近午，此处更是人声鼎沸。油腻的杉木桌凳挤得满满当当，几乎找不到下脚的地方。跑堂的伙计阿福，额上沁着汗珠，在桌椅与人缝间灵巧地穿梭，吆喝声、谈笑声、碗碟磕碰声，混杂着劣质茶叶的涩味、男人们的汗味，以及隔壁早点摊子飘过来尚未散尽的油腥气，在这低矮的茶棚底下蒸腾、发酵、酝酿。
欧阳简和石头依旧坐在那个靠柱子的角落，仿佛两枚钉在时光中的楔子。粗瓷碗里的茶汤早已凉透，颜色变得更深沉。欧阳简半阖着眼，似在养神，但那微微侧向喧哗方向的耳朵，却表明他正饶有兴味地倾听着这一切。石头则显然被这里的纷乱和嘈杂深深吸引，小脑袋不时转动，黑亮的眼睛一会儿看这个，一会儿瞅那个，听得津津有味。
邻桌，那个穿着褪色衙役服的胡老爹，正拍着桌子，唾沫星子几乎要溅到对面人的脸上：“……嘿！说起那新修的河堤，当初可是拍着胸脯保证能防百年一遇的大水！结果呢？去年秋天，就那么一场绵绵细雨，连地皮都没怎么湿透，就冲垮了足足三十丈！你们猜怎么着？工部报上去的料钱、工钱，白纸黑字，还是按那‘百年标准’算的！这白花花的银子啊，啧啧，都流进了哪些老爷们鼓囊囊的荷包喽！”他是南城兵马司的老衙役，就爱打听和传播这些官场上的边角料，说得仿佛亲眼所见。
“胡老哥，慎言啊！”旁边一个身材瘦小的布贩连忙摆手，紧张地左右瞄了瞄，压低声音，“隔墙有耳，叫那些闲汉听去，报到五城兵马司，给你扣上个‘诽谤朝政’的帽子，那可真是……”这王布贩是茶摊上有名的“和事佬”，胆子比兔子还小。
“怕个鸟！”斜对面一个粗壮如铁塔的脚夫，赵大膀子，猛地抹了脸上的油汗，声如洪钟，“咱们这些泥腿子，说几句大实话还犯王法了？要我说，还得是西北那位厉将军痛快！看谁不顺眼，砍他娘的！干净利落！哪像这京里的官儿，说话非得绕上十八个弯，肠子都是花花绿绿的！”他性子耿直，最佩服的就是能打仗、不啰嗦的武将。
一个提着精致鸟笼、穿着体面许多的老者慢悠悠地踱过来，在胡衙役旁边的空位坐下，他是西街开杂货铺的刘掌柜，读过书，凡事爱讲个“利害”，自诩明白人。他接口道：“厉将军？哼，依老夫看，不过匹夫之勇罢了。打仗，打的是什么？是钱！是粮！你们可知如今国库空虚到什么地步？太仓里的老鼠都快饿得啃砖头了！钱从哪儿来？加税！加赋！最后这千斤重担，还不是得落到咱们这些小民头上？”
“刘掌柜这话在理！”王布贩赶紧附和，像是找到了知音，“就说咱这茶钱，去年这时候，三文钱能喝一碗，今年就要五文了！米价、盐价，哪样不是噌噌往上涨？这日子，真是难熬了。”
“难熬？那是你没寻对门路！”一个尖细的声音突兀地插进来。众人看去，是个穿着绸衫、嘴角有颗显眼黑痣的牙人，姓钱。他得意地翘着二郎腿，手指轻轻敲着桌面，“知道眼下什么行当最来钱？往北边贩药材！那边正打着仗呢，金疮药、止血散，价比黄金！只要有门路弄到官府的批引，那就是躺着赚钱！”他边说，边用眼角余光瞟着四周，像是在寻找潜在的买家。
“打仗，打仗，打来打去，苦的还是当兵的和咱们老百姓。”一个苍老而疲惫的声音幽幽传来。角落靠墙的位置，独自坐着一个满头白发的老木匠，姓李。他儿子前年被征去戍边，至今音讯全无。他每天都会来茶摊坐上一会儿，听着热闹，自己却像一尊沉默的泥塑，此刻大约是触动了心事，忍不住喃喃低语，“就盼着……前方能少死几个人，我儿……能平平安安回来……”
伙计阿福提着大铜壶过来给欧阳简续水，顺口接了一句，试图安慰：“李老爹，您就把心放回肚子里吧！我昨儿个听几位来喝茶的官爷闲聊，说咱们天朝兵强马壮，北边的蛮子根本撑不住啦！”他年轻，耳朵灵，爱打听，也爱传话，消息真真假假，却总能为茶摊增添不少新鲜谈资。
胡衙役嗤笑一声，毫不留情地戳破：“阿福，你小子又在这儿吹牛侃大山！兵强马壮？我咋听说京营里吃空饷的名额都占了三成不止？真拉到战场上，刀枪无眼，还不一定咋样呢！”
赵大膀子不爱听这泄气话，梗着脖子反驳：“你尽长他人志气，灭自己威风！厉将军手下那都是尸山血海里杀出来的百战精兵！一个顶北蛮子十个！”
刘掌柜摇摇头，一副洞悉世情的模样：“打仗，不光是战场上拼命，还得靠钱粮支撑，靠朝中谋略周全。厉将军固然是勇猛，只怕在朝中……嘿嘿，树敌太多啊。”他话说一半，留下无限遐想的空间。
钱牙人立刻像闻到腥味的猫，凑近刘掌柜，压低声音问：“刘爷，您交游广阔，消息灵通，给小弟透个底，厉将军这次回京，到底是吉是凶？我这心里也好有个计较，药材买卖的风险可不小啊……”
王布贩看着他们凑在一起嘀嘀咕咕，无奈地叹了口气，转而对胡衙役和李老木匠道：“咱们升斗小民，管他谁当官谁打仗呢，就盼着老天爷赏脸，风调雨顺，粮价别再往上涨，能让一家老小安安稳稳吃上顿饱饭，就念阿弥陀佛喽。”
李老木匠浑浊无神的眼睛依旧望着熙攘人流，没有接话。他端起凉透的茶碗，手微微颤抖，最终只是又深深叹了口气。
石头听着这七嘴八舌的议论，小脸上写满了困惑。他悄悄拉了拉欧阳简发白的袖子，用极低的气音问：“师父，他们说了这么多……到底哪个是真的？”
欧阳简端起面前那碗早已凉透的粗茶，碗沿粗糙的质感硌着指腹。他轻轻吹开表面并不存在的浮沫，呷了一口冰冷苦涩的茶汤。他的目光依旧平静，缓缓扫过茶摊里每一张或激动、或忧虑、或算计、或麻木的面孔，将那些牢骚、担忧、隐秘的算计、最朴素的期盼，还有隐藏在只言片语下的真相碎片与肆意流淌的谣言，一一分拣，纳入心底。他没有回答石头，将碗底最后一点冰冷的茶根饮尽，然后轻轻放下几枚磨得光滑的铜钱，拉起石头的手，二人便无声无息地站起身，融入了茶摊外更广阔、更喧嚣的人潮之中。
他们刚离开不久，掌柜老齐便提着铜勺，敲了敲壶沿，扬声喊道：“添水嘞——诸位客官，声儿再高，高不过壶里的沸水；茶再热，终有凉透散场的时候！”
背后，茶摊里的议论并未因他们的离开而停歇，声音仿佛更杂了些……
“听说了吗？姚相府昨夜连夜又运进去十车雪盐！”
“呵，北边平安火台点一次，咱们这盐价就涨一分，可是，这‘平安火’可千万别熄喽！”
“熄？只怕是有人……根本不想让它熄呢！”
走在回观澜小院的路上，石头忍不住又问：“师父，他们刚才说的‘有人’……是谁啊？”
欧阳简目光投向远处，语气平淡无波：“是风。”
仿佛为了印证他的话，恰有一阵不急不缓的风吹来，拂过茶摊那面打满补丁的青布幡。布幡被风鼓动，猎猎作响，像是在诉说什么。风儿盘旋着，仿佛将刚才茶摊里所有的闲言碎语，牢骚怨气，无奈苦笑，都一并卷裹起来，打着旋儿，越过重重屋脊，送往那皇城深处，朱红宫门紧闭的缝隙。
欧阳简的手指尖在虚空里轻轻一点，仿佛面前有一架无形的算盘。那些从茶摊里收集来的关键词——“蒜”、“盐”、“羊骨”、“紫茄”、“门鞋银”，如同一个个算珠，被他一枚枚拨动，归位，纳入他心中的那本账册。
他低沉地开口，像是自言自语，又像是在对身边懵懂的童子低语：
“声音，已经听得够多够杂了。这市井的谱子，有点了。”
“接下来——”
“该让哪些声音被该听到的人听见，”
“又该让哪些声音，永远消失在风里，”
“便是为师……该做的事了。”
风继续吹过，身后的茶摊人声渐渐模糊，最终消散在街市的嘈杂里。
像这帝都巨大躯壳下，一颗沉重的心脏，刚刚被无数双来自市井的、无形的手，带着各种复杂的情绪，或轻或重地，按了一下脉搏。而那一下搏动所带来的涟漪，正悄然向不可知的方向扩散开去。