据和专业术语，虽然看不太懂，但“生命体征衰减”、“预期寿命大幅缩减”等字眼却像针一样扎进她的心里。
“怪不得…”她喃喃道，“怪不得这几天姬子那么认真，连酒都不喝了...”
贞嗣沉默着，拳头不自觉地握紧。他想起姬子老师平时豪爽的笑容，想起她训练时严厉却关切的眼神，想起她偶尔流露出的、不易察觉的疲惫。
一个可怕的假设在他脑海中形成，“学园长，假如我们这次任务失败...找不到姬麟的圣痕的话...”
“是的，人工圣痕还是未完成品，对女武神即是利剑也是毒药。”德丽莎深吸一口气，眼中是沉重的痛惜和不容动摇的决心。
“按照目前的情况发展下去，如果没有新的圣痕的帮助人工圣痕的完善研究的话，姬子她将会在几年内因人工圣痕的副作用而逝世。”
房间内陷入一片死寂。之前或许还带着些许郊游般轻松心情的众人，此刻终于彻底明白了这不再仅仅是一次寻找上古遗物的考古任务，更是一场为了拯救他们敬爱的老师生命的战斗。
符华率先打破了沉默，她推了推眼镜，眼神坚定如磐石：“放心吧，学园长。我们这次的任务一定会成功的。”
“既然如此，就把这个任务交给本小姐吧！”琪亚娜恢复精神，“知道这次任务如此重要之后，我体内的卡斯兰娜家的热血又沸腾起来了！”
她的声音不大，却充满了不容置疑的力量，仿佛是在立下誓言。他们这次必须成功，为了姬子老师！