祭拜过高庙，了却了一桩重大的心事，刘备并未在雒阳过多停留于仪典的肃穆之中。次日，他便在临时充作行在的、经过简单修复的南宫却非殿内，召见了坐镇雒阳的两位臣子——司隶校尉钟繇与河南尹于禁。
殿内陈设简朴，昔日的雕梁画栋大多被烟火熏燎或兵燹破坏，只做了最基本的清理和加固，与邺城冰井宫的精致威严不可同日而语。阳光透过窗纸，柔和地照在殿内，映出空气中细微的浮尘。
钟繇与于禁一前一后步入殿中。钟繇身着文官袍服，虽年岁已长，但精神矍铄，眉宇间透着经年累月处理繁剧事务沉淀下的沉稳与一丝不易察觉的疲惫，袖口处甚至隐约可见点点墨痕，那是勤于案牍的印记。于禁则是一身戎装，甲胄擦得锃亮，步伐沉稳有力，面容冷峻，眼神锐利如鹰，周身散发着久经沙场的悍将气息。这一文一武，正是刘备安置在雒阳，用以稳定这帝国南都、辐射中原的定海神针。
“臣钟繇（于禁），叩见陛下。”二人恭敬行礼。
“元常，文则，不必多礼，坐。”刘备语气温和，抬手虚扶，目光在二人脸上细细掠过，带着审视，更带着关切，“这些年，辛苦二位了。”
钟繇率先开口，声音平和而清晰：“陛下言重。雒阳能自废墟中初现生机，全赖陛下信任与朝廷支持，臣等不过恪尽职守，略尽绵力。”他简要汇报了雒阳的恢复情况，以及司隶地区屯田、水利的兴修。他言语务实，数据清晰，显然对治下情况了如指掌。
刘备静静听着，不时颔首。他能想象，在董卓焚毁的焦土之上，重新建立起秩序与生机，钟繇耗费了多少心血。这位以书法名世、更以干练着称的老臣，将他治理地方的才能，在这片满目疮痍的土地上发挥得淋漓尽致。
接着是于禁。他的汇报更为简练，主要围绕着雒阳及周边地区的防务、兵员操练、关隘戍守展开。他特别提到了虎牢、轩辕等关隘的加固情况，语气铿锵：“陛下，雒都防务，固若金汤。末将每日督练士卒，不敢有丝毫懈怠，确保京畿无虞。”
刘备注意到，于禁在提及南方时，紧绷的嘴角似乎略微松弛了一丝。他心下了然，微笑道：“文则昔日坐镇此地，南望荆州，须臾不敢放松。如今景升兄已北上邺城，受封楚王，荆襄归心，你这肩上的担子，也该轻省些了。”
于禁抱拳，坦诚道：“陛下明鉴。刘景升……楚王北附，确令南线压力大减。末将可将更多精力，用于整训兵马，清剿司隶境内零星匪患，并协助于民屯垦。”他并非善于言辞之人，但这朴实的话语，却道出了局势变化带来的切实影响。
刘备满意地点点头：“文武之道，一张一弛。元常理政安民，文则整军备武，你二人相辅相成，朕心甚慰。”他话锋一转，目光扫过这虽然洁净却难掩简陋的殿宇，“此番朕巡视雒阳，见宫室修复，仅止于能蔽风雨，维持基本体统，并未大兴土木，此甚合朕意。”
他看向钟繇，特意叮嘱道：“元常，雒阳南北二宫，乃至其他旧日宫苑，往后维持现状即可，能住人、能办公、不致倾颓便好。不必，也无需再耗费巨资，追求昔年光武、明章时的壮丽辉煌。此地日后，主要为彰显文化正统，太学为重，宫室为轻。常年不住人之所，铺张浪费，非但与民休息之策相悖，亦非朕之所愿。留存少数人手，日常维护，足矣。”
钟繇闻言，神色一肃，起身躬身道：“臣，谨记陛下教诲。定当遵循节俭之道，将人力物力，用于民生实事与太学文教。”
“如此甚好。”刘备抬手让他坐下，又温言抚慰了二人几句，询问了他们家中情况，可有需朝廷关照之处。君臣之间，气氛融洽。
召见结束后，刘备并未立刻起驾返程。钟繇、于禁的汇报让他对中原腹地的真实情况产生了更浓厚的兴趣，一个念头在他心中萌生。
他唤来始终沉默护卫在侧的中护军高顺。
“伯平，备几匹快马，挑选十余名得力可靠的护卫，你我轻装简从，东出虎牢去看看。”刘备的目光投向殿外，仿佛已越过宫墙，看到了更广阔的天地，“不必声张，朕想亲眼看看，这中原大地，究竟恢复了几分元气。”
高顺并不多言，只是抱拳沉声道：“末将领命。”他做事极有分寸，很快便安排妥当。不过一个时辰，一支小小的马队便已准备就绪。刘备换上了一身寻常富商式的锦袍，高顺与护卫们也皆作扈从打扮，掩去了军旅悍气。
车驾仪仗皆留于雒阳，只对外宣称陛下需静思数日。这支小小的队伍，悄无声息地离开了雒阳城，沿着官道，向东而行。
虎牢关依旧雄踞，但关墙上的守军旗帜已换成了鲜明的“汉”字旗号。通关之时，高顺出示了特制的令牌，守关军校验看后，虽惊疑这队人马的身份，却不敢多问，恭敬放行。
出得虎牢，便算是进入了真正的兖豫腹地。时值春末夏初，田野里的麦苗已抽出了青青的穗子，在微风中泛起层层绿浪。与多年前刘备记忆中黄巾之乱时“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状相比，眼前景象已是天壤之别。
官道之上，不时有神色匆匆、夹着公文袋的胥吏骑马或乘车而过；道旁的田垄间，农夫们赤着膊，吆喝着耕牛，辛勤地耘田除草，汗水在古铜色的皮肤上闪烁着光；途经的集镇里，叮叮当当的打铁声不绝于耳，铁匠铺里炉火正旺，打造的已多是犁铧、锄头等农具，间或也有些修补兵刃的生意；沿街的食肆、货摊也多了起来，商贩们扯着嗓子叫卖着布匹、盐巴、陶器等日用之物，虽不算十分繁华，却也人气渐旺。
士、农、工、商，各安其位，各谋其生。一种劫后余生、努力求存的生机，在这片曾经被战火反复蹂躏的土地上顽强地勃发着。
刘备勒住马，缓缓而行，目光贪婪地摄取着这一切。他没有惊动地方官员，甚至刻意避开了郡县城池，只沿着官道、穿行于乡野之间。他看到新修葺的水渠引来了汩汩清流，灌溉着干涸的土地；看到荒废的村落旧址上，重新立起了简陋但结实的茅屋；也看到了一些田野中竖立的、标志着“度田检籍”新丈量过的界碑。
在一处路边的茶棚歇脚时，刘备甚至与几个同样在此歇息的老农攀谈了几句，询问今年的收成如何，赋税可还沉重，官府可有欺压。老农们见他们衣着光鲜，像是远来的客商，起初还有些拘谨，但见刘备态度温和，言语恳切，便也渐渐打开了话匣子。他们抱怨着去岁旱情的影响，感叹着如今日子虽仍清苦，但总算能看见盼头，不用整天提心吊胆害怕乱兵或土匪，朝廷派来的官吏，虽然严厉，但至少明面上不敢肆意盘剥了。
“听说北边那位皇帝老子，管得严咧！”一个缺了颗门牙的老农啜着粗茶，含糊地说道，“咱们这儿，好歹也算他的地盘了吧？总比前些年那些你打我、我打你的将军们强些……”
刘备默默听着，心中百感交集。百姓的要求何其简单，不过是一份安宁，一口饱饭。所谓的皇图霸业，若不能落于此处，终是空中楼阁。
这一路行来，他们经过了昔日黄巾军与官军激战、最终被皇甫嵩和朱儁用火攻大破的长社。那里如今已是一片郁郁葱葱的麦田，只有一些残存的土垣和当地人偶尔提及的旧事，还隐约透露着血战的痕迹。刘备驻马良久，望着那片长满了庄稼的土地，仿佛能透过时光，看到冲天而起的烈焰和无数挣扎哀嚎的身影。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”他低声喃喃，不知是自语，还是说给身旁的高顺听。高顺依旧沉默，只是握紧了缰绳，警惕的目光扫视着四周。
他们没有进入兖州或豫州的州治大城，只是这样如同幽灵般，穿行在帝国的毛细血管里，观察着最真实、最原始的脉动。数日后，这支小小的马队，如同他们悄然离开时一样，又悄无声息地回到了雒阳。没有人知道，这位帝国的皇帝，刚刚进行了一次深入腹地的微服探访。
回到暂居的宫殿，刘备独自在殿中站立了许久。窗外，是渐渐沉入暮色的雒阳城，远处太学的灯火次第亮起，与市井间的点点光芒连成一片。
他看到了希望，如同这春末田野里顽强生长的麦穗；也看到了挑战，如同那些仍需疏通的沟渠和亟待铲除的荆棘。道路依旧漫长，但方向，似乎从未如此清晰过。