那几本看似普通的旧账册，此刻在苏棠手中，却重若千钧。指尖抚过泛黄纸张上略显潦草的字迹，她的呼吸都下意识地放轻了。
裴琰将这至关重要的证物，以如此“巧合”的方式送到她面前，其用意深不可测。是考验？是借刀？还是……某种她不敢深思的、近乎纵容的默许？
她甩开纷乱的思绪，将所有注意力都集中到账册本身。烛火跳跃，映照着密密麻麻的数字与名目。她不通古代账目，但基本的逻辑和比对能力还在。
乾元十一年末，南洋贡珠入库，记录清晰：共一百零八颗，颗颗记录在案，并有司礼监、内务府多位管事太监的联合签押。账目看起来天衣无缝。
然而，当她翻到乾元十二年，也就是春菱溺毙那年的后续记录时，发现了端倪。有几笔零散的“珠饰赏赐”记录，时间分散，赏赐对象多为一些不甚起眼的低位妃嫔或公主，赏赐数目不大，一次一两颗，看似合情合理。
但苏棠将这几笔赏赐的记录，与蓝色笔记中提到的、那些受赏妃嫔后来的境遇一一对照，背脊渐渐升起一股寒意。
笔记中记载，其中两位美人在受赏后不久便“病故”，一位才人因“冲撞圣驾”被贬入冷宫，还有一位公主远嫁塞外，再无音讯……而这些人的共同点是，家族或多或少都与当时朝中某些与皇后关系密切的势力有关联，或在后续的朝局变动中受到了打压。
这些看似正常的“赏赐”，更像是一种……利益输送后的封口费或灭口前的安抚？而接受“赏赐”的人，最终都未能善终。
苏棠的心跳越来越快。她强压着激动，继续翻找。终于，在账册最末尾，几页几乎要被虫蛀空的夹页中，她发现了一行用极淡墨迹、与其他笔迹略有不同的记录：
“乾元十二年，腊月二十。补记：销南洋珍珠叁颗。缘由：损毁。经办：王宝（印）。”
腊月二十！距离春菱溺毙的腊月二十三，只差三天！
“损毁”？三颗价值连城的南洋贡珠，就这么轻描淡写地“损毁”了？经办人还是那个后来“暴毙”的王宝！
这绝不仅仅是巧合！
苏棠几乎可以肯定，春菱就是在腊月二十到二十三这几天，发现了贡珠被以“损毁”名义私自挪用或调包的秘密，甚至可能亲眼目睹了什么，才招来了杀身之祸！
而王宝的“暴毙”，显然是为了切断调查线索。
幕后黑手，能量巨大，能轻易抹平内务府的账目，能让司礼监的太监“暴毙”，能让皇后亲自下令封口！
苏棠合上账册，指尖冰凉。她终于触碰到了冰山的一角，但这角冰山下隐藏的庞然大物，让她感到一阵阵心悸。
皇后……真的是最终的黑手吗？还是，她也只是这庞大利益链条上的一环？
裴琰将这份证据给她，是想借她之手，扳倒皇后？还是……他也在调查此事，却因身份所限，需要她这个看似“无关”却又与他牵扯不清的妃嫔，来打破僵局？
她将账册小心翼翼地藏回木匣，再将木匣塞进床下最隐蔽的角落，与那些“证物”放在一起。
证据已经有了，但还远远不够。她需要更直接的、能指向皇后的铁证，或者，一个能让她安全地将这些证据递出去，并引起足够重视的契机。
直接交给裴琰？他既然早已知道，交给他也无用。
告发？以她现在的身份和处境，恐怕证据还没递到御前，她就已经“被病故”了。
她需要一个盟友，一个能在关键时刻，帮她抵挡来自皇后势力反扑的盟友。
德妃？她与皇后不睦，或许可以利用。但德妃心思深沉，与她合作，无异于与虎谋皮。
还有那个神秘的蒙面人……他上次提供了关键信息，或许可以再次联系？
苏棠蹙眉深思。主动联系蒙面人风险太大，而且对方身份不明，目的成谜，不可轻信。
就在她思绪纷乱之际，殿外传来云袖略显急促的声音：“采女，德妃娘娘宫里的锦心姑姑来了，说德妃娘娘请您过去一趟。”
德妃？在这个时候？
苏棠心中一凛。她才刚拿到账册，德妃就派人来请，是巧合，还是……她这里的动静，早已落入了某些人的眼中？
她迅速整理好情绪，对着镜子确认自己脸上没有任何异样，这才缓步走出内室。
锦心姑姑是德妃身边的心腹，神色恭敬却带着一丝不易察觉的倨傲：“苏采女，娘娘请您过去说说话。”
“有劳姑姑稍候，容我更衣。”苏棠语气温顺，回到内室，换了一身更显庄重些的衣裳，发间依旧只簪着那支白玉簪。
前往德妃宫苑的路上，苏棠心中念头飞转。德妃突然相召，所为何事？是与“贡珠案”有关，还是因为裴琰对她的“特殊关照”引起了德妃的忌惮或拉拢之意？
踏入德妃奢华却不失雅致的正殿，只见德妃正坐在暖榻上，手里把玩着一串品相极佳的珊瑚手钏，见她进来，脸上露出和煦的笑容。
“苏采女来了，快坐。”
“谢娘娘。”苏棠依言在下首坐了，姿态恭谨。
德妃打量了她几眼，目光在她发间的白玉簪上停留了一瞬，笑道：“本宫瞧你气色比前些日子好多了，看来这漪兰殿确是养人的好地方。”
“托娘娘洪福。”苏棠低眉顺眼。
寒暄了几句，德妃话锋一转，似是不经意地问道：“听说……前两日，苏采女在御花园，偶遇了内务府管库房的钱太监？”
苏棠心中警铃大作！德妃果然知道了！消息如此灵通！
她面上适时地露出一丝窘迫和慌乱，绞着帕子道：“回娘娘，是……是妾身不懂规矩，见那公公腰间酒葫芦别致，多问了几句……可是……可是妾身做错了什么，惹了麻烦？”她将姿态放到最低，扮演着一个胆小怕事、唯恐行差踏错的模样。
德妃看着她这副样子，眼底闪过一丝满意，笑容愈发温和：“不必惊慌，本宫只是随口一问。那钱太监是个酒糊涂，嘴里没个把门的，你如今身份不同，往后与他说话，还需注意些分寸，莫要落了人口实。”
这话听着是关心提点，实则是在警告她，她的一举一动都被人盯着，与钱太监接触更是犯了忌讳。
“是，是，妾身记住了，多谢娘娘教诲。”苏棠连忙应道，一副受教后心有余悸的样子。
德妃满意地点点头，又赏了她一对赤金镶宝石的耳坠，便让她退下了。
走出德妃宫苑，苏棠后背已被冷汗浸湿。德妃的警告，坐实了她的猜测。她调查“贡珠案”的举动，已经引起了宫中势力的注意。皇后那边恐怕也早已得到了风声。
现在的她，如同走在悬崖边缘，稍有不慎，便会摔得粉身碎骨。
回到漪兰殿，她立刻将云袖唤到内室。
“云袖，”苏棠看着她，目光平静却带着一丝不容置疑的审视，“今日德妃娘娘召见之事，你怎么看？”
云袖垂着头，声音一如既往的平稳：“奴婢愚钝，不敢妄揣娘娘心意。只是……德妃娘娘似乎对采女格外关心。”
“是啊，格外关心。”苏棠轻轻重复了一句，指尖拂过发间的白玉簪，冰凉的触感让她保持清醒，“云袖，你跟在我身边也有些时日了。你觉得，在这宫里，谁能真正护得住我？”
云袖身体几不可察地僵了一下，头垂得更低：“采女福泽深厚，自有贵人庇佑。”
“贵人？”苏棠轻笑一声，那笑声里带着一丝凉意，“是啊，贵人……只是不知，这贵人，是真心庇佑，还是另有所图？”
她不再看云袖，转身走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。
山雨欲来风满楼。
德妃的警告，皇后的虎视眈眈，裴琰的莫测高深，蒙面人的神秘莫测……所有的压力，都汇聚到了她这个小小的漪兰殿。
被动防守，只有死路一条。
她必须主动出击，在风暴彻底降临之前，找到那个能打破僵局的契机。
而那个契机，或许就藏在……那几本看似不起眼的旧账册，和她发间这支，代表着他无声关注的白玉簪里。
裴琰，你给了我证据，给了我警告，现在……你是不是也在等着看，我如何用你给的东西，走出这必死之局？
苏棠的唇角，缓缓勾起一抹极淡的、带着决绝的弧度。
那就，如你所愿。