青黛怀揣着那足以掀起滔天巨浪的油纸包，如同揣着一团炽热的炭火，每一步都走得心惊胆战。翌日，她依计前往尚宫局，领取漪兰殿的日常份例。一路上，她能感觉到暗处投来的、属于东厂的审视目光，如芒在背。
在尚宫局办完手续，她抱着领来的物品，低着头快步走向西华门方向。心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她不断在心里默念着苏棠的描述——左手虎口有疤的年轻侍卫。
西华门就在眼前，守卫比平日似乎更加森严。青黛的目光快速扫过站岗的侍卫，搜寻着那个特殊标记。
没有……这个没有……那个也没有……
她的心一点点沉下去。难道那人今日不当值？还是……已经被调走了？
就在她几乎绝望之时，眼角余光瞥见一个正在检查出入宫人腰牌的年轻侍卫，他的左手随意搭在腰刀上，虎口处，一道寸许长的疤痕清晰可见！
找到了！
青黛强压住激动，深吸一口气，装作整理怀中物品的样子，自然地朝那个方向靠近。她必须找一个最不易被察觉的时机。
机会出现在一名老太监拉着车沉重的货品经过，吸引了大部分守卫注意的瞬间。青黛迅速靠近那名年轻侍卫，在他疑惑转头的刹那，将紧紧攥在手中的油纸包飞快地塞进他因握着腰刀而微张的掌心，同时用只有两人能听到的声音急促低语：
“杨柳下，子时。”
年轻侍卫明显一怔，眼中闪过一丝惊诧，但常年守卫宫门的训练让他迅速恢复了镇定。他手指微动，不动声色地将油纸包滑入袖中，面上依旧是一副公事公办的表情，仿佛什么都没发生。
青黛不敢停留，立刻低头抱着东西快步离开，直到转过宫墙拐角，确认无人跟踪，才腿软地靠在墙上，大口喘着气，冷汗早已湿透了内衫。
消息……送出去了吗？
她不知道。她只能祈祷。
漪兰殿内，苏棠坐立难安。时间仿佛被无限拉长，每一息都如同在油锅中煎熬。她既期盼青黛成功，又恐惧着随之而来的、无法预料的后果。
殿外依旧安静，但这种安静，更像是一种暴风雨前的死寂。
午后，曹档头再次出现，带来的却不是关于那幅画的只言片语，而是一个看似无关紧要的消息。
“才人，提督让属下传话，今夜宫中有贵客临门，皇上设宴麟德殿，才人需列席。”
又是宫宴？在这种时候？苏棠心头警铃大作。裴琰想做什么？鸿门宴吗？
“不知……是何方贵客？”她试探着问。
曹档头垂眸：“北狄使团副使，兀术将军的特使，已达京城。”
北狄使团！兀术的特使！
苏棠的呼吸骤然停止！裴琰竟然要让北狄使者公然入宫赴宴！他想干什么？公然展示他与北狄的关系？还是……要在宴会上进行某种交易？
而她被要求列席，是作为旁观者，还是……某种筹码？
一股冰冷的寒意，从脚底直窜头顶。她感觉自己正被一股无形的力量，推向一个早已布置好的舞台中央。
“臣妾……遵命。”她听到自己干涩的声音回答道。
曹档头离开后，苏棠跌坐在椅中，只觉得浑身发冷。今夜，注定不会平静。青黛是否成功？证据能否送达？墨尘或听雨楼的人，是否会按照约定，在子时西华门外的杨柳下接应？
而麟德殿的夜宴，又隐藏着怎样的杀机？
她下意识地抚上发髻，那枚机关耳珰冰凉的触感，是她此刻唯一的倚仗。
夜幕，在苏棠焦灼的等待中，终于降临。麟德殿内，灯火辉煌，丝竹悦耳，一如往昔盛宴的景象。但坐在席间的每一个人，无论是宗室重臣，还是后宫妃嫔，脸上都带着一丝难以掩饰的惊惶与强装的笑颜。安郡王和赵崇明的倒台，那夜的腥风血雨，让所有人都成了惊弓之鸟。
苏棠穿着尚宫局送来的、符合她位份的宫装，坐在一个不起眼的位置。她能感觉到无数道或明或暗的目光落在自己身上，充满了探究、忌惮，甚至还有一丝幸灾乐祸。
裴琰依旧坐在御座之旁，玄色蟒袍衬得他面容愈发俊美冰冷。他神色平静，偶尔与身旁面色忐忑的皇帝低语几句，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
北狄使团在引导下入殿。为首的是一位身材魁梧、面容粗犷的虬髯大汉，穿着北狄贵族的服饰，眼神锐利如鹰，顾盼间带着一股蛮横之气。他便是兀术的特使，名叫赤鲁。
赤鲁的目光在殿内扫过，在经过苏棠时，似乎微微停顿了一瞬，那眼神带着一种毫不掩饰的审视与估量，让苏棠极不舒服。
宴会在一片诡异的气氛中开始。觥筹交错，歌舞升平，却驱不散那弥漫在空气中的紧张。
酒过三巡，赤鲁忽然站起身，端着酒杯，用生硬的官话对皇帝道：“尊敬的大周皇帝陛下，我奉兀术大将军之命前来，除了递交国书，还带来了一份特殊的礼物，以表达我北狄与贵国修好的诚意。”
皇帝勉强笑了笑：“贵使有心了。”
赤鲁一挥手，一名随从捧上一个覆盖着红绸的托盘。赤鲁走上前，亲手揭开红绸——
托盘上放置的，并非金银珠宝，也不是奇珍异兽，而是一把造型古朴、寒气森森的弯刀！刀柄上镶嵌着一颗鸽卵大小的幽蓝色宝石，在灯火下流转着诡异的光泽。
“此刀名为‘狼吻’，乃我北狄百年玄铁所铸，吹毛断发，见血封喉。”赤鲁声音洪亮，带着草原民族的豪迈与一丝不易察觉的傲然，“此刀，乃我兀术大将军心爱之物，今日特献于陛下，愿大周与北狄，永结盟好，刀兵不入！”
献刀？永结盟好？
这番说辞冠冕堂皇，但在场所有人都心知肚明，这更像是一种示威，一种建立在某种秘密协议基础上的、虚伪的和平宣告。
皇帝脸色有些发白，下意识地看向裴琰。
裴琰唇角微勾，端起酒杯，对赤鲁示意了一下：“兀术大将军美意，陛下心领了。愿两国，果真能如使臣所言，刀兵不入，共享太平。”他语气平淡，却带着一种不容置疑的掌控力。
赤鲁哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽。
然而，就在他放下酒杯的瞬间，异变陡生！
一名原本侍立在角落、毫不起眼的小太监，突然如同鬼魅般暴起！他手中寒光一闪，竟是一柄淬毒的匕首，以迅雷不及掩耳之势，直刺裴琰后心！
“提督小心！”
惊呼声四起！殿内瞬间大乱！
那刺客动作极快，显然是训练有素的死士，选择在所有人注意力都被北狄献刀吸引的瞬间发难！
眼看匕首就要刺入裴琰背心，苏棠的心脏几乎要停止跳动！
千钧一发之际，裴琰甚至未曾回头，只是袍袖看似随意地一拂！
“叮！”
一声轻响，那柄淬毒的匕首竟被他用两根手指，稳稳夹住！那刺客眼中闪过一丝难以置信的惊骇，还欲挣扎，裴琰手腕微一用力。
“咔嚓！”
匕首应声而断！同时，裴琰另一只手快如闪电，并指如刀，直接点在了那刺客的咽喉上！
刺客浑身一僵，眼中的神采瞬间黯淡，软软地倒了下去，再无生息。
整个过程，不过电光火石之间！
裴琰缓缓转过身，目光冰冷地扫过殿内惊魂未定的众人，最后落在那个刺客的尸体上，语气森寒：
“拖下去，查。”
立刻有东厂番役上前，将尸体拖走，迅速清理了现场。
殿内死一般寂静。所有人都被裴琰那恐怖的身手和狠辣果决震慑住了。
苏棠看着裴琰那依旧平静无波的脸，心中却掀起了惊涛骇浪。他早就知道会有刺杀？还是他本身的武功，就已高到了如此深不可测的地步？
赤鲁特使脸上也闪过一丝惊异，随即又恢复了那豪迈的笑容，赞道：“九千岁好身手！”
裴琰淡淡瞥了他一眼，未置一词。
经此一遭，宴会的气氛更加诡异。众人皆是食不知味，惴惴不安。
苏棠却注意到，在方才那片混乱中，曹档头悄然来到裴琰身边，低语了几句。裴琰的眼神，似乎若有若无地，朝着她这边扫了一眼。
那一眼，冰冷，深邃，带着一种洞悉一切的漠然。
苏棠的心，猛地沉了下去。
他知道了。他一定知道了什么。
是关于那场未成功的刺杀？还是关于……她送出去的那些证据？
宴会终于在一种近乎凝滞的气氛中结束。众人如同获得大赦，纷纷仓皇离去。
苏棠跟着人流，心乱如麻地往回走。子时将近，西华门外，杨柳之下，此刻是何光景？接应的人拿到了证据吗？裴琰那意味深长的一眼，又预示着怎样的风暴？
她回到漪兰殿，殿内依旧是一片令人不安的寂静。青黛迎上来，脸上带着未散的恐惧和一丝期盼。
“娘娘，外面……”
苏棠摇了摇头，示意她噤声。她走到窗边，推开窗户，望向西华门的方向。夜色浓重，宫墙巍峨，什么都看不见。
时间一分一秒地过去，子时将至。
就在苏棠的心一点点沉入谷底之时，夜空中，极其遥远的地方，忽然亮起了一点微弱的、一闪即逝的……绿色萤火！
那是……约定的信号！成功了？！证据被安全取走了？！
苏棠几乎要喜极而泣！
然而，她的笑容还未完全展开，就僵在了脸上。
因为几乎在同一时间，漪兰殿外，骤然亮起了无数火把！将整个宫殿照得亮如白昼！
沉重的脚步声、甲胄碰撞声由远及近，瞬间将漪兰殿团团围住！
殿门被粗暴地推开，曹档头带着一群如狼似虎的东厂番役，大步闯入。他的脸色冰冷如铁，目光如刀，直刺苏棠：
“苏才人！提督有令，请您即刻移步司礼监诏狱——问话！”
惊澜骤起，图穷匕见。
苏棠看着眼前明晃晃的刀剑和曹档头毫无表情的脸，缓缓闭上了眼睛。
该来的，终究还是来了。
她藏在袖中的手，轻轻握住了那枚冰冷的机关耳珰。