冯保溺毙的消息，如同一盆冰水，浇在了刚刚因找到线索而稍感振奋的清源司众人心头。灭口，如此干净利落，不留丝毫余地，彰显着幕后黑手在宫中的能量与狠绝。线索似乎在皇后宫门前，再次戛然而止。
云织站在清源司的密室中，窗外夜色浓重，映照着她凝重如水的面容。柳清风肃立一旁，气氛压抑得让人喘不过气。
“冯保一死，指向皇后宫中的直接人证便断了。”柳清风声音低沉，“仅凭杂买务太监的供词和那些空香料罐，难以撼动中宫。对方显然算准了这一点。”
云织没有说话，指尖无意识地摩挲着怀中那枚太后所赐的羊脂白玉佩，温润的触感稍稍驱散了心头的寒意。她回想起太后那沉重的嘱托，回想起三皇子周玤奄奄一息的模样，一股不屈的火焰在心底悄然燃起。敌人越是想要掩盖，越是说明皇后宫中藏着至关重要的秘密。
“直接证据断了，但方向已经指明。”云织抬起眼，眸中闪烁着冷静的光芒，“冯保不过是执行者，甚至可能也只是一枚棋子。真正的关键，在于皇后本身。柳大人，我需要皇后入宫以来，尤其是近几年的详细起居注副本，以及她所有贴身用物的来源记录，包括胭脂水粉、熏香、首饰、乃至饮食偏好。”
柳清风微微蹙眉：“起居注尚可想办法，但皇后贴身用物的记录，尤其是胭脂水粉这类，多由宫中司饰房和内务府共同经办，记录琐碎，且极易被动手脚。”
“无妨，”云织道，“记录可以伪造，但东西本身，骗不了人。”她轻轻触碰了一下眉心的灵枢佩印记，“只要让我有机会接近皇后，近距离感知她周身的气息与她常用之物，或许就能找到蛛丝马迹。”
这是一个极其大胆且冒险的想法。皇后乃六宫之主，身份尊贵，若无恰当理由，岂容外臣，尤其是她这个正处于风口浪尖的清源司主事轻易近身探查？
机会，很快以一种意想不到的方式到来。
三皇子周玤在云织的全力救治和后续精心调理下，终于脱离了危险，虽仍虚弱，但已能进些流食。皇帝感念云织救子之功，特在宫中设下小宴，名为“家宴”，实则只邀请了太后、皇后、几位育有皇子公主的高位妃嫔，以及云织这个“功臣”。
这无疑是一个信号，一个皇帝在经历皇子中毒、内务府风波后，意图安抚后宫、稳定人心的信号。同时，这也给了云织一个绝佳的、合情合理接近皇后的机会。
宴设于御花园的“浮碧亭”。时值初夏，亭外莲叶田田，偶有锦鲤跃出水面，激起圈圈涟漪。亭内布置得精致而不失温馨，皇帝与太后坐于上首，皇后陪坐在侧，几位妃嫔依序而坐，言笑晏晏，仿佛之前的风波从未发生。
云织作为今日的特殊“宾客”，座位被安排在仅次于几位主位的下首。她今日依旧穿着绯色官服，但妆容清淡，举止得体，既不失臣子之礼，又带着几分因功获赏的从容。
皇后果真如传闻中那般，端庄雍容，凤冠霞帔，气度非凡。她看起来约莫三十许岁，保养得宜，肌肤细腻，只是眉眼间似乎总笼着一层淡淡的、挥之不去的倦意，即便在言笑时，那笑意也未曾真正抵达眼底。她对待皇帝和太后十分恭顺，与其他妃嫔交谈也温和有礼，堪称国母典范。
然而，在云织悄然运转的“危险视觉”中，皇后周身的气息，却呈现出一种极其诡异的状况。大部分时候，她的气息是平和而温婉的，代表着母仪天下的端庄。但偶尔，在她不经意蹙眉，或眼神放空看向亭外莲池的瞬间，会有一缕极其细微、扭曲如蛇的灰黑色气息，自她眉心和心口的位置一闪而逝，带着一种被束缚、被压抑的狂躁与怨怼，与她平日表现出来的温婉形象格格不入！
这种气息，云织并不陌生——与她之前感知到的“傀儡香”扰魂之效，以及二皇子身上那被操控的痕迹，隐隐有着同源之感，但似乎更加深沉，更加……根深蒂固！
宴席间，觥筹交错，气氛看似融洽。云织不动声色地观察着皇后的一举一动，尤其是她饮用茶水、品尝点心时的细微动作。她注意到，皇后似乎对一道用茉莉花熏制的莲子羹颇为偏爱，多用了几勺。而在她抬手间，云织敏锐地捕捉到，她腕间戴着一串品相极佳的沉香木手串，那手串散发着浓郁的、似乎能宁心安神的香气，但在灵枢佩的感知下，那香气深处，却混杂着一丝若有若无的、属于“幻梦藤”的迷幻气息！
更让云织心惊的是皇后使用的胭脂。那胭脂颜色是正宫红，饱满艳丽，衬得她气色极好。但在云织的超凡感知下，那胭脂散发出的，并非纯粹的花香或油脂气，而是一种混合了特殊花香、蜜粉气以及……一丝极其隐晦的、如同陈年血液凝固后的腥甜气！这腥甜气极其淡薄，被浓郁的花香完美掩盖，寻常人绝难察觉，但却让云织眉心的灵枢佩传来一阵清晰的、带着警告意味的悸动！
宴会中途，皇后以更衣为由，暂离席面。机会稍纵即逝！云织也借口净手，悄然跟了过去。
皇后在宫女的簇拥下，走向离浮碧亭不远的一处暖阁。云织并未靠近，只是远远站着，仿佛在欣赏廊下的兰花。她的全部精神力，都集中在了灵枢佩上，将其感知力催发到极致，如同无形的触须，遥遥锁定了皇后刚刚停留过的暖阁方向，尤其是里面梳妆台的位置。
空气中，残留着皇后身上的脂粉香、沉香手串的气味，以及那丝诡异的腥甜……各种气息混杂。云织凝神分辨，捕捉着那腥甜之气的源头。渐渐地，她“看”到，那气息并非均匀散发，而是主要源自于梳妆台上一个描金彩凤的胭脂盒！而那胭脂盒的底部，似乎镶嵌着什么微小的、散发着阴寒能量波动的物件！
就在云织全力感知之时，暖阁的门被推开，皇后走了出来，与云织打了个照面。四目相对的瞬间，云织清晰地看到，皇后那原本温和的眼底，极快地掠过一丝难以言喻的冰冷与空洞，仿佛有一瞬间，她不再是那个母仪天下的皇后，而是某个被无形丝线操控着的、精致的木偶。
但那异样转瞬即逝，皇后脸上又恢复了惯有的温婉笑容，对着云织微微颔首，便在宫女的簇拥下返回宴席。
云织站在原地，背脊却窜起一股凉意。她几乎可以确定，皇后长期使用的胭脂中，被掺入了某种与“傀儡香”同源，但可能更加阴毒、旨在潜移默化控制心神的东西！而那胭脂盒底镶嵌的异物，很可能就是增强或维持这种控制的关键！
回到清源司，云织立刻调阅了能查到的、关于皇后娘家——承恩公府的所有资料。承恩公，皇后的父亲，乃是朝中清流领袖之一，素以刚正闻名。但皇后的同胞兄长，现任鸿胪寺少卿的沈墨言，其履历却引起了云织的注意。此人年轻时曾游学南疆数年，回京后虽在鸿胪寺任职，却与京城多家香料铺、古董行往来密切，尤其喜好收集各种奇珍异宝。而鸿胪寺，恰好负责接待外邦使臣，其中……便包括来自南疆诸部的贡使！一条若隐若现的线，似乎将皇后的异常、那诡异的胭脂、南疆的“傀儡香”原料、以及这位看似不起眼的国舅爷，隐隐串联了起来。难道，真正的“隐藏boSS”，并非远在藩地的端王府，而是这看似显赫、实则也可能被渗透操控的承恩公府？云织看着卷宗上沈墨言的名字，只觉得眼前的迷雾，似乎散开了一些。