偏殿内，沈川强压下心中的惊涛骇浪，将那方刺目的雪白贞操帕迅速而隐秘地收纳入怀中。
指尖触及那已然干涸、却仿佛依旧带着灼热的殷红时，他的心不由得再次一沉。
这绝非寻常之物，更非梦境残留，它像一枚烧红的烙印，烫在他的心头，也像一个无声的警钟，在这深宫禁苑内嗡嗡作响。
深处传来的那种被掏空般的虚弱和酸痛，却无比真实地提醒着他昨夜并非虚幻。
他深吸几口气，强迫自己冷静下来。
此刻慌乱，于事无补，反而可能落入更危险的境地。
不久，几名低眉顺目的宫女和太监悄无声息地进入殿内，捧着热水、毛巾、以及一套崭新的从一品侯爵常服。
他们动作熟练，沉默寡言，仿佛对殿内残留的异样气息和凌乱痕迹视若无睹。
沈川在她们的服侍下洗漱更衣。温热的水流掠过皮肤，稍稍驱散了些许疲惫，却洗不去心头的重重迷雾。
他透过铜镜，看着镜中那个面容依旧俊朗，眼底却带着一丝难以察觉的阴霾与困惑的自己，眉头紧锁。
恰在此时，王承恩的身影，如同一个无声的幽灵，出现在了殿门口。
他脸上依旧是那副万年不变的、恭敬而略显疏离的笑容。
“侯爷昨夜休息得可好？”
王承恩微微躬身，语气平和自然。
沈川转过身，目光锐利如刀，直直射向王承恩，试图从他脸上看出一丝破绽：“王公公，昨夜本侯似乎饮多了御酒，后来之事，记忆有些模糊，不知本侯昨夜可有何失仪之处？”
王承恩脸上的笑容没有丝毫变化，仿佛早已料到有此一问，从容答道：“侯爷多虑了，
昨日御宴，侯爷心系国事，与陛下、诸位大人相谈甚欢，多饮了几杯也是常情，
后来陛下见侯爷有些酒意，体恤侯爷征战辛劳，特命老奴扶侯爷来此偏殿安歇，
侯爷昨夜睡得沉稳，并无任何失仪之处，尽可宽心。”
他这番话，滴水不漏，将一切都归结于正常的君恩体恤与醉酒酣睡，完美地掩盖了那碗“醒酒汤”和后续发生的一切。
沈川心中冷笑，面上却不动声色：“原来如此，那本侯歇息之时，可曾有人来过？”
王承恩眼神都未晃动一下，答道：“此处乃宫中静室，等闲之人不得入内，
唯有负责洒扫的宫人按例在外间伺候，并未打扰侯爷清梦。”
回答得天衣无缝。
沈川知道，再问下去，也不可能从这只老狐狸口中得到任何有价值的线索，反而会打草惊蛇。
他只能按下满腹疑窦，淡淡道：“有劳王公公照料，既是如此，本侯便放心了。”
“朝会时辰将至，请侯爷随老奴前往奉天殿。”王承恩侧身引路。
再次步入庄严肃穆的奉天殿，气氛与昨日的庆功盛宴已然不同。
百官肃立，气氛凝重。
女帝刘瑶高坐于龙椅之上，接受群臣朝拜。
她的容颜依旧绝丽，在珠冠龙袍的映衬下，威仪天成。
然而，细心的沈川却敏锐地察觉到，今日的陛下，似乎与昨日有些微的不同。
她的脸色似乎比昨日更显苍白一些，尽管施了薄粉遮掩，但眼底深处那一抹难以驱散的疲惫。
以及偶尔掠过的一丝不易察觉的……复杂情绪，却未能完全逃过沈川的眼睛。
最让沈川心生疑窦的是，在这初夏时节，天气已然转暖，刘瑶那修长白皙的脖颈上，竟意外地系着一条淡金色的、质地轻薄的绸巾。
绸巾巧妙地遮掩住了她的大半脖颈，只露出线条优美的下颌。
这装扮虽然雅致，但出现在庄重的朝会上，尤其是在这季节，未免显得有些突兀。
她是在掩盖什么？
沈川不由自主地想起了昨夜那模糊记忆中，自己失控时，似乎……
似乎在那女子颈项间留下了些许痕迹？
这个念头让他心头猛地一跳，不敢再深想下去。
朝会的主要内容，便是正式下达对漠南之战功臣的最终册封锆令。
过程庄重而繁琐，由礼部官员高声唱诵，沈川、卢象升、孙传庭、满桂等人依次出列，跪接属于他们的荣耀。
沈川的“靖北侯”爵位金册铁券，总兵官印信，以及节制河套、东路、保安州军政的敕令，被郑重地交到他手中。
这份权力与荣宠，此刻握在手中，却让他感觉沉甸甸的，仿佛带着昨夜那未知的、危险的温度。
册封仪式结束后，按照惯例，沈川、卢象升、满桂（孙传庭需即刻返回辽东处理后续事务，已提前告退）这几位核心功臣，还需前往御书房，向皇帝做最后一次叩谢天恩。
御书房内，气氛比大殿上轻松些许，但依旧保持着君臣应有的距离。
刘瑶已褪去了沉重的朝服，换上了一身较为轻便的明黄色常服，但那条淡金色的绸巾，依旧系在颈间，格外显眼。
她端坐于书案之后，努力维持着帝王的从容。
卢象升和满桂先后表达了感激之情，并就未来的防务大略，简单陈述了自己的看法，无非是整军经武、巩固边防之类。
轮到沈川时，他上前一步，依礼谢恩：“臣沈川，叩谢陛下天恩！定当恪尽职守，戍卫北疆，以报陛下隆恩浩荡！”
他的声音平稳，目光却不由自主地再次掠过女帝颈间的那条绸巾。
刘瑶感受到他的目光，端茶的手几不可察地微微一顿，随即恢复自然，淡淡道：“靖北侯不必多礼，
北疆安危，系于卿身，望卿不负朕望，亦不负……天下百姓之望。”
她的语气听起来平静，但沈川却捕捉到那细微的停顿，以及她眼神中一闪而过的、极力掩饰的异样。
“臣，定当竭尽全力，死而后已。”
沈川垂下目光，不再去看那条刺眼的绸巾。
整个对话过程，刘瑶都表现得十分克制，甚至可以说有些刻意地保持着距离。
她不再像昨日御宴上那般偶尔会流露出些许探究或赞赏，反而更像是在完成一项必要的程序。
这让沈川心中的疑团越来越大。
女帝今日的异常，脖颈上的绸巾，王承恩的讳莫如深，以及怀中那方带着落红的贞操帕……
这一切碎片，似乎都在指向某个惊人的、他不敢也不愿去证实的真相。
他几次话到嘴边，想旁敲侧击地问问那帕子之事，或者关于昨夜偏殿的“详细”情况，但最终还是硬生生忍住了。
在御书房这等地方，面对心思难测的女帝，任何不合时宜的追问，都可能引来杀身之祸。
谢恩完毕，三人躬身退出御书房。
走出宫门，沐浴在初夏明亮的阳光之下，沈川却感觉恍如隔世。昨日的荣耀、夜晚的迷离、清晨的惊悚……
种种情绪交织在一起，让他心头沉甸甸的，仿佛做了一场光怪陆离、却又真实得可怕的大梦。
卢象升和满桂并未察觉他的异样，还在讨论着接下来的行程和防务安排。
沈川望着巍峨的皇城，心中波澜起伏。
“难道我把女帝给上了？”
这个念头一出，沈川自己都感到一阵不寒而栗。