“丽芳日用化工厂”这个名字，像一根毒刺，深深扎进了刘致远的心里。它与“丽华”仅一字之差，其指向性不言而喻。这绝非偶然的市场竞争，而是蓄谋已久的狙击，是那个隐藏在暗处的“影子”，在扳倒李建国，初步试探古城公司内部情况后，发起的又一轮攻势，而且这次是商业和市场层面的正面攻击。
老王带回来的消息更加具体了：“丽芳”的厂址设在城郊结合部一个废弃的仓库里，老板是个生面孔，听说姓钱，操着外地口音，但出手阔绰，不仅开出了比胡师傅作坊高不少的工资挖人，还扬言要引进“南方先进设备”，生产出来的香皂要比“古城”的“更香，更漂亮，更便宜”。胡师傅那个被挖角的徒弟，虽然暂时还没走，但心思已经活络了，干活也没以前那么上心。
“他娘的。这是冲着咱们来的！想把咱们刚搞出点名堂的香皂市场给搅黄了。”老王气得脸色铁青，在办公室里来回踱步，像一头被困的怒狮，“致远，咱们得想想办法。不能眼睁睁看着他们这么搞。”
阿芳也忧心忡忡，她刚刚感受到新产品带来的希望，转眼间就面临如此严峻的挑战。她看着沉默不语的刘致远，轻声说：“致远哥，咱们的茉莉香皂，靠的是天然花香和手工点缀的特别，他们能学得去吗？”
刘致远坐在办公桌后，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。他的大脑在飞速运转，分析着眼前的局势。“丽芳”的出现，证实了他最坏的猜测——那个“影子”不仅拥有官面上的资源，还拥有商业资本和运作能力。这是一个综合性的，立体式的围剿。对手的目的很明确：要么迫使古城公司屈服，被其控制或吞并；要么，就直接在市场上将其击垮，彻底夺走“古城”牌的市场和未来。
“学不学得去，要看他们肯下多少本钱。”刘致远的声音低沉而冷静，“天然花香提取和固香是难点，如果他们舍得投入，买现成的香精，或者用更高效的设备，模仿出类似甚至更好的香味并不难。至于手工点缀干花，虽然麻烦，但也不是什么高不可攀的技术，无非是增加点人工成本。”
他抬起头，目光扫过老王和阿芳：“我们现在面临几个问题。第一，胡师傅那边军心不稳，如果不能稳住生产和技术骨干，我们的产品质量和供货都会出问题，这是根基。第二，‘丽芳’如果真的大规模生产，以更低的价格冲击市场，我们的茉莉香皂刚刚建立起来的价格体系和市场形象会受到严重挑战。第三，也是最关键的，我们在明，他们在暗，我们甚至不知道这个‘钱老板’背后到底是谁，他下一步还会有什么动作。”
“那咱们怎么办？总不能坐以待毙吧？”老王急切地问。
“当然不能。”刘致远眼中闪过一丝锐利的光，“他们要战，那便战！但不能蛮干。”
他迅速做出了几项部署：
第一，稳住内部。他让老王立刻去找胡师傅，进行一次开诚布公的谈话。一方面，适当提高供货价格，保证胡师傅的合理利润，稳定合作基础；另一方面，明确告诉他，古城公司绝不会坐视“丽芳”挖角，如果他的徒弟真的被挖走，导致技术泄露，公司将保留追究的权利。同时，暗示如果合作愉快，未来公司发展壮大，会优先考虑与他的作坊进行更深入的合作，甚至投资改进设备。
第二，巩固市场。他让老王加紧对现有销售渠道的维护，尤其是像工人新村吴老板那样已经建立起信任的客户，可以适当给予更灵活的付款条件或者小额折扣，巩固关系。同时，加快收集市场对茉莉香皂的反馈，特别是顾客为什么喜欢，有哪些不足，为后续改进和应对竞争提供依据。
第三，也是最重要的一步，主动出击，调查“丽芳”的底细。刘致远决定亲自去会一会这个“钱老板”，至少要摸清他的路数和背景。他不能让对手一直隐藏在迷雾里。
“你要去找那个钱老板？”老王有些担心，“会不会有危险？那帮人什么来路都不清楚。”
“光天化日，他还能把我怎么样？”刘致远摆摆手，“我就是以同行交流的名义去拜访一下，探探虚实。你们守好家里。”
安排妥当后，刘致远通过一些渠道，打听到了“丽芳日用化工厂”的具体地址。第二天上午，他骑着自行车，来到了城郊那片略显荒凉的区域。那个废弃的仓库被简单改造过，门口挂着一个崭新的木牌子，上面写着“丽芳日用化工厂”，字迹鲜红刺眼。
厂院里堆着一些崭新的木板箱和原材料，几个工人模样的在忙碌着，空气中隐约飘散着一股混合着皂角和廉价香精的味道。刘致远说明来意，自称是古城商贸公司的，想拜访一下钱老板。
等了一会儿，一个穿着灰色西装，身材微胖，梳着油光锃亮分头的中年男人走了出来，脸上堆着职业化的笑容，眼神却带着商人的精明和一丝不易察觉的审视。
“哎呀，是古城公司的刘经理？久仰久仰。”钱老板热情地伸出手，力气很大，“鄙人钱富贵，初来乍到，还请刘经理多多指教啊。”
“钱老板客气了。”刘致远与他握了握手，感觉对方手掌潮湿而有力，“听说贵厂也在做香皂，特意过来学习学习。”
“哪里哪里，我们小打小闹，跟你们‘古城’老牌子没法比。”钱富贵打着哈哈，将刘致远让进一间临时隔出来的，陈设简单的办公室，吩咐人泡茶。
谈话在一种看似融洽，实则各怀心思的氛围中进行。钱富贵说话圆滑，对刘致远的问题多是避实就虚。问到香皂技术，他说是“从南方朋友那里弄来的新配方”；问到市场打算，他说“薄利多销，混口饭吃”；问到背景来历，他只说是“响应政策号召，搞活经济”。
但刘致远还是从一些细节中捕捉到了不寻常的信息。钱富贵言谈间对古城公司的情况似乎颇为熟悉，甚至不经意间提到了“你们那个带花的皂挺别致”。而且，刘致远注意到，办公室角落里放着的几个样品包装盒，虽然图案不同，但设计和用纸档次，明显高于他这个“初来乍到”，“小打小闹”的定位应有的水平，倒像是经过专业设计的。
“钱老板看来是胸有成竹啊。”刘致远试探着说，“这包装设计，很见功力。”
“哦，随便弄弄，随便弄弄。”钱富贵眼神闪烁了一下，随即转移了话题，“刘经理，说起来咱们也是同行，以后说不定还有合作的机会。听说你们公司最近发展不错，有没有考虑过引入新的投资，把规模做大一点？”
图穷匕见。终于接触到了核心问题，对方果然对古城公司有企图。
刘致远心中冷笑，面上却不动声色：“公司刚起步，还在摸索，暂时没有引入外部投资的打算。谢谢钱老板好意。”
“呵呵，不急，不急。”钱富贵皮笑肉不笑地说，“以后有的是机会合作。”
这次拜访，虽然没有获得关于“影子”身份的直接证据，但刘致远几乎可以肯定，这个钱富贵绝非普通的商人，他背后必然站着那个一直与自己为敌的“影子”。而且，对方已经毫不掩饰其通过商业手段进行吞并的意图。
带着沉重的心情回到公司，刘致远将情况告诉了老王和阿芳。
“果然是一伙的。”老王咬牙切齿，“这就是冲着咱们来的！想连皮带骨把咱们吞了。”
阿芳听着，脸色有些发白，她感到一种深深的无力感。公司刚刚有点希望，就接二连三地遇到这么大的困难，仿佛有一只无形的大手，始终在扼住公司的喉咙。
“现在情况很清楚了。”刘致远的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“我们的对手，能量很大，手段也很毒辣。官方，市场，内部，他都在下手。我们不能再被动防守了。”
他看向老王：“老王，你人面熟，想想办法，看能不能从工商或者别的渠道，查查这个‘丽芳’厂的注册信息，还有那个钱富贵的底细，越详细越好。”
他又看向阿芳：“阿芳，从明天起，你除了店里的事，再多做一件事。把我们‘古城’牌的历史，尤其是当年如何创立品牌，如何保证质量的故事，还有我们这次如何克服困难，试验新产品的过程，简单整理一下，写成文字。也许将来有用。”
阿芳愣了一下，随即明白了刘致远的用意。他是想打“感情牌”和“信誉牌”，用品牌的历史和信誉来对抗对手的资本攻势。她用力点了点头：“嗯，我明白，我一定写好。”
接下来的日子，古城公司进入了一种外松内紧的临战状态。表面上，公司照常运营，茉莉香皂继续生产销售，甚至因为前期的基础，销量还在缓慢增长。但暗地里，刘致远，老王和阿芳都在为应对即将到来的风暴而紧张准备。
老王动用了他所有的关系网，四处打听“丽芳”和钱富贵的消息，收获却甚微。这个钱富贵像是凭空冒出来的一样，背景干净得可疑。
阿芳则伏案疾书，将她所知道的关于“古城”牌的点滴往事，以及刘致远为了保住牌子，发展公司所付出的艰辛，用质朴而真诚的文字记录下来。在书写的过程中，她对刘致远的了解更深了一层，那份原本朦胧的情愫，在共同面对危机的背景下，悄然滋长，但她依然将其深深埋藏在心底，只化作更加细致入微的关心，比如每天默默为他准备好不冷不热的茶水，在他熬夜时悄悄在灶上温着一碗粥。
刘致远则一方面紧盯市场和生产，另一方面，开始更加深入地思考公司的长远战略和应对之策。他意识到，仅仅依靠一两种新产品，或者固守现有的销售渠道，是无法与拥有资本和资源优势的对手长期抗衡的。他必须找到一条能够充分发挥自身优势、又能避开对手锋芒的差异化发展之路。
就在他苦苦思索破局之道时，一个周末的傍晚，他收到了一封没有署名的信。信是从门缝底下塞进来的，信封上只有一个打印的“刘”字。
刘致远的心猛地一跳，一种强烈的预感涌上心头。他小心翼翼地拆开信封，里面只有一张纸条，上面用打印机打着一行字：
“小心谭。目标不仅是品牌，还有你掌握的东西。‘老朋友’。”
字迹是冰冷的打印体，但内容却让刘致远如坠冰窟。
“小心谭”——这证实了他对谭会长的怀疑。
“目标不仅是品牌”——对方想要的不只是“古城”这个牌子。
“还有你掌握的东西”——这是什么？是指公司的客户渠道？生产技术？还是别的什么？
“老朋友”——这个称呼，充满了讽刺和威胁的意味，无疑指的就是那个神秘的“影子”。
这封信，是警告？是示威？还是某种提示？
刘致远拿着那张薄薄的纸条，感觉它有千钧之重。对手的獠牙已经完全露了出来，攻势即将全面升级。而他自己，似乎依然在迷雾中摸索，看不清敌人的全貌。
他走到窗边，看着窗外华灯初上，老街渐渐被夜色笼罩。一种前所未有的孤独感和压力，几乎要将他压垮。
但是，当他目光扫过桌上阿芳认真整理的品牌故事草稿，听到外面老王粗声粗气指挥工人搬运货物的声音，一股不屈的意志再次从心底升起。
他紧紧攥住了那张纸条，眼神重新变得坚定。
无论对手是谁，无论他想要什么，想要摧毁“古城”牌，除非从他刘致远的身上踏过去。
那封打印的匿名信，像一块寒冰，瞬间冻结了刘致远周遭的空气。“小心谭。目标不仅是品牌，还有你掌握的东西。‘老朋友’。” 这短短十几个字，蕴含的信息量和威胁意味，让他脊背发凉，彻夜难眠。
“掌握的东西”？他反复咀嚼着这几个字，试图从自己贫瘠的“家当”中找出值得对方如此大动干戈，甚至比“古城”品牌本身更重要的东西。客户名单？那些零散的杂货店信息，似乎不值这个价码。生产工艺？胡师傅的作坊技术固然扎实，但并非不可复制，尤其是对手显然拥有更强资本的情况下。账目？虽然清晰，但也只是反映了公司艰难的生存状态。还能有什么？配方？那更是一张许多老师傅都知晓的普通皂方而已。
他第一次感觉到，自己仿佛身怀重宝而不自知，而这不知名的“重宝”，正引来饿狼的垂涎，其危险程度，甚至超过了明面上的商业竞争和权力打压。这种敌暗我明、连对手真正目标都无法确定的处境，比任何已知的困难都更令人恐惧。
他将信纸锁进抽屉，与那张被红笔圈阅的剪报放在一起。这两件来自“影子”的物品，一件带来过希望，一件带来了更深的威胁，共同构成了一个巨大谜团的两面。他谁也没有告诉，包括老王和阿芳。不是不信任，而是不想让他们承受这份未知的重压。这份沉重，他必须独自先扛起来。
然而，外部的风暴并不会因为他的沉默而停歇。“丽芳日用化工厂”的攻势，很快便如同钱富贵承诺的“薄利多销”一样，猛烈地扑向了市场。
首先是在价格上。几乎是在一夜之间，古城市面上几家较大的杂货店和刚刚兴起的个体百货摊位上，出现了包装鲜艳、香气浓烈的“丽芳牌花香皂”，其零售价竟然比古城牌的普通肥皂还要低一成，几乎只是古城茉莉香皂价格的三分之一。这种近乎倾销的价格策略，对于大多数价格敏感的普通消费者而言，具有致命的吸引力。
紧接着，关于“古城”牌的流言也开始在一些渠道悄然散播。有的说“古城牌老了，技术落后，不如新牌子好用”；有的暗示“古城公司内部管理混乱，股权不清，说不定哪天就倒闭了”；更恶毒的是，竟然有人重提李建国时代的那场风波，含沙射影地说“古城牌当初就是质量有问题才没进名录”……
这些流言蜚语，真真假假，混杂在一起，像瘟疫一样在市场上扩散。老王跑业务时，明显感觉到了阻力。一些原本合作还算愉快的杂货店老板，态度变得古怪起来，有的开始减少古城肥皂的进货量，转而推销“丽芳”皂；有的则直接提出降价要求，否则就难以维持合作。
工人新村的吴老板，算是比较念旧情的，但也私下对老王叹气：“老王，不是我不帮你们，实在是‘丽芳’那边价格压得太低，香味也冲，好多老百姓就认这个。你们那个茉莉香皂好是好，就是太贵了，一般人舍不得买来天天用啊。”
市场的反馈是残酷的。古城公司的肥皂销量，尤其是作为利润主要来源的茉莉香皂，开始出现明显的下滑。仓库里，刚刚生产出来，包装精美的茉莉香皂堆积了起来，那淡淡的天然花香，此刻闻起来却带着一丝滞销的苦涩。
老王急得嘴上起了燎泡，整天黑着脸，脾气也更加火爆，有次差点和一个故意刁难的杂货店老板动起手来。阿芳看着日渐减少的营业收入和刘致远眉宇间化不开的凝重，心里又急又痛，却帮不上什么忙，只能更加细心地打理店内事务，将账目做得清清楚楚，同时一遍遍地修改，完善那份品牌故事，仿佛那是能抵御风寒的精神盾牌。
刘致远面临着公司成立以来最严峻的生存危机。资金链再次绷紧到极限，如果销量持续下滑，别说发展，连维持日常运营、支付管理费和员工工资都将成为问题。
“致远，咱们得降价。不降价根本卖不动！”老王在办公室里，几乎是吼着说出这句话，“不然咱们就得等死。”
“降价？”刘致远抬起头，眼睛里布满了血丝，但眼神却异常清醒，“降到和‘丽芳’一样？我们的成本摆在那里，天然桂花茉莉、手工点缀、更好的包装，哪一样不要钱？降到那个价格，我们是亏本赚吆喝，能撑多久？而且，一旦降价，我们好不容易建立起来的‘精品’形象就全毁了，以后再想提价就难了。”
“那你说怎么办？就这么硬撑着？看着货烂在仓库里？”老王梗着脖子。
“硬撑肯定不行。”刘致远站起身，走到墙上的市区地图前，目光锐利地扫过那些被老王标记过的销售点，“我们不能跟着‘丽芳’的节奏走。他打价格战，是因为他有资本撑腰，想用钱把我们砸死。我们拼不起价格，就只能拼他们拼不了的东西。”
“拼什么？”老王和阿芳都看向他。
“拼信誉，拼口碑，拼特色，拼感情。”刘致远的手指重重地点在地图上，“‘丽芳’可以模仿我们的产品，甚至可以做得更香更便宜，但他模仿不了‘古城’这个牌子的历史，模仿不了我们父亲一辈传下来的信誉，也模仿不了我们为了做好一块皂所花的心思。”
他转过身，目光灼灼：“老王，你继续跑销售，但策略要变。不要再跟杂货店老板纠缠价格，而是要跟他们讲我们‘古城’牌的故事，讲我们如何坚持用更好的原料，讲我们如何试验天然香氛失败了多少次，要把我们的‘用心’传递出去，特别是那些老客户，要多走动。”
“阿芳，你整理的那份品牌故事很好，但要更生动，更具体。把我们作坊里胡师傅怎么挑剔原料，我们怎么一点点试验桂花浸泡油、怎么一颗颗手工点缀干花的过程，都写进去。然后，想办法印成简单的小册子，或者就写成大的海报，放在我们店里，让老王出去的时候，也给那些愿意听的店主看看。”
这是要将品牌文化和情感价值作为核心竞争力，在那个物质相对匮乏，广告意识薄弱的年代，刘致远的这个想法无疑是大胆而超前的。
“这能行吗？”老王将信将疑，“人家买东西就看实惠，谁听你讲这些？”
“总有人会听，会认同。”刘致远语气坚定，“就算十个人里只有一个被打动，那也是我们的胜利，而且，我们不能只依赖传统的杂货店渠道了。”
他的目光投向了地图上一些被忽略的区域：“老王，你留意一下，那些机关单位的家属院，学校的合作社，医院的内部供应点，这些地方客流稳定，顾客对价格的敏感度相对低一些，对质量和信誉可能更看重。你去试试看，能不能打通这些渠道，哪怕一开始量小一点也行。”
“另外，”刘致远顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“我们不能只守不攻。‘丽芳’不是污蔑我们质量有问题，管理混乱吗？那我们就主动把‘质量’和‘规范’亮给别人看。”
他做出了一个让老王和阿芳都大吃一惊的决定：主动邀请挂靠单位——二轻局劳动服务公司的马经理，以及街道办事处的相关人员，来公司进行“工作指导”和“参观考察”，同时，他还打算联系市产品质量监督检验所，主动送检一批茉莉香皂和普通肥皂，申请正式的检验报告。
“你疯了？”老王脱口而出，“马胖子正想找咱们茬呢！你还请他来看？还有检验所，万一查出点什么怎么办？”他担心之前应付工商检查的那套说辞，在更专业的检验和更严格的“参观”下会露出马脚。
“越是怕，他们越会觉得咱们心里有鬼。”刘致远沉声道，“我们行得正，坐得直，有什么好怕的？请他们来，就是要让他们亲眼看看，我们古城公司是规范经营、质量过硬的。检验报告，就是最有力的反击流言的武器！就算花点检验费，也值得。”
这是置之死地而后生的险棋，主动将自身暴露在监督之下，要么赢得官方的认可和背书，要么就可能被抓住把柄，万劫不复。刘致远这是在赌，赌公司的规范程度，赌产品的过硬质量，赌对方在官方层面还不敢过于明目张胆地颠倒黑白。
就在刘致远紧锣密鼓地部署这一系列反击措施时，一天晚上，他收到了一封来自省城的信。信封上的字迹是手写的，工整而有力，落款是“省轻工产品研究所”。
他疑惑地拆开信，里面是一张信笺和几张看起来像是技术资料的复印件。信的内容很短，意思是他们所里一位退休的老专家，偶然听说了“古城”牌坚持用天然植物尝试增香的事情，很感兴趣，随信附上一些关于天然香料提取和固着的参考资料，或许能有所帮助，并留下了联系方式。
这封突如其来的信，让刘致远愣住了。省轻工产品研究所？退休老专家？他从未接触过这个层面的人。是谁把消息传到了那里？是周伯通？赵叔？还是那个神秘的“影子”？如果是“影子”，他一边打压，一边又提供技术帮助？这完全不合逻辑。
除非这技术资料本身，就是他“掌握的东西”的一部分？或者，这是某种更迂回，更隐蔽的试探？
刘致远看着那几张散发着油墨清香的资料，上面是一些关于水蒸气蒸馏法提取花香精油，以及如何使用某些天然胶质增强留香的技术原理和简易操作步骤，虽然只是基础知识，但对他来说，无异于雪中送炭。
他心中充满了巨大的困惑和一丝难以言喻的希望。这盘棋，似乎比他想象的还要复杂。对手的目的，也越发显得迷雾重重。
他小心翼翼地将资料收好，无论送来资料的人是谁，这份情，他暂且记下。当务之急，是打好眼前这场生存之战。
他拿起电话，拨通了马经理办公室的号码，语气平静而坚定：
“马经理吗？我是古城公司的小刘。想邀请您和街道的领导，这周末方便的时候，来我们公司指导一下工作，看看我们新推出的产品……”
风暴已然来临，他选择不再躲避，而是直面风雨，在绝境中，寻求那一线生机。