每一次呼吸都牵扯着胸腔内外的剧痛，贞嗣拖着仿佛灌了铅的双腿，一步步艰难地走向琪亚娜。视野边缘开始发黑，地面的碎石在眼前晃动重叠。
“好了，别哭了。”他试图让自己的声音听起来轻松些，“这次确实是我冲动了，不过这样一来就结束了...”
话音未落，极度的疲惫和精神的松弛如同潮水般瞬间吞没了他。脚下一个踉跄，他几乎要直接栽倒在地。但预想中与冰冷地面的撞击并未到来，取而代之的是一个温暖而急切的拥抱。
琪亚娜几乎是扑过来的，用尽全身力气抱住了他脱力下滑的身体。她的动作有些笨拙，但那双臂膀却箍得异常紧，仿佛害怕一松手眼前的人就会再次消失。
“你这个...超级大笨蛋！”她的声音带着浓重的鼻音和未散的哭腔。贞嗣能清晰地感受到她身体的微颤，属于她的温度和心跳。他只是极其缓慢试探性地抬起一只手，轻轻拍了拍她的后背。
“对不起...应该不会有下次了，”他低声道，语气里带着一丝劫后余生的恍惚，“还有，谢谢你之前...把我叫醒了。”
若不是她的呼喊穿透了意识的黑暗，他或许真的会就此沉沦。
“哼！那当然了！我们可是…”琪亚娜猛地抬起头，眼眶和鼻尖都红红的，但嘴上依旧不肯服软，只是话说到一半又卡住了，似乎没想好合适的词。
就在这时，远处传来了急促的脚步声，是姬子她来了，带着休伯利安上的医疗队。
先前已经撤退至休伯利安上的女武神小队因为中毒身体开始恶化，其中也包括对崩坏能抗性不高的姬子。然而没多久，众位女武神体内的毒素消失了。而姬子也在第一时间来救援。
“琪亚娜！贞嗣！”芽衣焦急的声音率先穿透尘埃传来，她快步跑来，看到相拥的两人和贞嗣浑身是血的惨状时，瞳孔猛地一缩，下意识地捂住了嘴。
“这里都是...发生了什么?！”姬子快步走到近前，锐利的目光迅速扫过现场。崩坏帝王残骸、被摧垮的建筑、还有贞嗣身上那已经初步愈合但仍显得狰狞的伤口和干涸的血迹。
琪亚娜感觉贞嗣的身体发烫，她焦急的说:“芽衣，姬子阿姨!贞嗣他...”
“我知道了。”姬子的声音斩钉截铁，带着不容置疑的镇定，她用手势和眼神示意医疗队上前，同时用言语安抚几乎要崩溃的琪亚娜，“现在，你和所有人一样需要先冷静下来。”
安慰完琪亚娜，她立刻检查贞嗣的情况。看着闭上眼的贞嗣，她的声音放缓了一些：“贞嗣，不要睡着了，你现在身上还能有感觉吗？”
“嗯...”贞嗣艰难地应了一声，眼皮颤动了几下，却没能完全睁开，“我还好，就是受了点小伤，应该没事...”
他试图轻描淡写，却连一句完整的话都说得断断续续。他挣扎了一下，似乎想抬起手，“对了，姬子老师。那些藤蔓的源头...我记录下来了。”
但他连抬起手指的力气都没有了。琪亚娜见状，连忙从自己贴身的口袋里掏出那个小小的记录设备，小心翼翼地递到姬子手中，仿佛那是什么至关重要的圣物。
“这算是小伤吗...”姬子立刻安排人把贞嗣用担架送回休伯利安，并收拾好现场。
贞嗣离开前在担架上，强撑着抬起沉重的手臂，对着她的方向艰难地比了一个歪歪扭扭的“oK”手势。琪亚娜的眼泪瞬间又涌了出来，但她这次用力咬住了嘴唇，没有哭出声。
姬子轻抚着琪亚娜，用着安慰的语气说：“没事的，都会好起来的。”
......
......
回到休伯利安号舰桥，姬子第一时间将记录仪的数据接入终端，同时接通了与圣芙蕾雅学园长办公室的加密通讯线路。
“学园长，听得见吗？”姬子的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“姬子！你们那边情况怎么样？之前的干扰...”德丽莎的声音立刻传来，带着显而易见的焦急。
“长空市的驻守部队已经回去复命了。”姬子言简意赅，“之前通讯被干扰的原因我们最终确认了，源头是一只发生了特殊变异的崩坏帝王。它能够增殖一种可以扰乱通讯并释放毒素的诡异藤蔓。”
“是贞嗣...他找到了源头，并独自解决了它，但他自己也身受重伤。”姬子的语气沉重而复杂，带着作为师长的骄傲和深深的心疼。
通讯那头沉默了片刻，德丽莎的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的颤抖：“...重伤吗，有多严重？”
“体表伤口很多，部分很深，更麻烦的是高烧和可能的内部损伤。最令人担心的是，他暴露在高浓度崩坏能环境下...”姬子汇报着，眉头紧锁，“我已经命令休伯利安上医疗队全力救治，并准备一返回就对他进行最全面的检查。
“我明白了。”德丽莎的声音充满了凝重，“辛苦你了，姬子。还有，替我好好看看那孩子，告诉他...他很勇敢。”
她的声音最后软化下来，带着长辈真切的关切，“等你们回到学园，我会立刻安排他住进最高规格的监护病房，动用一切资源确保他康复。”
“是，学园长。”姬子立正回应。
通讯切断，舰桥内恢复了寂静。姬子长长地舒了一口气，身体放松下来，才感到一阵阵虚脱般的无力感袭来。她揉了揉眉心，目光投向医疗室的方向，眼中充满了复杂的情绪——担忧、欣慰，还有一丝难以言喻的沉重。
休伯利安号的医疗室内，气氛有些微妙的沉默。贞嗣已经被进行了初步的清理和伤口处理，换上了干净的病号服，躺在柔软的医疗床上，各种传感器的贴片连接在他的胸口和手臂上，屏幕上稳定跳动的波形表明他的生命体征正在趋于平稳。
此前，当贞嗣被医疗队用担架紧急送回休伯利安时，许多因中毒而在此休息、现已恢复行动能力的女武神学员们，都看到了那一幕。
少年躺在担架上，浑身是血，双目紧闭，脸色苍白得如同透明，唯有紧蹙的眉头显露出他正承受的巨大痛苦。即使没有被告知具体的细节，但结合自身毒素的突然消失，以及贞嗣那触目惊心的伤势，所有人都隐约意识到是他在关键时刻挺身而出，化解了这场危机。
一些与贞嗣相识或仅仅是同班的少女们，自发地聚集在医疗室外的走廊里，脸上写满了担忧与敬意，想要进去探望。
但姬子以“需要绝对静养，防止感染”为由，态度强硬地拒绝了所有人的请求，只允许与贞嗣同小队的琪亚娜、芽衣和布洛妮娅三人留在病房内陪同。
贞嗣躺在床上，极度疲惫和精神松弛后的困倦让他迷迷糊糊地睡了过去，但睡得并不安稳。不知过了多久，他感觉到几道关切的目光落在自己身上，缓缓睁开了眼睛。
“贞嗣，你醒了？”琪亚娜第一个注意到他的动静。
“呃...头好晕...”
“先别说话，”芽衣温和地制止他，“有什么话，等你好些再说。”
感受到她们的关心，贞嗣感觉到一种不安。之前一直隐藏的一件事再次浮现在脑海中，他此刻有些话想对她们说。
“其实...”他的声音低沉，“有件事，我一直想向你们道歉。”
三人闻言都愣了一下。
“道歉？”琪亚娜眨眨眼，“道什么歉？你可是救了大家啊！”
贞嗣摇了摇头，他深吸一口气，仿佛需要鼓起巨大的勇气：“几个月前的长空市崩坏里，我们其实见过。”
“什么？！”琪亚娜惊呼出声，芽衣和布洛妮娅也露出了惊讶的神情。
“当时我就在附近。”贞嗣的声音很轻，“我看到了你们看到你们在和死士、崩坏兽战斗。”
他记忆里的自己，是个隐藏在断壁残垣的阴影之中，心脏因恐惧而剧烈跳动，最终选择了向着相反的方向懦弱逃跑的胆小鬼。
“但是我逃走了。”他把脸转向一旁说出了这句话，仿佛卸下了一个沉重的负担，“没有上前，甚至没有发出任何警告。”
房间内陷入了短暂的寂静，琪亚娜张了张嘴似乎想说什么，却又不知道该如何开口。芽衣的目光柔和下来。布洛妮娅则只是静静地看着他，但是眼神中带着一丝理解。
“所以，”贞嗣抬起头，目光依次看过三人，最终定格在琪亚娜那双湛蓝的眼眸中，“对不起，我为当时的懦弱和逃避抱歉。”
他等待着或许会出现的失望和责备。然而，预想中的反应并未出现，琪亚娜忽然伸出手，却让他微微一怔。
“笨蛋贞嗣！”她大声说道，语气里却没有丝毫责怪的意思，“原来你还在纠结那种事情啊！那个时候那么危险，逃跑才是正常的吧！”
“而且你看，你现在不是在这里了吗！不仅在这里，还变得这么厉害，救了我...救了大家！”
芽衣也微笑道：“贞嗣，过去的事情无法改变。重要的是现在和未来。你现在是我们的同伴，这就足够了。”
布洛妮娅点了点头：“选择规避是合理选项，贞嗣哥哥不需要为此感到愧疚。而且，布洛妮娅觉得你现在很有用。”
他看着她们，所有的担忧和愧疚，似乎都在这些简单的话语中慢慢融化。他沉默了片刻，然后非常轻微地点了点头。
“嗯。”他应了一声，随即像是立下誓言般，郑重地补充道，“我以后，再也不会逃了。”
......
......
休伯利安号平稳地穿越云层，最终降落在圣芙蕾雅学园熟悉的空港。
这次行动的参与人员都被安排进行一次身体检查，而受伤最严重的贞嗣几乎是被姬子“押送”着进入了学园医院的检查室，进行了一系列极其详尽的全身扫描。
检查结果令所有医护人员感到惊讶。除了严重的体力透支、精神疲劳和肌肉组织的撕裂需要时间恢复外，他的主要脏器功能完好，那些曾令人触目惊心的伤口已经愈合了八九成，只留下一些淡粉色的新肉痕迹，连最深的那道几乎见骨的斩伤也只剩下一条浅浅的红线。
“真是令人难以置信，”一位资深医生看着报告喃喃自语，“在身受重伤并暴露在高浓度崩坏能环境下的情况下，他的身体不仅没有被侵蚀成死士，反而展现出如此强大的自愈能力...简直是奇迹。”
德丽莎静静地听着，目光再次投向观察室内那个沉睡的少年，她打断了医生的惊叹，语气平静却带着不容置疑的权威：“在治疗结束后，把他安排在单人房，没有我的批准不要有人去打扰他。”
“是，学园长。”医生虽然疑惑，但还是立刻应下。
德丽莎最后嘱咐道:“用最好的药物和设备，让他尽快恢复。”
“请您放心。”
......
......
窗外的天色已接近黄昏，病房里静悄悄的，夕阳的余晖透过落地窗，将房间里的一切都染上了温暖的金色光泽。
贞嗣躺在柔软的病床上，身体深处传来的那种被掏空般的疲惫感，以及精神放松后的巨大困意，他沉入了自己的梦中。