与此同时，雕刻精美的“楚侯国”大典请柬，已送至兖州曹操与并州刘备手中。
兖州，鄄城。
曹操手持请柬，眉头紧锁，看向身旁面色凝重的程昱。
“仲德，陶应此举，何意？”
程昱沉声道：“明公，此乃阳谋。陶应建楚侯国，名义上仍是汉臣，我等若不去，便是公然与之决裂，授人以柄。
且其携大胜之威，势不可挡，此时不宜正面冲突，然，须防其‘项庄舞剑，意在沛公’。”
曹操眼中精光闪烁，冷笑道：“好一个陶应！他想学项羽鸿门设宴？吾岂是那束手待毙之辈！”
他沉吟片刻，“元让（夏侯惇）、妙才（夏侯渊）、子孝（曹仁）、子和（曹纯）皆需留守，稳固根本，以防不测。
典韦勇力，随我护卫，曼成（李典）沉稳，文谦（乐进）骁勇，可同行以为臂助。”
最终，曹操决定亲赴下邳，一探虚实，也为争取战略时间。
并州，晋阳。
刘备看着请柬，面露难色，看向徐庶。
“元直，陶应此邀，福祸难料啊。”
徐庶分析道：“主公，陶应势大，且名义正大光明，不去，则失义于天下，亦恐其以此为借口发难。
不如前往，以示坦诚，亦可观其虚实。庶愿与曹性将军留守并州，整顿军马，以防万一。主公可带云长同往，云长武勇，足以护主公周全。”
刘备素以仁德信义为本，觉得不去反而显得心虚，于是就答应了，他带着关羽，将并州托付给徐庶与降将曹性。
初秋的阳光下，曹操与刘备，这两位未来的绝世枭雄，怀着截然不同却又同样沉重的心思，前后脚抵达了下邳城。
此时的楚侯府早已张灯结彩，焕然一新。
朱红的大门洞开，披甲执锐的卫士肃立两旁，眼神锐利，军容鼎盛，无声地展示着楚侯府的威严与力量。
陶应一身常服，亲自出迎至府门外高阶之上，笑容和煦，执礼甚恭，给足了二人面子。
“孟德兄！玄德兄！大驾光临，真令我这下邳城蓬荜生辉，应之幸也！快请入内！”
陶应快步下阶，热情地拉住二人的手，语气真挚，仿佛迎接的是多年未见的挚友。
曹操亦是满脸堆笑，那笑容如同秋日潭水，表面温暖，深处却让人捉摸不透。
他紧紧回握陶应的手，眼中精光闪烁，声音洪亮：“恭喜振华兄！贺喜楚侯！克复长安，诛除国贼，此乃擎天之功！如今更开府建制，立此楚侯国基业，威震大汉！
操，在兖州闻之，真是既感振奋，又……羡慕得紧啊！”
他话语中的“羡慕”二字，咬得略重，带着一丝不易察觉的酸意与深沉的试探，仿佛在掂量着陶应这庞然大物的真实分量。
刘备则显得更为朴拙真诚，他躬身还礼，语气恳切：“备，恭贺楚侯！楚侯奋武扬威，涤荡奸邪，迎还圣驾，此乃社稷之幸，天下万民之福。
今建楚侯国，必能更好的辅佐天子，安定四方。
备，闻之心悦诚服，特来叨扰，望楚侯勿怪。”
他的言辞一如既往地站在大义与民生的角度，不卑不亢，却又让人挑不出错处。
三人并排走着，在众多文武属官的簇拥下，步入气势恢宏的楚侯府。
穿廊过院，但见楼阁巍峨，甲士林立，往来官吏步履匆匆，一派新兴霸府的蓬勃气象。
曹操目光扫过，心中暗凛，这陶应不仅军力强盛，内政治理竟也如此井井有条，绝非寻常军阀可比。
刘备亦是心中感叹，对比自己并州的寒酸，更觉陶应势力之雄厚。
宴席设于府中最为宏丽的凌云阁。
阁高数层，视野开阔，可俯瞰大半下邳城景。
此时阁内早已布置妥当，锦幔低垂，香薰缭绕。
巨大的紫檀木案几上，琉璃盏、夜光杯熠熠生辉，来自天南海北的珍馐异馔琳琅满目，许多菜品甚至连曹操都未曾见过。
貌美如花的侍女穿着统一的宫装，垂首侍立，姿态优雅，曹操不由得在这些侍女身上多看了几眼。
陶应居主位，曹操、刘备分坐左右上首，其余随行人员如关羽、典韦、李典、乐进等，亦各有席位，但位置稍远。
酒是窖藏多年的佳酿，甫一开坛，便醇香四溢。
陶应率先举杯，朗声道：“今日孟德兄、玄德兄不辞辛劳，远道而来，为我这楚侯国增光添彩，应感激不尽！此杯，敬二位兄长，亦敬我等携手匡扶汉室之谊！请！”
“请！”
“楚侯请！”
三人一饮而尽。气氛在美酒与客套寒暄中，渐渐热络起来。
酒过三巡，菜过五味，话题自然而然地引向了陶应近来在徐州推行的种种雷霆新政，尤其是那石破天惊的“清丈田亩，抑制豪强”之策。
曹操把玩着手中的玉杯，借着几分酒意，身体微微前倾，声音带着一种混杂着钦佩与试探的复杂情绪：
“楚侯啊楚侯，非是操奉承，你这一手清理田亩，可真真是……大手笔！
佩服！操，是真心佩服！”他摇了摇头，仿佛感慨万千。
“那些徐州士族，盘踞地方多年，树大根深，牵一发而动全身。楚侯竟能以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，这份魄力，这份决断，操，自愧弗如啊！”
他话锋一转，语气变得有些微妙，带着奸雄特有的那种对同类手段的欣赏与一丝不易察觉的幸灾乐祸：“不过，楚侯，你这可是捅了马蜂窝了！
那些平日里道貌岸然的世家名士，如今怕不是夜里睡觉，都在咬着被角，咒骂楚侯你断了他们的命根子吧？哈哈！”
他笑声洪亮。
“也就是楚侯你，兵强马壮，威势正隆，方能行此铁腕。换做操在兖州，嘿嘿，若敢如此，只怕第二天，我那州牧府的大门，就要被各家‘耆老’堵上，说不定晚上睡觉，脑袋就得换个地方喽！”
这话半真半假，既点出了陶应此举的凶险与必然引发的反弹，也隐含了自己因势力未稳、不敢轻易对士族动刀的无奈与羡慕。
刘备听着曹操的话，眉头微蹙，他放下筷子，面向陶应，神色诚恳中带着忧虑，体现了他一贯的仁德立场：
“楚侯，抑制兼并，使耕者有其田，黎庶能得温饱，此确是圣王仁政，备亦心向往之。然……”
他顿了顿，斟酌着词语。
“士族之中，亦多有忠义爱国、诗礼传家之士，乃地方安定之基石。推行此策，是否……手段可稍缓一些？
备闻琅琊之事，流血颇多，心中实有不忍。恐……杀戮过重，虽收一时之效，却有伤天和，亦恐寒了天下士人之心啊。”
他的劝诫发自内心，与曹操那种带着算计的“羡慕”形成了鲜明对比。
陶应听着二人言语，面色不变，只是嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
他再次举杯，目光扫过曹、刘二人，语气平静却带着不容置疑的强势与自信：“孟德兄谬赞了。玄德兄仁心，应亦深为感佩。然，非常之时，当行非常之事。”
他声音渐沉，带着一种金铁交鸣般的质感：“诸位皆知，汉室倾颓，天下纷乱，根源之一，便是这土地兼并，豪强坐大！
百姓无立锥之地，则流离失所，或为盗匪，或为乱兵，此乃附着在天下肌体上最大之毒瘤，若不根除，纵有百万雄兵，亦难保社稷长安！”
“我陶应行事，但求问心无愧，于国于民有利！”
他斩钉截铁。
“士族若愿遵纪守法，与我同心协力，共扶汉室，我自当待以上宾，富贵同享！
然，若有人只知盘剥乡里，隐匿田产，对抗国策，甚至勾结外敌，那便是国之蛀虫，民之贼子！
对于此辈，应，唯有四个字——绝不姑息！”
他环视二人，最终将杯中酒一饮而尽，豪气干云地说道：“些许骂名，个人毁誉，与我心中之理想，与这天下苍生之福祉相比，又算得了什么？！”
这一番话，掷地有声，既回应了曹操的试探，也婉拒了刘备的劝诫，更清晰地表明了其坚定不移的改革决心和强大的自信。
曹操闻言，目光闪烁，心中对陶应的忌惮更深一层，此人不仅手段狠辣，更有宏大志向与坚定意志，实乃平生大敌！
刘备则是心中凛然，既敬佩陶应的魄力，又对其手段感到忧虑，暗叹乱世之中，仁德之道推行之难。
三人各怀心思，表面上却再次举杯，觥筹交错间，仿佛刚才的交锋从未发生。
宴席间的气氛，在陶应刻意引导下，又回到了那种“英雄相惜”、“共商国是”的和谐表象之下。
然而，在这觥筹交错、言笑晏晏的背后，是汹涌的暗流与无声的较量。
曹操与刘备都绝口不提可能的军事冲突与势力摩擦，仿佛那青州、兖州、并州之间的疆界从未存在过，他们只是来为一位志同道合的盟友庆贺一般。
酒意正浓，陶应大手一挥:
“来人，上我府中珍藏！”
说罢，几个堪称绝色的美姬陆续端着酒坛来到席前。
有的妖娆妩媚，有的娇嫩欲滴，让曹操看得目不转睛，连刘备都多看了几眼。
“都聚我身前何故?尔等莫非没看到曹兖州，刘并州在哪么?混账东西！给我拖下去……”
陶应假意愤怒，欲发火。
曹操闻言赶忙站出。
“振华兄，振华兄，君位高权重又身负威名，这些美人儿爱呆在你身边不足为奇，何至于此?”
“振华兄，花有重开日，人无再少年啊，请息怒！”
曹操哪能让陶应暴殄天物，连连出声阻止。
“哦?既然孟德开口了，尔等还不前往曹刘二位使君身边，更待何时?”
陶应就坡下驴。
话刚说出，这些美姬各自前往二人身边，似早已安排好的一般。
“曹兖州，这杯酒奴家敬你。”
一个身形妖娆，妩媚动人的美姬端起酒杯，对着眼睛几乎跳出来的曹操说道。
“啊?哦哦，好啊。”
听到声音，曹操将眼睛从若隐若现的小沟里移开，端起酒杯，正欲饮下。
“哎！曹兖州～酒不是这样喝的。”
那美姬玉手按在曹操手上，将酒杯放下。
“哦?那如何喝?”
曹操将另一只放在美姬手上，摩挲着。
“哎呀～曹兖州真是风情之人，还请将妾身的手放开，妾身这边教您。”
美姬将手抽开，端起酒杯，将酒倒进嘴里。
随后她双手放在曹操的脸上，张开小嘴便对着曹操的嘴亲了上去。
“嗯～”
曹操感觉人生已经到达了高潮。
“好喝啊，真好喝，好酒，振华兄，此酒真乃人间琼浆！”
曹操连连点头，意犹未尽地舔了舔嘴唇。
“哈哈，孟德，此酒名为杜康，乃是我先前所酿，不知可对孟德胃口?”
陶应大笑着说。
“不错，真不错！”
曹操竖起大拇指，称赞道:“振华兄真乃全才！”
镜头移到刘备这里，一清纯美女莲步轻移到刘备身前。
“你这是?”
刘备诧异，他看着眼前的清纯可人儿居然在撩起自己的裙摆，不由得疑惑不已。
可是他很快就明白了。
那姑娘玉足点地，到刘备面前，居然就这么水灵灵地坐在刘备怀里，与刘备面对面。
“姑娘，你……”
刘备方欲开口，一张樱桃小嘴就贴了上来。
感受着口中混杂着芳香的杜康酒，刘备品出了香型:
清香型！
“奶奶的，我在并州过的是什么清汤寡水的日子啊！”
刘备暗中腹诽。
笑话，并州接连遭受折腾，除了兵士的口粮，连县令的裤子都漏着腚呢。
更何况一惯以仁德自居的刘备，遇到了超前两千年的夜总会经营手法，简直是降维打击。
“哎呀，姑娘，你这是……有辱斯文，有辱斯文啊……”
刘备嘴上说着，手却很诚实地抚着美女的背。
席上的各个将领都看呆了。
末席的关羽看得脸更红了。
典韦眼珠子都快瞪出来了。
年纪轻轻的曹洪嘴角流下不争气的泪水。
陶应看着曹操刘备的样子，再次抬手:
“来人，诸位将军还未享受呢！”
伴随着他的一声呼喊，成群结队各色各样的美姬接连上来。
“美人，快到这里来！”
曹洪呼吸急促，连忙招呼一个自己喜欢的美姬。
“美人儿，你叫什么名字？”
曹洪盯着眼前的美人，问道。
“回将军，我叫真真！”
“哦，真真，我也要我孟德哥这样式的。”
曹洪眼馋地看着曹操。
“妾身知道将军心意呢。”
曹洪看着要贴过来的烈焰红唇，舒服地直哼哼。
“混账小子，谁让你学坏的，你们都退下，谁都不准上他旁边来！”
曹操一颗葡萄砸在曹洪脸上。
“哎，别走啊，美人儿，真真！”
曹洪看着已经作鸟兽散的美人，接连呼喊。
“孟德哥，你那都两个了，你是饱汉子不知道饿汉子饥啊！”
曹洪一副箭已上弦弓却断了的样子。
“死小子，你跟谁学的，你年纪这么小，毛还没长齐呢！”
曹操一脸愠怒之色。
“跟你学的啊！”
曹洪一脸无辜。
“滚下去，你还未弱冠，待加冠了再说。”
曹操又是一葡萄，砸在曹洪脸上。
“切，不让我享受，自己在这左拥右抱，孟德哥坏透了！”
曹洪忿忿不平地一甩袖子，走了。
“哎，姑娘，姑娘站住，关某读春秋的，不……唉～”
“美人快来，来咱这！”
“咱老典，绝对不会亏待了你。”
陶应微微点头，默默出去了。
谁都没有注意到，曹操余光随陶应溜走，眼珠转了个圈。