柯伊伯带的死寂再次笼罩了这片刚刚经历激战的星域。爆炸的余晖早已消散，只留下些许能量残渣如同萤火，在冰冷的真空中缓缓熄灭。那块耗尽能量、布满裂纹的黑色棱晶，被一号跃迁梭伸出的机械臂牢牢捕获，封存在一个特制的、铭刻着多重封印符文的铅灰色金属箱内。
老刀的状态依旧极不稳定。他强行吞噬了那股蕴含着未知高等文明毁灭法则的能量，此刻如同一个行走的不稳定炸弹。体表的裂纹虽然不再渗血，却依旧狰狞，其下隐隐有银白色的毁灭电弧与暗紫色的寂灭雷光交织闪烁，相互冲突、吞噬，又诡异地维持着一种脆弱的平衡。他闭着双眼，盘膝坐在二号跃迁梭的舱内，周身气息时而微弱如风中残烛，时而又不受控制地逸散出一丝，让整个跃迁梭内部的仪器都发出过载的警报。他正在以全部的意志，艰难地消化、镇压着体内那狂暴的“外来者”。
“他的情况如何？”郭宇通过猎杀信标，与二号跃迁梭的随行医疗官（一位来自星辰集团生物实验室的顶尖专家）联系。
“非常糟糕，又……非常奇特。”医疗官的声音带着难以置信的震撼，“郭董，老刀先生的身体结构正在发生我们无法理解的剧烈变化。那股外来能量等级太高，性质极端，本应瞬间将他彻底湮灭。但奇怪的是，他自身的星辰寂灭本源，似乎在与这股能量进行一种……残酷的融合。过程极其凶险，他的生命体征波动巨大，随时可能崩溃。但若能成功……”医疗官顿了顿，“他可能会蜕变成一种……我们无法预估的全新存在。”
郭宇沉默片刻，看着传输过来的老刀实时生理数据那惊心动魄的曲线，沉声道：“不惜一切代价，稳住他的状态。必要时，可以使用前哨站传输过来的高纯度灵晶为他补充消耗。”
“明白！”
“阿尔忒弥斯小队，报告情况。”
“三号跃迁梭状态良好，能量剩余65%，未发现追踪信号。正在按预定路线返航。”
“很好。保持最高警戒，我们立即返航。”郭宇下令。此地绝非久留之地。先锋单位被毁，“收割者”主力很可能已经有所察觉。
三艘跃迁梭再次启动引擎，但这一次，不再是为了追击，而是为了撤离。它们如同完成了狩猎的幽灵舰队，悄无声息地滑入宇宙的黑暗背景，沿着一条曲折、隐蔽的路线，向着太阳系内层，向着那颗蔚蓝色的家园星球返航。
归途，比去时更加漫长而压抑。
每个人都清楚，他们带回的，不仅仅是首次对抗“收割者”并取得胜利的战绩，不仅仅是一块可能蕴含宝贵信息的先锋残骸，更是一个状态极不稳定的老刀，以及……可能已经拉响的、更高级别的警报。
郭宇坐在指挥官座椅上，眉头微锁。他的神识大部分都用来维持跃迁梭的隐匿状态和扫描周边环境，以防不测。同时，他也在不断复盘着刚才的战斗。
那黑色棱晶的科技水平、能量运用方式、以及最后那蕴含毁灭法则的自杀式攻击，都远超他目前对宇宙文明的理解。这还仅仅是一个先锋侦察单位。其背后的“收割者”主力，该是何等恐怖？
而老刀那疯狂的吞噬行为，虽然暂时化解了危机，却也带来了巨大的隐患。那股银白色的毁灭能量，与老刀的星辰寂灭本源看似同属“毁灭”范畴，但其内在的“秩序”与“冰冷”，与老刀那充满“活性”与“吞噬性”的寂灭之力，存在着本质的区别。强行融合，如同将水火共置一炉，后果难料。
“必须尽快返回海渊城，利用前哨站的设备和资料，分析那块棱晶，同时想办法帮助老刀稳定状态。”郭宇心中暗道。
数日后，跃迁梭队有惊无险地穿越了太阳系外围的混乱区域，进入了内围相对“空旷”的星域。地球那熟悉的蔚蓝色身影，已经遥遥在望。
然而，就在他们准备进行最后一次短途跃迁，直接返回南太平洋海域时——
“警告！检测到多重高强度空间扰动！来源……地球方向！”一号跃迁梭的探测员突然发出了急促的警报！
郭宇猛地抬头看向主屏幕。只见在地球轨道附近，数个空间坐标点上，正闪烁着不稳定的、人为撕裂空间才会产生的能量涡流！而且，不止一处！
“是大型空间传送！有人在强行开启稳定的空间通道！”郭宇眼神一凝。这种规模的空间传送，绝非地球目前任何一国或势力能够单独完成的！除非……
“分析能量特征！”他立刻下令。
“能量特征分析中……匹配数据库……特征吻合度最高目标为：遗弃之地·阴蛇谷！遗弃之地·熔岩山脉！以及……未知来源，能量属性偏向‘圣光’与‘秩序’？！”
阴蛇谷！熔岩山脉！还有未知的第三方？！
它们竟然在这个时候，同时、大规模地，向地球派遣力量？！
是想趁火打劫？还是……他们也察觉到了“收割者”的逼近，想要抢先在地球这块“蛋糕”上分一杯羹，或者……寻找避难所？！
“规避！绕开这些传送区域！”郭宇当机立断。此刻他们状态不佳，绝不能与这些势力正面冲突。
跃迁梭队立刻改变航向，如同灵活的游鱼，小心翼翼地绕开了那几处如同漩涡般的空间扰动点，从另一个角度，悄然朝着地球大气层切入。
透过舷窗，已经可以清晰地看到，在地球的一些特定区域上空，隐约有巨大的、不祥的阴影正在凝聚，或是燃烧着魔焰的堡垒正在缓缓具现。原本相对“平静”的地球局势，因为“收割者”的威胁和这些维度势力的强行介入，正在走向前所未有的混乱与危险！
“通讯连接海渊城！”郭宇沉声道。
很快，林薇焦急的面容出现在屏幕上：“郭董！你们终于回来了！地球出大事了！就在几小时前，全球多处出现强空间波动，根据我们监测，至少有三个强大的异维度势力，正在大规模降临！各国政府已经进入最高战备状态，但根本无力阻止！”
“我们知道了。”郭宇语气凝重，“海渊城情况如何？”
“暂时安全，隐匿系统全开。但外面已经乱套了！很多之前响应‘薪火’召集令，但还在路上的势力，恐怕……”林薇没有说下去，但意思很明显，在如此混乱的局势下，那些分散的力量凶多吉少。
郭宇深吸一口气。情况比他预想的还要糟糕。“收割者”的威胁还未真正降临，地球内部先因为各方维度的涌入而陷入了崩溃的边缘。
“我们带回了先锋单位的残骸，老刀受了重伤，需要立刻救治和研究。”郭宇快速说道，“准备好最高级别的隔离研究室和医疗舱。另外，启动‘海渊城’最高防御等级，没有我的直接命令，禁止任何外人进入，包括……那些刚刚签署了盟约的‘盟友’！”
在绝对的利益和生存压力下，所谓的盟约，随时可能变成一张废纸。他必须确保海渊城这个最后的根据地绝对安全。
“明白！”
当三艘伤痕累累、能量即将耗尽的灵能跃迁梭，如同归巢的倦鸟，悄无声息地穿过海渊城的能量护罩，降落在星港时，所有人都松了一口气，但心情却无比沉重。
他们带回了希望的火种，也带回了更深的阴影。
郭宇第一个走出跃迁梭，看着迎面跑来的林薇和陈景明，将手中那密封的铅灰色箱子递了过去。
“这是‘收割者’先锋的残骸，立刻组织最顶尖的团队进行研究，我要知道它的一切！”
他顿了顿，目光看向被医疗人员用特制维生舱小心翼翼运出来的、依旧在昏迷与痛苦中挣扎的老刀。
“不惜一切代价……救活他。”
说完，他抬起头，目光仿佛穿透了层层合金与岩石，看向了上方那片正在被异维度阴影逐渐笼罩的、不再安宁的海洋与天空。
内忧外患，强敌环伺。
真正的纪元战争，从他们返回的这一刻起，才算是……真正拉开了血腥的帷幕。