夜色再次笼罩京城，细雨悄无声息地洒落，将青石板路面浸润得一片湿滑幽暗。内务府的一处隐秘签押房内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
云织肩头的伤已被简单处理，换了身干净的素色衣裙，坐在椅上，面前摊开着那支淬毒的乌梭和包着泥土样本的纸包。柳清风站在窗边，望着窗外淅淅沥沥的雨丝，眉头紧锁。两名黑水帮的活口被分别关押在隔壁，由精干人手看守，等待更深入的审讯。
“已经查实，”柳清风转过身，声音带着疲惫与一丝压抑的怒火，“那个采买太监，名叫刘福，在内务府慎刑司挂了个采办的名头，实际主要负责一些……不那么光鲜的物资调配，人脉复杂，手眼灵通。”
“必须立刻控制他！”云织立刻说道，“他是连接宫外‘永昌记’与宫内需求的关键节点，很可能知道‘香’最终流向了何处，甚至知晓部分内情。”
柳清风点头：“我已安排人手，严密监视刘福在宫外的住处以及他常去的几个据点，只待天明宫门开启，便可在其入宫当值时将其扣下。黑水帮那边，也派了人盯住，只等从此二人口中撬出更多关于雇主的信息，便可一并收网。”
计划看似周详，行动也足够迅速。然而，一种不祥的预感，如同窗外阴冷的雨丝，悄然渗透进云织的心底。对手的反应太快，太决绝了。那第五个杀手毫不犹豫地对同伴灭口的行为，历历在目。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。窗外的天色由浓黑逐渐转为一种压抑的灰白，雨势稍歇，但乌云依旧低沉。
突然，签押房的门被猛地推开，一名浑身被雨水打湿、神色仓皇的暗探冲了进来，甚至来不及行礼，便急声道：“柳大人！云主事！不好了……刘福……刘福他……”
云织和柳清风的心同时一沉。
“他怎么了？！”柳清风一步上前，厉声问道。
“昨夜…昨夜刘福告假，并未回宫外住处，而是宿在相好的…一个暗门子里。我们的人一直盯着，今早却发现…发现他溺毙在离那暗门子不远的一条废弃水渠里！初步勘验…像是醉酒失足…”
醉酒失足？偏偏在他们刚刚查到他的时候？世上哪有如此巧合之事！
云织猛地站起身，眼前一阵发黑，肩头的伤处传来尖锐的疼痛。又晚了一步！
“黑水帮呢？”她强压着翻涌的气血，声音嘶哑地问。
那暗探脸色更加难看：“属下正要禀报！我们派去监视黑水帮总舵的人回报…总舵昨夜突发大火，火势极猛，等五城兵马司的人赶到，已烧成一片白地！帮主‘过江龙’陈奎，二当家‘疤爷’，还有几个核心头目…据附近眼线说，昨夜似乎见到他们带着细软离开，之后便再无人见过…如今帮内群龙无首，乱成一团…”
死了，跑了，烧了……所有明面上的线索，在短短一夜之间，被一只无形的大手，以雷霆万钧之势，干脆利落地连根拔起，斩断得干干净净！
柳清风一拳重重砸在身旁的桌案上，震得茶盏跳动，发出刺耳的声响。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，显然愤怒到了极点。这种被人玩弄于股掌之间，每次刚要触及核心，便被对方轻易“断尾”的无力感，足以让任何心志坚定之人感到挫败。
云织缓缓坐回椅子，闭上眼睛，指尖深深陷入掌心。冰冷的绝望与炽热的愤怒在她心中交织。她仿佛能看到，在那层层迷雾之后，一双冷静而残酷的眼睛，正嘲弄地注视着他们的徒劳挣扎。
“是我们动作太慢了…”她低声说，带着深深的自责。
“不，是对手太快，太狠。”柳清风深吸一口气，努力平复情绪，“他们有一套完善的预警和灭口机制。我们一动刘福和黑水帮，哪怕再隐蔽，也触发了他们的警报。这份决断力和执行力…绝非寻常势力所能拥有。”
房间里陷入了死一般的寂静，只剩下窗外雨水滴落的嗒嗒声，敲打在心头，更添烦闷。
不知过了多久，门外传来轻轻的叩击声。一名侍卫端着一碗刚煎好的汤药走了进来，是给云织治疗肩伤和安神用的。
云织木然地接过药碗，温热的触感让她冰凉的指尖稍微回暖。她看着碗中深褐色的药汁，氤氲的热气模糊了她的视线。忽然，她脑海中闪过一个几乎被忽略的细节——那名杀手靴底的暗红色泥土，以及那丝古怪的陈旧气味。
她猛地放下药碗，也顾不上烫，快步走到桌边，再次拿起那个泥土样本，凑到鼻尖，更加仔细地嗅闻。除了之前的味道，在药气和水汽的刺激下，她似乎还分辨出了一丝极淡的……墨香？不是新墨的清香，而是陈年墨锭、混合着老旧书籍和…某种防蛀药草的味道。
这种独特的气味组合……
她倏地抬头看向柳清风：“柳大人，你可知京城之中，何处会有这种暗红色的泥土，并且常年弥漫着陈年墨香和防蛀药草的气味？”
柳清风被她问得一怔，凝神思索片刻，眼中突然闪过一丝精光：“暗红土…陈年墨香…防蛀药草…符合这些条件的，据我所知，只有一个地方——翰林院后身的旧库区！ 那里靠近北墙，地势低洼，土壤便是这种颜色，而且那些废弃多年的旧库房里，堆满了前朝乃至更早的档案典籍，年深日久，正是你说的这种气味！”
翰林院！又是翰林院！
云织的心跳骤然加速。那名杀手，在行动前，曾经潜伏在翰林院附近？还是说…他本身就与翰林院有着某种不为人知的联系？那第五个杀手，那个用乌梭的高手，是否就藏身在翰林院那看似平静的屋宇之下？
这个发现，像在无尽的黑暗中，终于透出了一丝微光，尽管这微光所指的方向，可能更加危险。
就在这时，窗外传来一声极轻微的、如同鸟鸣般的哨音，短促而富有节奏。是靖安司的联络信号！
柳清风神色一凛，快步走到窗边，做了个手势。片刻后，一道几乎与灰暗天色融为一体的身影，如同落叶般悄无声息地滑入室内，正是玄圭。
他依旧是那副平凡无奇的样子，但眼神比往日更加凝重。他甚至没有寒暄，直接看向云织和柳清风，低声道：“刘福和黑水帮的事，卑职已知晓。对方反应如此之快，说明我们触碰到的，已接近他们的核心利益区域。”
他顿了顿，继续道：“卑职动用了靖安司的密档，深挖刘福以及可能与‘永昌记’有关联的所有人员背景。发现刘福早年家境贫寒，曾受过一位致仕官员的资助，才得以入宫。而那位官员，正是二十多年前，曾担任过翰林院侍讲学士，后致仕荣休的——周永年，周老学士！”
周永年！
这个名字如同第二道惊雷，在云织耳边炸响！她记得这个名字，张澄的座师，当年主持修纂《南疆草木疏注》的主要负责人之一！所有线索，仿佛被一条无形的线，再次牵引着，绕回了那个文墨飘香、却又深不可测的地方！
“而且，”玄圭的声音压得更低，带着一丝寒意，“根据密档零星记载和一些老人口述，周永年此人，表面清流，实则门生故旧遍布朝野，尤其在翰林院和部分清流衙门，影响力极大。更重要的是…他与二十年前，那桩被先帝强行压下、牵连甚广的‘庚午科场案’，似乎有着某种…说不清道不明的关联。”
科场舞弊！篡改药典！南疆秘毒！宫中暗线！
碎片开始拼凑，一个模糊而庞大的阴影轮廓，渐渐在迷雾中显现。它的根须，早已深深扎进了这个帝国看似光鲜的肌体深处。
玄圭将一份薄薄的、抄录着关键信息的纸条递给云织：“云待诏，周永年虽已致仕，深居简出，但其影响力犹在。此人，或可成为新的突破口。但务必谨慎，此人…深不可测。”
他说完，如同来时一样，悄无声息地消失在渐亮的晨光与未散的雨气之中。
云织紧紧攥着那张纸条，指尖因用力而泛白。她走到窗边，推开窗户，清冷潮湿的空气涌入，带着泥土和废墟的气息。远方，翰林院那巍峨的飞檐在晨曦中显露出沉默的轮廓，如同一位知晓所有秘密，却缄口不言的老者。
线索看似断了，却又在更深处连接了起来。对手完成了一次漂亮的“金蝉脱壳”，但他们留下的蝉衣，却指向了一个更明确、也更危险的方向——“墨池”。