另一边，与沈川几乎同时离开宣府的孙传庭部，在出征陕州平乱的过程并不顺利。
西北的局势比朝廷和孙传庭预料的还要残酷。
两万三千新兵，在进入陕州遭遇最大的问题，不是要面对几十上百万的流寇。
相反，流寇的威胁反而是最小的。
因为几场仗打下来，孙传庭发现不过编练两个月的新军，在对上流寇大军时，往往能出现几百人追击上万人的场面。
流寇的装备简陋，加之没有系统性操练，对上孙传庭的新军，那战斗力真是惨不忍睹。
而真正带给孙传庭和新军考验的，就是后勤补给。
整个西北地区，因为连续三年干旱，导致大量土地荒废，大量植被被毁。
等孙传庭带兵进入陕州地界时，留给他的是一片荒芜的土地，以及遍地白骨露野的凄凉景象。
大军所过之处，没有什么百姓夹道欢迎王师的景象，有的只是一座又一座沦为死寂的郡县。
宛然就是一副王朝末日来临的景象。
朝廷百官懈怠政务，导致地方吏治逐渐崩毁，进而使整个基层管理彻底失效，从而引发大量原子化市民的暴乱，最后以极其残暴的手段推翻一个国家。
这，就是王朝覆灭的真相。
所谓的腐败，反而是其中最不值一提的点缀。
从古至今，无论中外，无关封建还是民主，一个国家的毁灭从来不是因为腐败导致的。
因为王朝和国家自诞生之日起，腐败就已经如影随形，至今为止没有一个是干净的。
基层管理机构失衡才是导致毁灭的主因。
这个道理，孙传庭懂，但他却无力改变……
如今，大军走在荒芜的官道上，孙传庭入目所见，到处都是逃难的流民。
官道本是朝廷斥资修缮的通衢，此刻却被车轮碾出半尺深的沟壑。
沟壑里积着黄沙与枯草，偶尔能看见几粒发黑的谷种，许是去年秋收时漏下的，如今早已失去发芽的力气成了流民鞋底的泥垢。
孙传庭勒住马，胯下的战马打了个响鼻，不安地刨着蹄子，似乎也闻不惯风里那股混杂着汗臭、霉味与淡淡腐气的味道。
他抬眼望去，流民像一条破败的灰黑色带子，沿着官道边缘缓慢蠕动。
最前头是几个拄着木棍的老人，木棍底端被磨得光滑发亮，顶端却缠着破布，那是他们用木棍扒拉路边草根时，被碎石划破的伤口。
有个老头的草鞋早已磨穿，露出的脚趾肿得像紫黑色的萝卜，每走一步都要踉跄一下，怀里紧紧抱着一个布包，布包边角露出半块发霉的饼子，那是他从死人手里抢来的，却舍不得咬一口。
官道旁的土坡上，几个妇人正蹲在那里，用手指抠着地上的硬土。
土块里混着沙砾，她们的指甲缝里全是血痕，却依旧执着地挖着，像是在寻找什么宝贝。
孙传庭的亲兵忍不住催马上前，喝问她们在做什么，其中一个妇人抬起头，脸上蒙着一层灰，只有两只眼睛亮得吓人：“官爷，俺们挖点观音土，孩子三天没吃东西了……”
她说着，从怀里掏出一块白花花的土块，土块上还沾着她的血手印。
亲兵刚要再呵斥，孙传庭却抬手制止了。
他看见那妇人身后，有个孩子蜷缩在枯草堆里，孩子的肚子鼓得像个皮球，那是吃了观音土胀起来的，嘴唇却干裂得能看见血丝，连哭都哭不出声。
另一个妇人怀里抱着个更小的婴儿，婴儿的脸蜡黄蜡黄的，鼻子里已经没了气息，可妇人还是机械地拍着婴儿的背，嘴里念叨着：“娃，再等等，到了前面就有吃的了……”
风忽然大了起来，卷起地上的黄沙，迷了人的眼。
孙传庭眯起眼，看见不远处的枯树下，围着一群半大的孩子。
他们个个衣衫褴褛，裤腿短得露着膝盖，膝盖上满是可怖的伤疤。
孩子们正围着一只死去的野狗争抢，野狗的尸体已经发臭，肚子被撕开一个大口子，露出里面的内脏。
有个孩子扑上去，用牙齿咬着野狗的肉，嘴角沾着血与污物，其他孩子则伸手去抢，指甲挠得彼此脸上都是血痕，却没人哭，只有粗重的喘息声。
“大人，咱们的粮草也只够支撑一个月了。”身旁的贺人龙低声提醒，声音里带着难掩的焦虑，“要是再找不到补给，恐怕……”
孙传庭没有说话，只是转头看向身后的大军。
两万三千新军，此刻个个面色凝重，他们身上的铠甲还沾着之前与流寇作战时的血污，手里的长枪握得紧紧的，可面对眼前的流民，他们却连拔出佩剑的勇气都没有。
有个年轻的士兵从怀里掏出一张面饼，想递给路边的流民。
可刚递出去，就被一群流民蜂拥而上，士兵被推倒在地，窝头被抢得粉碎。
有人甚至踩着他的手过去，他却只是默默地爬起来，拍了拍身上的土，眼里满是茫然。
孙传庭的手指微微颤抖，他想起出发前，女帝刘瑶在金銮殿上对他说的话：“传庭，西北就交给你了，务必平定流寇，安抚百姓，重开我大汉一片天。”
可如今，流寇尚未彻底平定，百姓却已沦落到如此境地。
他看向远处的城池，那是陕州下辖的一个县城，城墙早已残破不堪，城门口没有守军，只有几个流民坐在那里，像是早已放弃了希望。
城门上的“安成县”三个字，被风沙吹得模糊不清，只剩下“安”字的宝盖头，像是一个巨大的嘲讽。
他催马向前，走进县城里。
县城里更是一片死寂，街道两旁的店铺都关着门，门板上满是刀痕与火烧的痕迹。
有几间屋子的屋顶已经塌了，露出里面的横梁，横梁上还挂着几具尸体，那是绝望之下自我了断的百姓。
街边的井里塞满了石头，井水早已干涸，井台上还放着一个破水桶，桶底有个大洞。
忽然，他看见街头一侧有个老婆婆，老婆婆正坐在自家的门槛上，手里拿着一根针线，缝补着一件破烂的衣服。
衣服上满是补丁，老婆婆的眼睛已经花了，针好几次扎在手指上，流出的血滴在衣服上，像一朵暗红色的花。孙传庭走过去，轻声问：“老人家，这城里还有多少人？”
老婆婆抬起头，看了看孙传庭，又看了看他身后的大军，浑浊的眼睛里忽然流出泪来：
“官爷，都走了，要么饿死了，要么被流寇杀了，就剩俺一个了，俺在等俺儿子，他说去找活路了，说等他回来就有吃的了……”
老婆婆说着，从怀里掏出一张纸，纸上是她儿子的画像，画像已经泛黄，边角卷了起来：“官爷，你见过俺儿子吗？他叫李二柱，个子高高的，左边眉毛上有个疤……”
孙传庭的心像是被什么东西揪了一下，他摇了摇头，说不出话来。
因为在她身边的瓦锅内，还有一摊已经长蛆的肉汤。
这老人已经完全疯了……
风越来越大，吹得城墙上的旗帜哗哗作响，那是大汉的龙旗，此刻却像是失去了往日的威严，在风中无力地飘荡。
孙传庭抬头看向天空，天空灰蒙蒙的，却没有一丝阳光，像是整个世界都被笼罩在一片阴霾之中。
他忽然想起之前在史书上看到的话：“王朝将亡，必有异象。”
可如今，哪里需要什么异象，眼前的一切，就是最真实的王朝末日。
他勒转马头，看向身后的大军，声音沙哑却坚定：“传令下去，大军加快行军速度，
务必在三日内抵达陕州城。另外，从咱们的粮草里匀出一部分，分给路边的流民，能救一个是一个。”
“将军，那咱们的士兵……”参军急忙说道。
“士兵们能忍，可百姓们不能再忍了。”孙传庭打断他的话，目光落在远处的流民身上，“咱们是大汉的军队，要是连百姓都护不住，平定流寇又有什么用？”
大军继续前进，马蹄声踏在荒芜的官道上，像是在为这个即将崩塌的王朝敲丧钟。
孙传庭走在队伍的最前面，他的背影在风沙中显得格外孤独。
但只要还有一口气，他就不能放弃，哪怕只是为了路边那些还在挣扎求生的流民，哪怕只是为了心中那一点微弱的希望。
风里依旧带着腐臭与黄沙的味道，流民的脚步声、孩子的哭声、老人的咳嗽声，混杂在一起，成了一曲悲凉的西行长歌。
孙传庭闭上眼睛，脑海里浮现出刘瑶那信任的面容，浮现出朝堂上那些争论不休的官员，浮现出路边那些凄惨的流民。
他忽然觉得，自己就像一个孤独的逆行者，在王朝末日的洪流里，徒劳地挣扎着，想要抓住最后一根救命稻草，可那稻草，却早已在风沙中变得脆弱不堪。