进入塔克拉玛干边缘的第三天，烈日像团烧红的烙铁悬在头顶。黄沙被晒得滚烫，踩上去能透过皮靴烫到脚掌，空气里弥漫着干燥的热浪，吸进肺里都带着灼痛感。联军的队伍拉得愈发漫长，玄甲军的甲胄被晒得发烫，士兵们不得不解开领口的甲扣；吐蕃骑兵的皮甲也失去了往日的光泽，战马吐着白沫，蹄子踏在沙地上只留下浅浅的印记，很快就被流沙覆盖。
“水……还有水吗？”一名年轻的夏军士兵晃了晃手中的空水囊，声音沙哑得几乎听不清。他身边的同伴也摇了摇头，水囊早已见底，嘴唇干裂得渗出血丝。李二柱骑着“踏雪”走在先锋营前方，腰间的水囊还剩小半袋水，这是他省下来的——自进入沙漠，王保保就下了令，每人每日饮水定量，战马的水也严格管控，可连续三日无一滴雨水，随身携带的水还是见了底。
“再坚持一下！”李二柱回头喊道，声音也有些干涩。他看到队伍中有人开始摇晃，连忙翻身下马，扶住一名快要栽倒的吐蕃士兵。这士兵脸上满是风沙，眼睛因缺水而布满血丝，嘴里反复念着藏语的“水”。李二柱咬了咬牙，解开自己的水囊，倒了小半碗水递给他：“喝吧，慢些咽。”
士兵接过水碗，双手颤抖着一饮而尽，眼泪瞬间流了下来，用生硬的汉话说道：“谢……谢谢李大人。”这一幕被后方的王保保看在眼里，他皱着眉勒住马，对身边的亲兵道：“把我的水囊拿过来，分发给最虚弱的士兵。”亲兵急道：“将军，您已经两天没喝多少水了，再分出去……”“执行命令！”王保保的语气不容置疑。
禄东赞此时正蹲在沙丘上，手里捏着一截干枯的胡杨枝。他闭着眼，感受着风的方向，眉头紧锁——吐蕃商队虽常走西域商路，却也极少深入这片“死亡之海”，连日的风沙已吹散了熟悉的水源标记。“大人，再找不到水，战马就要撑不住了。”一名吐蕃将领焦急地说道，他身后的几匹战马已瘫倒在地，气息奄奄。
“别慌。”禄东赞睁开眼，手指抚过胡杨枝的断面，“胡杨是‘沙漠的眼睛’，只要有它生长的地方，附近必有水源。你们看，这截胡杨枝虽枯，木质却还带着一丝潮气，说明水源就在附近。”他站起身，指向东南方向的一片低矮沙丘，“跟着我来！”
王保保立刻下令：“全军收拢，跟着禄东赞大人前进！”联军将士们重新振作精神，相互搀扶着，跟在禄东赞身后向东南方向行进。李二柱牵着“踏雪”，帮着搀扶受伤的士兵，“踏雪”仿佛也知道事态紧急，温顺地跟在一旁，偶尔用头蹭蹭身边的士兵，像是在安慰他们。
又走了约莫一个时辰，风沙突然大了起来，迷得人睁不开眼。就在众人快要绝望时，禄东赞突然停住脚步，举起手中的胡杨枝——原本干枯的枝桠末端，竟渗出了一丝极淡的绿意。“就是这里！”他高声喊道，“挖！向下挖三尺！”
士兵们仿佛看到了救星，立刻用长枪、弯刀甚至双手刨挖沙子。李二柱率先用长枪撬开坚硬的沙层，手指被磨得渗出血，也浑然不觉。王保保和禄东赞也加入挖沙的队伍，沙粒烫得手心发红，却没人叫苦。挖了约莫两尺深，沙子渐渐变得湿润；再往下挖了半尺，一股清凉的水汽扑面而来。
“出水了！”一名士兵兴奋地大喊。只见沙坑底部，一缕清水正缓缓渗出，很快便积成了一汪小水洼。士兵们欢呼着围拢过来，却被王保保喝止：“排队取水！老弱病残先喝，战马优先！”他的声音虽沙哑，却带着十足的威严。
禄东赞蹲在水洼边，用手掌舀起一捧水，尝了尝后点头道：“是淡水，干净可饮。”他转头对吐蕃将领说：“让士兵们用头盔接水，先给战马饮足，再轮到将士们。”吐蕃骑兵立刻行动起来，将头盔递到水洼边，盛满水后送到战马嘴边。战马们贪婪地饮着水，原本耷拉的耳朵渐渐竖了起来。
李二柱站在取水队伍的末尾，看着士兵们有序取水，脸上露出了笑容。王保保走到他身边，递过来一碗水：“喝吧，你是先锋，不能倒下。”李二柱接过水碗，却没有立刻喝，而是走到那匹瘫倒的战马旁，将水慢慢倒进给它嘴里。战马喝完水，用头蹭了蹭李二柱的手臂，眼中满是感激。
“你倒是怜马。”王保保笑着说。李二柱挠了挠头：“这匹马跟着咱们走了这么远，立了不少功，不能让它渴死。”禄东赞走过来，拍着两人的肩膀：“李大人有仁心，王将军有威严，大夏的将士果然名不虚传。”他指向水洼不远处的一片胡杨林，“那里有树荫，咱们去那里休整，让将士们恢复体力。”
胡杨林虽不算茂密，却也能遮挡烈日。将士们纷纷靠在树干上休息，有的拿出仅剩的干粮小口啃着，有的则帮着包扎伤口。吐蕃士兵取出随身携带的酥油，分给身边的夏军士兵：“这个顶饿，你们尝尝。”夏军士兵也拿出麦饼，递给吐蕃士兵：“咱们换着吃。”
李二柱靠在一棵粗壮的胡杨树下，“踏雪”温顺地站在他身边，嘴里嚼着士兵们采来的骆驼刺。他看着眼前互帮互助的两军将士，想起了林瑾赐下的“同心破贼”锦旗，心中愈发坚定——只要夏蕃联军同心同德，就没有克服不了的困难。
王保保与禄东赞坐在树荫下，商议着后续的行军计划。“这片绿洲不大，水源有限，咱们不能停留太久。”王保保说道，“按照行程，再走五日就能抵达玉门关，与张将军会师。”禄东赞点头道：“我已派斥候探查过，前方五十里处有一片更大的绿洲，咱们明日一早出发，到那里再做休整。”
“此次多亏了大人。”王保保诚恳地说道，“若不是大人用胡杨枝寻水，咱们恐怕真要困死在这片沙漠里了。”禄东赞摆摆手：“王将军客气了，咱们是联军，本就该同生共死。何况，这也是吐蕃牧民在高原上求生的法子，不值一提。”
当晚，联军在胡杨林扎营。李二柱带着先锋营的士兵警戒，他靠在胡杨树上，望着夜空中的繁星——沙漠的夜空格外清澈，星星比长安的更亮更密。他想起了咸阳军户所的乡亲们，想起了林瑾在西门城楼的嘱托，心中默念：“陛下放心，百姓放心，我们一定能平安抵达玉门关，平定焉耆。”
半夜时分，一阵轻微的响动引起了李二柱的警觉。他立刻握紧腰间的弯刀，悄悄循声望去，只见几只沙漠狐正围着水洼饮水，看到人后，立刻窜进了沙漠深处。李二柱松了口气，转身回到营帐，却发现王保保还在灯下查看军事地图。
“将军还没休息？”李二柱轻声问道。王保保抬头道：“明日的行军路线还要再确认一下，不能再出意外了。”他指着地图上的一处标记，“这里是‘黑风口’，风沙极大，咱们要避开正午时分通过，最好在清晨出发。”李二柱点头道：“我明日一早就带着先锋营探路，确保大军安全通过。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，联军就踏上了征程。有了水源补充，将士们的精神好了许多，战马也恢复了体力，行进速度快了不少。李二柱率领先锋营在前开路，“踏雪”跑得飞快，蹄子踏在沙地上留下清晰的印记。
行至正午，果然如王保保所料，前方出现了黑风口。狂风卷着黄沙呼啸而过，几乎能把人吹倒。李二柱立刻下令：“先锋营，组成防风阵！”士兵们迅速靠拢，用长枪组成一道屏障，为后续大军挡住部分风沙。
王保保与禄东赞在中军指挥，让士兵们用毡布遮住头脸，低姿前进。吐蕃骑兵的战马在风沙中格外稳健，他们主动放慢速度，让夏军士兵扶着马缰前进。“同心破贼”的锦旗在风沙中猎猎作响，虽被黄沙覆盖了些许，却依旧醒目。
经过两个时辰的艰苦行军，联军终于穿过了黑风口。走出风沙的那一刻，所有人都松了口气——前方不远处，就是禄东赞所说的大绿洲，绿洲中甚至能看到成片的芨芨草和几顶牧民的帐篷。
“是西域的回纥牧民！”禄东赞认出了帐篷上的标记，“他们是友好部落，咱们可以向他们补充一些饮水和草料。”王保保立刻下令：“全军休整，派使者前去通传，说明来意。”
回纥牧民得知是夏蕃联军西征，纷纷走出帐篷迎接。部落首领捧着马奶酒和馕饼，送给王保保与禄东赞：“早就听说大夏陛下推行新政，百姓安居乐业，我们盼着商路开通盼了许久。”他指着绿洲中的水井，“这口井的水足够大军饮用，草料也有很多，尽管取用。”
在回纥牧民的帮助下，联军得到了充足的补给。李二柱与回纥部落的年轻人交流，得知焉耆军近期在铁门关一带增兵，瓦剌的骑兵也时常在周边游荡。“多谢告知。”李二柱连忙将这个消息禀报给王保保与禄东赞。
王保保与禄东赞商议后，决定加速行军：“既然焉耆军已有防备，咱们更要尽快与张将军会师，早日发起总攻。”次日清晨，联军告别回纥牧民，向着玉门关的方向疾驰而去。李二柱骑着“踏雪”，走在队伍最前方，他知道，离胜利越来越近了——玉门关的轮廓，已隐约出现在地平线上。