天启八年正月初二，常遇春的大营扎在洛阳以西的龙门镇，帐内的油灯忽明忽暗，映着他布满血丝的双眼。粮官抱着空了的粮册闯进帐时，棉袍上还沾着士兵争抢粗粮的污渍：“将军，最后半石粟米也分完了，昨夜已有三十多个弟兄逃营，再不走，不用夏军来打，咱们自己就散了！”
常遇春猛地将手中的陶碗摔在地上，粗瓷碎片溅起的粥汁在冻土上冻成白斑。洛阳粮仓被烧的消息传来后，他率残部退至龙门镇，本想等徐达的粮草支援，可等来的只有“河南府库空虚，暂无粮可调”的回复。帐外传来士兵的咳嗽声，那是冻饿交加引发的风寒，两千残兵中，能拿起武器的已不足千人。
“突围。”常遇春的声音沙哑得像磨过砂石，他走到舆图前，指尖戳在龙门镇东侧的伊阙关，“这里是夏军防御最松的地方，张玉的轻骑都在潼关外围，咱们连夜从伊阙关突围，往河南郾城撤，那里有徐达的驻军。”副将郑遇春面露难色：“将军，伊阙关虽偏，可万一夏军有埋伏……”
“埋伏也得闯。”常遇春拔出虎头刀，刀身的缺口在油灯下格外刺眼，“留在这里是等死，闯出去还有一线生机。传我令，今夜三更，老弱在前，精壮断后，所有人解下甲胄减轻负担，只带短刀和半日干粮，能跑多快就跑多快！”
三更的寒风中，明军残兵如幽灵般向伊阙关移动。常遇春亲自断后，看着士兵们佝偻的背影，不少人连鞋子都磨破了，赤着脚在冻土上留下血痕，他的心像被冻裂的石头。刚靠近伊阙关的山口，两侧突然亮起火把，张玉的声音穿透夜色：“常将军，此路不通，何不束手就擒？”
夏军的轻骑已列成扇形阵，火把映着马刀的寒光，将山口堵得严严实实。常遇春知道，这是张玉从风陵渡调来的兵力，算准了他会从这里突围。“郑遇春，带弟兄们冲！”他挥舞虎头刀冲向夏军，“我来挡住他们！”郑遇春含泪点头，率残兵冲向山口，明军士兵明知必死，却还是嘶吼着扑向夏军的刀阵。
张玉策马迎上常遇春，马刀与虎头刀相撞，火星四溅。“常将军，你已粮尽兵疲，何必再做无谓抵抗？”张玉的声音带着惋惜，“林陛下说了，只要你肯归降，仍能封将拜侯。”常遇春狂笑不止，刀势愈发凶猛：“我常遇春生是大明人，死是大明鬼！想让我归降，除非黄河断流！”
两人交手二十余回合，常遇春渐渐体力不支，左臂的旧伤崩裂，鲜血顺着袖口滴在马背上。他瞅准一个破绽，虚晃一刀，拨转马头冲向山口——郑遇春已带着残兵撕开一道缺口，夏军的箭雨正密集地射向明军的后队，不少士兵中箭倒地，却没人回头。
“追！”张玉下令，三千轻骑如潮水般追击。他知道，常遇春已是强弩之末，绝不能让他逃回河南。夏军的马刀收割着明军的生命，惨叫声在山谷中回荡，常遇春回头望去，身后的残兵越来越少，郑遇春正举着盾牌护着几个伤兵，被夏军的骑兵围在中间。
“郑兄弟！”常遇春嘶吼着转身杀回，虎头刀劈倒一名夏军骑兵，却被另一名士兵的长矛刺中右腿。他跌下马背，挣扎着想要站起，郑遇春扑过来将他扶起：“将军，快走！我来断后！”不等常遇春回应，郑遇春已举着长刀冲向夏军，最终被乱刀砍倒，尸体被马蹄踏入冻土。
常遇春被亲兵架着继续突围，右腿的伤口在雪地里拖出长长的血痕。他回头望去，龙门镇方向火光冲天——那是李思齐率潼关守军赶来支援，正焚烧明军遗留的营帐。张玉的轻骑紧追不舍，明军的残兵已不足三百人，眼看就要被追上，远处突然传来马蹄声，徐达派来的接应部队终于赶到。
“徐大哥！”常遇春看到徐达的旗帜，眼前一黑栽倒在地。徐达策马冲到他身边，看着这位昔日并肩作战的兄弟浑身是伤，甲胄被血浸透，心中五味杂陈。“快，带将军撤退！”徐达下令，明军的接应部队组成方阵，挡住夏军的追击，“张将军，常遇春已溃不成军，还请网开一面。”
张玉勒住马缰，看着明军搀扶着常遇春撤退的背影，身边的副将问道：“将军，追不追？”“不追了。”张玉望着河南边境的界碑，“林陛下有令，不越河南边境半步。传我令，追击至界碑处便停。”夏军的骑兵在界碑前停下，马刀指着明军的背影，却没有再前进一步。
常遇春醒来时，已躺在郾城的明军大营中。右腿的箭伤被军医包扎妥当，徐达正坐在床边看着他，案上摆着一碗稀粥。“伯仁，你太冲动了。”徐达的声音带着责备，“洛阳粮草被烧后，我已上书陛下，请求让你撤往郾城，可你偏偏要等到山穷水尽才突围，白白折损了两千弟兄。”
常遇春接过稀粥，双手颤抖得几乎端不稳：“我不甘心……徐大哥，我从濠州跟陛下起兵，打遍天下无敌手，如今却连潼关都攻不破，还成了阶下囚，我有何颜面见陛下？”徐达叹了口气：“胜败乃兵家常事。夏军如今兵强马壮，粮草充足，咱们暂时不是对手，只能忍。”
此时的潼关城内，李思齐正看着张玉送来的战报。“常遇春仅带三百残兵逃回河南，郑遇春战死，明军死伤一千七百余人。”李思齐将战报递给王保保的使者，“请转告王将军，此次追击大获全胜，咱们的联防起效了。”使者点头道：“王将军已下令，在河西与河南边境增设三座烽火台，今后明军再想异动，咱们第一时间就能察觉。”
长安的紫宸殿内，林瑾接到李思齐和张玉的联名奏报，脸上露出了满意的笑容。周越上前道：“陛下，常遇春虽逃，但明军在河南的兵力已元气大伤。徐达如今只能固守郾城、开封一线，短期内再无力进攻潼关。咱们可趁此机会，加强西域的治理，将河西商路彻底打通。”
文成公主补充道：“吐蕃赞普已下令，将西域的吐蕃商队全部划归夏蕃同盟管辖，今后商路的税赋由夏蕃平分。禄东赞大人还派来使者，请求与陛下商议，共同修建从河西至吐蕃的驿道，方便兵力调动。”
林瑾颔首道：“驿道之事准了，让周越负责与禄东赞的使者对接。另外，传旨嘉奖李思齐、张玉，各赏丝绸百匹、黄金五十两。告诉他们，河南边境要加强戒备，但不可主动挑衅，咱们要先稳住西域，再图中原。”
南京的御书房内，朱元璋看着徐达送来的奏报，脸色阴沉得能滴出水来。常遇春突围惨败的消息，让他彻底震怒，他将奏报摔在常遇春面前：“你看看你！八万大军出征，最后只剩三百残兵逃回，你还有何颜面见朕？”
常遇春跪在地上，额头贴着冰冷的地面：“臣罪该万死，请陛下赐死！”刘基在旁进谏：“陛下，常遇春虽屡战屡败，却忠心可嘉。如今夏军势大，正是用人之际，不如将他贬为副将，归徐达节制，让他戴罪立功。”
朱元璋沉默良久，终是冷哼一声：“朕就再给你一次机会。贬为副将，随徐达驻守开封，若再敢擅自出兵，朕定斩不饶！”常遇春叩首谢恩，起身时，右腿的伤口隐隐作痛，他知道，这是他最后的机会，若不能报仇雪恨，他便真的无颜立足于世。
开封的明军大营内，徐达正与常遇春查看河南的防务图。徐达指着地图上的开封、郾城一线：“夏军虽未追过边境，但张玉的轻骑常在边境巡逻，咱们只能固守，绝不能再主动挑衅。陛下已下旨，从江南调粮十万石，三个月内可到，咱们先养精蓄锐，等待时机。”
常遇春看着地图上潼关的位置，眼中闪过一丝厉色：“徐大哥，我知道夏军厉害，但我绝不会就此认输。等粮草到了，我愿率先锋营再攻潼关，哪怕是战死在城下，也比这样苟活强。”徐达叹了口气，拍了拍他的肩膀：“伯仁，时机未到。咱们现在要做的，是等待夏军露出破绽，而不是主动送上门去。”
潼关的城墙上，李思齐与张玉并肩站在了望塔上，望着河南边境的方向。冬日的阳光洒在城墙上，将两人的身影拉得很长。“常遇春不会善罢甘休，开春后说不定还会来犯。”李思齐道。张玉点头道：“那就让他来。咱们的烽火台已修成，粮草也已囤积充足，他若敢来，定让他有来无回。”
远处的黄河已开始解冻，冰水撞击着河岸的声音隐约可闻。李思齐望着河西的方向，那里有王保保的河西军，有吐蕃的援军，有夏蕃同盟的旗帜。他知道，这场与大明的博弈还远未结束，但只要夏蕃同心，守住潼关，守住这片土地，就一定能迎来属于他们的太平。
夜色降临，潼关城内亮起了万家灯火，百姓们的欢声笑语透过城墙传来。李思齐与张玉走下城墙，士兵们正在营中操练，火铳的射击声与呐喊声交织在一起，充满了生机与力量。常遇春的突围虽已结束，但新的战争阴影，已在初春的寒意中悄然凝聚，而潼关的将士们，早已做好了迎接一切挑战的准备。