暮色渐浓，灵兮阁后院的石桌上，账本还摊开着，却没了方才的暖意。赵墨尘看着叶灵兮冰冷的眼神，那眼神像寒潭般深不见底，没有丝毫往日的温和，更没有他期待的动摇。他心中一阵刺痛，却仍不愿放弃，声音放软了几分，带着一丝恳求：“灵兮，我知道你对我有误会。之前在京城，我或许是急功近利了些，可我对你的心意是真的。只要你跟我回京城，我定会帮你母亲翻案，定会护你周全，不会让二皇子再伤害你分毫。”
他以为，放低姿态的恳求，总能换来她一丝心软。毕竟，他是皇子，能给她旁人无法企及的庇护，这是赵景珩绝对做不到的。
可叶灵兮只是轻轻抬了抬眼，打断他的话，语气依旧冷淡得没有一丝波澜：“不必了。殿下的好意，我心领了。我母亲的冤屈，我会自己查清；我想要的周全，也会自己争取，不劳殿下费心。”
她顿了顿，目光落在赵墨尘身上，像是在看待一个普通的合作对象，而非曾经有过交集的故人：“若殿下想留在青州，倒也不是不行。只是，我有一个条件——灵兮阁计划在京城开设分店，筹备多日，却屡屡遭京城权贵刁难，连铺面都租不下来。殿下若能帮我解决此事，扫清所有障碍，我便允许你留在青州，不再驱赶；若不能，还请殿下立刻离开，不要再来打扰我与灵兮阁的清净。”
这番话，没有丝毫温情，完全是赤裸裸的交易口吻。仿佛在她眼中，他这位三皇子的价值，只在于能否为灵兮阁解决京城的麻烦。
赵墨尘愣住了，随即一股难以抑制的屈辱感涌上心头。他贵为皇子，何时受过这样的对待？何时需要通过“做事”来换取留在一个人身边的资格？他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，尖锐的疼痛让他保持着清醒，可心中的怒火与不甘却几乎要将他吞噬。他看着叶灵兮决绝的眼神，那眼神分明在说——你要么按我说的做，要么立刻消失。
他想转身就走，想对着叶灵兮怒吼，想告诉她，没有她的允许，他照样能留在青州。可他转念一想，若此时离开，便再也没有机会靠近她，再也没有机会看到她回心转意。他想起方才看到的画面——叶灵兮与赵景珩并肩而坐，默契十足，那画面像一根刺，扎在他心头，让他无法忍受。
他不能走。哪怕是通过交易的方式，哪怕要忍受屈辱，他也要留在青州。至少留在她身边，他还有机会，还有机会让她看到自己的好，还有机会离间她与赵景珩的关系。
赵墨尘深吸一口气，缓缓松开拳头，掌心已被指甲掐出几道血痕。他抬起头，看着叶灵兮，语气带着几分压抑的妥协：“好，我帮你。京城的权贵刁难，我会一一解决，保证灵兮阁的分店顺利开业。”
他顿了顿，像是在强调，又像是在自我安慰，补充道：“但我留在青州，不是为了做这笔交易，更不是为了讨好你。我是为了看着你，不让你再被赵景珩蒙骗——他不过是个落魄王爷，心里只有翻案夺权，根本不是真心对你。我要让你看清他的真面目，让你知道，谁才是真正能对你好的人。”
这番话，带着几分倔强，几分不甘，还有几分自欺欺人的固执。他不愿承认自己是在妥协，只能用这样的理由，来维持最后一丝皇子的尊严。
叶灵兮听完，没有任何回应，既没有反驳，也没有认同。她只是淡淡地看了赵墨尘一眼，然后转身，朝着屋内走去。素色的裙摆扫过青石板路，没有丝毫留恋，仿佛刚才的交易，不过是处理了一件无关紧要的小事。
赵墨尘站在院中，望着她的背影，眼中满是复杂的情绪——有愤怒，有不甘，有屈辱，还有一丝连他自己都不愿承认的失落。他赢了交易，却感觉像是输了全世界。
这时，赵景珩从另一侧走来，冷冷地看了赵墨尘一眼，眼神中带着警惕与敌意。他没有说话，只是朝着叶灵兮进屋的方向走去，步伐沉稳，每一步都像是在无声地宣告——叶灵兮有他保护，任何人都别想伤害她，更别想破坏他们的合作。
赵墨尘看着赵景珩的背影，又看了看屋内透出的微弱灯光，心中五味杂陈。他知道，自己的妥协，只是这场博弈的开始。留在青州，他要面对的，不仅是叶灵兮的冷淡，还有赵景珩的敌意，更有二皇子党羽的暗中窥探。青州的局势，因为他的到来，变得更加复杂难测。
夜色彻底笼罩下来，灵兮阁后院的灯火渐渐熄灭，只剩下赵墨尘一个人站在院中，望着漆黑的夜空，心中满是迷茫与固执。他不知道自己的选择是否正确，却知道，他已经没有退路了。