军令既下，整个成都及其周边军营立刻高速运转起来。粮草辎重、火炮弹药被源源不断地装上车辆船只。第八军率先开拔，奔赴南部防线。而沐英亲率的北伐大军八万人，也誓师出征，浩浩荡荡，沿着金牛古道，向北进发！旌旗招展，刀枪如林，尤其是那数千推着改良火炮、扛着新式火铳的部队，更是引人注目，散发着与旧式军队截然不同的肃杀之气。
大军行动迅速，很快便穿过剑阁，进入汉中盆地边缘。沿途关隘的少量元军守备部队，见明军势大，要么望风而逃，要么稍作抵抗便被摧枯拉朽般击溃。明军兵锋，直指汉中治所——南郑城！
南郑城，元朝陕西行省平章政事（实际割据者）李思齐的府邸内。
李思齐与另一位割据军阀，驻守陇右的张良弼的特使，正相对而坐，气氛凝重。他们早已接到明军大举北上的消息。
李思齐年约五旬，身材微胖，眼袋深重，此刻脸色十分难看，将手中的军报重重拍在桌上：“沐英小儿，欺人太甚！当真以为我汉中是软柿子不成？八万兵马，就敢来捋虎须！”
张良弼的特使是个精干的文士，他捻着胡须，沉声道：“李平章，沐英虽年轻，但能半年定川贵，绝非易与之辈。其所率虽多新兵，然明军火器犀利，战术新颖，不可小觑。如今扩廓太尉在淮河与明帝对峙，无暇西顾，我等需同心协力，共御强敌啊！”
李思齐冷哼一声：“同心协力？哼，他张良弼屯兵陇右，坐观成败，岂是真想与我协力？不过是怕我汉中失守，明军兵锋下一步就指向他罢了！”
那特使脸上闪过一丝尴尬，忙道：“平章此言差矣，我家大帅已调集兵马，随时可东出散关，以为声援。只是……明军来势汹汹，还需平章先在汉中顶住其锋芒才是。”
李思齐心中暗骂张良弼老滑头，但也知道此刻不是内讧的时候。他深吸一口气，对侍立一旁的将领下令：“传令各军，收缩兵力，放弃外围无关紧要的堡寨，集中主力于南郑、褒城、沔阳（今勉县）等坚城！凭借汉水及周围山险，层层设防，消耗明军锐气！他沐英不是仗着火器厉害吗？我倒要看看，他有多少弹药，能轰塌我这么多城池！同时，多派信使，向张良弼、也向大都朝廷求援！告诉他们，汉中若失，巴蜀明军便可长驱直入关中，届时悔之晚矣！”
“是！”
随着李思齐的命令，汉中元军也迅速行动起来，一场围绕着这座战略重镇的攻防大战，即将在这秦岭与巴山之间的肥沃盆地上，激烈上演！
淮河前线依旧维持着脆弱的平静，但战争的阴云并未散去，反而在千里之外的秦岭巴山之间，酝酿着一场新的风暴。
南京的旨意与襄阳的军报几乎同时送到了沐英军中。此时，沐英率领的八万北伐大军，刚刚击溃了汉中元军部署在金牛道出口处的少量警戒部队，兵锋直抵汉中盆地的南大门——褒城。
帅帐之内，沐英展开地图与军报，眼中精光闪烁。陛下圣明，果然高瞻远瞩！襄阳出兵沿汉水佯攻，此计大妙！
他立刻召集众将，手指点向地图上汉水蜿蜒的线路：“诸位，陛下已命襄阳守将派出三万偏师，沿汉水西进，做出攻击金州（今安康）、威胁汉中侧后的姿态！李思齐老儿闻讯，必分兵东顾，以防我军东西夹击！”
他目光炯炯地扫过麾下将领，最终落在褒城的位置，声音斩钉截铁：“我军当趁此良机，以雷霆之势，先下褒城，扼住盆地咽喉，兵临南郑城下！让李思齐首尾不能相顾！”
“大将军英明！”众将摩拳擦掌，战意高昂。
褒城，位于褒谷口，依山傍水，城墙高厚，是护卫南郑的重要屏障。守将乃是李思齐麾下一员悍将，名唤王武，麾下有精兵八千。王武得知明军大至，又闻襄阳明军沿汉水而来，心中虽惊，但自恃城坚池深，决心死守待援。
沐英大军抵达褒城之下，并未急于攻城。他亲自率领数十亲骑，绕城仔细勘察地形。但见褒城北倚山岭，南临褒水，易守难攻。城墙之上，守军旗帜鲜明，滚木礌石堆积，戒备森严。
“果然是一块硬骨头。”沐英沉吟道。他注意到褒城西南角有一段城墙似乎年代较久，墙体颜色与别处略有差异，且靠近山脚，不利于守军大规模机动。
返回大营，沐英立刻部署：“传令！第一师、第二师，携全部重型火炮，于城东、城南列阵，摆出主攻架势，日夜不停，佯攻轰击，吸引守军主力！”
“末将得令！”
“第三师，多为新兵，由赵副将统领，移至城北山下，多扎营寨，广布旗帜，虚张声势，做出欲从此处攀山攻城的姿态！”
“是！”
“第四师，”沐英看向麾下最精锐的、由老兵组成的第四师师长，也是他一手提拔起来的猛将周通，“挑选两千敢死之士，全部配备轻便火铳、震天雷（手榴弹雏形）及飞钩索！今夜三更，随本将军亲率，潜至城西南角！待城东炮声最烈，守军注意力被吸引之时，由此处突袭登城！”
周通闻言，虎目圆睁，抱拳道：“大将军！您乃三军主帅，岂可亲身犯险？让末将去！”
沐英拍了拍他的肩膀，沉声道：“此战关键，在于出其不意，一举破城！我必须亲自督战，方能随机应变！执行命令！”
“……末将遵命！”周通深知沐英性格，不再多言，立刻转身去挑选敢死之士。
是夜，月隐星稀。城东、城南方向，明军的火炮如期轰鸣，火光闪烁，杀声震天，仿佛千军万马正在猛攻。王武果然中计，将主要兵力都调往了东、南两门，亲自在城头督战。
而与此同时，沐英与周通，率领两千精心挑选的锐卒，人衔枚，马裹蹄，借着夜色和炮声的掩护，如同暗夜中潜行的猎豹，悄无声息地摸到了褒城西南角那段略显古旧的城墙之下。
城墙之上，守卫果然稀疏，只有寥寥数队士兵在巡逻，注意力也大多被东面的激烈战事所吸引。
沐英观察片刻，对周通低声道：“时机已到！行动！”
周通会意，一挥手，数十名身手矫健、背负飞钩的士卒如同狸猫般窜出，利用城墙阴影，迅速靠近墙根。只听几声轻微的“嗖嗖”声，带着绳索的铁钩准确地抛上了城垛，牢牢钩住。
“上！”沐英低喝一声，身先士卒，抓住一条绳索，足尖在城墙上连点，如同猿猴般敏捷地向上攀去！周通与两千敢死队紧随其后！
直到沐英的手已然搭上城垛，一名巡逻的元兵才偶然回头，惊骇地发现城墙上不知何时已爬满了黑影！
“敌……”他刚喊出一个字，沐英已然翻上城头，手中长剑如同毒蛇出洞，瞬间刺穿了他的咽喉！
“杀——！”沐英长剑一挥，声如惊雷！
“杀！！！”周通与后续登城的明军锐士齐声怒吼，如同下山的猛虎，瞬间将城头这区区数十名守军淹没！火铳轰鸣，震天雷炸响，城头一片大乱！
“不好了！明军从西南角登城了！”
“城破了！快跑啊！”
混乱如同瘟疫般在城头蔓延。正在东门督战的王武闻听西南方向杀声震天，火光四起，惊得魂飞魄散，慌忙率亲兵赶往支援，然而为时已晚！
沐英手持长剑，身先士卒，在城头左冲右突，剑光闪烁间，元兵纷纷倒地。周通更是勇不可挡，一柄大刀舞得虎虎生风，所向披靡。两千明军锐卒迅速控制了西南段城墙，并打开城门，早已等候在外的明军主力如同潮水般涌入褒城！
王武见大势已去，在亲兵拼死护卫下，从北门仓皇突围，丢盔弃甲，逃往南郑方向。
一夜激战，天明时分，褒城城头已然插上了大明的旗帜！此战，沐英亲冒矢石，奇袭破城，以极小代价攻克褒城，歼敌数千，俘获无数，军械粮草堆积如山。
消息传至南郑，李思齐惊得手中的茶盏都摔在了地上！
“什么？！褒城……褒城一日便失守了？！王武这个废物！”李思齐又惊又怒，褒城一失，南郑门户洞开，明军兵锋已可直抵城下！再加上东面汉水方向传来的明军佯攻消息，更是让他感到前所未有的压力。
他急忙下令，收缩所有外围兵力，集中全部近十万军队，固守南郑以及周边的几个重要据点，企图凭借南郑城高池深，以及汉水支流作为天然屏障，负隅顽抗。
沐英拿下褒城后，并未急于进攻南郑。他深知南郑乃汉中核心，城防远非褒城可比，强攻必然伤亡惨重。他下令大军在褒城休整，同时派出大量斥候，详细侦查南郑及其周边的地形、兵力部署。
三日后，沐英升帐议事。
“南郑城坚，强攻非上策。”沐英指着沙盘道，“李思齐将重兵集中于南郑，其周边据点如沔阳、城固等地，兵力相对空虚。我军可分兵掠其羽翼，断其援路，困其于孤城！”
他下达一连串命令：
“周通！”
“末将在！”
“命你率第四师并新兵一万人，东进扫荡，拿下城固，威胁南郑东翼，并打通与襄阳偏师联系的可能！”
“得令！”
“赵副将！”
“末将在！”
“命你率第三师，西取沔阳，控制汉水上游，切断陇右张良弼可能来援的通道！”
“遵命！”
“其余各部，随本将军移营，进逼南郑，构筑营垒，将其团团围住！多挖壕沟，广设拒马，我们要困死李思齐！”
明军再次行动起来，如同精准的机器。周通率军东进，城固守军本就兵力不足，见明军势大，稍作抵抗便开城投降。赵副将西取沔阳，也遭遇了类似情况，元军士气低落，望风披靡。
不到半月，南郑周边要点尽数落入明军手中，李思齐十万大军，被彻底困在了南郑孤城之中！襄阳方面的三万偏师也趁势造足了声势，牵制了部分元军注意力。