四月的松江府，空气中弥漫着湿润的草木气息，也弥漫着一种近乎凝滞的紧张。府试，这座通往秀才功名的第二道，也是更为关键、更为狭窄的门槛，即将拉开序幕。其严苛程度，远非县试可比。
天色未明，贡院街已是人声鼎沸，灯火通明。来自松江府下辖各州的学子们，在家人仆役的簇拥下，如同汇入大河的溪流，聚集在那座象征着命运转折的森严建筑之外。空气中除了清晨的寒意，更充斥着焦虑的呼吸、压抑的咳嗽以及箱笼车轮碾过青石板的嘈杂声响。
林府一行人抵达时，外围已是水泄不通。林如海身着常服，面容肃穆，亲自将两个儿子送至考生排队等候的区域。他用力拍了拍林文博和林焱的肩膀，目光沉凝，最终只化作一句沉甸甸的叮嘱：“稳住心神，尽力而为。”
林文博深吸一口气，重重点头，眼中燃烧着一种近乎偏执的火焰，仿佛要将所有的不甘和压力都转化为考场上的力量。林焱则显得平静许多，他整理了一下略显宽大的童生襕衫，对着父亲微微颔首，目光清澈而坚定。
与前世的考试不同，科举的入场堪称一场对身心的严酷考验。首先便是核验身份。所有考生需在指定区域排队，由府衙书吏及协助的廪生逐一核对。
“籍贯、姓名、年貌、三代履历！”书吏冰冷的声音如同例行公事，却带着不容置疑的权威。
林焱上前，递上早已准备好的“考前符”及相关文书。那上面详细记载着他林焱，年十一，华亭县人，祖上三代皆清白，无刑伤犯罪记录，亦不在父母守丧之期。这是参考的硬性门槛，缺一不可。
书吏仔细比对文书上的描述与林焱本人，又核查了另外与他共同签署的“五童互结”保单，以及由族学孙夫子这位有功名的老秀才出具的“廪生具保”书。这一切，都是为了确保考生身份真实，无人冒名顶替或身家不清白。任何一环出问题，立刻取消资格。
“嗯，华亭林氏，林焱，无误。下一个！”书吏在名册上勾画一下，示意通过。
紧接着是更为严格的搜检。这比县试时还要细致数倍。搜子面无表情，如同对待货物般，命令林焱将考篮中的所有物品一一取出展示。
笔墨纸砚被反复摩挲检查，笔管被对着灯光细看是否有夹层，砚台被翻来覆去敲击听声，一叠叠空白稿纸被快速捻开，防止中间夹带。精心准备的耐存放的烙饼、肉脯、咸菜，被毫不留情地掰开、捏碎，仔细检查。水囊被打开嗅闻。甚至连那包用来提神的姜糖，也被倒出来一粒粒查看。林焱那个厚实的坐垫更是被搜子用力揉捏，甚至用细针探刺，确保里面没有藏匿小抄。
随后是搜身。发髻被解开，长发被拨散检查；帽子、衣领、袖口、腰带、袜筒、鞋底……全身上下无一遗漏，被那双带着老茧、略显粗糙的手仔细拍打、按压。冰凉的触感和毫无隐私可言的检查，让林焱再次深刻体会到这个时代科举的残酷与绝对权威。他只能尽力配合，心中默念：“我是来考试的，我是来考试的……”
通过这重重关卡，才真正踏入贡院大门。眼前的景象，让即使是经历过县试的林焱，也忍不住暗自吸气。
与县试相对简陋的县衙庭院不同，府试的贡院规模宏大，气象森严。高大的围墙隔绝内外，院内是密密麻麻、排列整齐如蜂巢般的号舍。这些号舍比县试的更显低矮、狭窄，仅容一人转身，三面是墙，一面敞开，没有门，只有一块可活动的号板充当门板。每个号舍内只有两块木板，一块较高较宽充当书案，一块较低较窄充当坐凳，此外别无他物。空气中弥漫着一股陈年的墨味、尘土味以及隐隐的霉味。
衙役根据号牌，将考生引向各自的号舍。林焱分到的是“辰”字区域第十七号。他拎着被翻得凌乱的考篮，弯腰钻进这方小小的、几乎密闭的空间，顿时感到一种强烈的压迫感。光线昏暗，只有前方开口处能透进些许天光。他放下考篮，首先做的不是整理文具，而是仔细观察号舍内部。
头顶的瓦片似乎有些稀疏，希望考试期间别下雨。他踮起脚，用手指轻轻敲了敲几处看起来不太牢靠的瓦片。嗯，还算结实。墙壁斑驳，留下了无数前届考生刻下的或激励、或抱怨、或干脆是鬼画符般的字迹，无声地诉说着这里的沧桑。他甚至还在一处角落里，看到了一小片干涸的、疑似墨迹又疑似血迹的暗色污渍，让人浮想联翩。
“这环境……真是磨练人的意志啊。”林焱心里吐槽，动作却不慢。他拿出事先准备好的一块旧布，仔细地将充当书案的木板和坐凳擦拭干净。然后，又从考篮底层掏出一块不大的油布——这是周姨娘坚持让他带的，说是万一雨天可以遮挡号舍开口，防止雨水潲入。他比划了一下，发现号舍开口上方有两个小小的木楔，正好可以用来固定油布的上端。他将油布挂好，试了试牢固度，这才松了口气。至少，基本的“居住”条件算是改善了一点。
安置好这些，他才开始有条不紊地摆放笔墨砚台，将稿纸抚平，清水放在触手可及又不易碰翻的位置。
忙完这一切，他才有空稍稍观察一下四周。对面“辰”字十八号是一位看起来二十出头的青年，面色苍白，正不停地搓着手，嘴里念念有词，显得异常紧张。斜对面“巳”字区域的一个号舍里，一个中年考生则显得老练许多，正不慌不忙地焚起一小截线香，似乎是用来驱蚊或者宁神。更远处，似乎有考生因为紧张或者拥挤，发出了低低的啜泣声，很快被巡场衙役的低喝制止。
林文博的号舍似乎在另一条巷子，看不到情况。但林焱能想象到他此刻必定是紧绷着神经，准备背水一战。
就在这各种细微声响和压抑气氛中，贡院深处传来三声沉重悠长的钟鸣。
“哐——哐——哐——”
钟声回荡，瞬间压下了所有嘈杂。整个贡院鸦雀无声，仿佛连空气都凝固了。
紧接着，一阵整齐而沉重的脚步声由远及近。只见知府大人身着绯色官袍，头戴乌纱，在一众僚属、学官及手持水火棍的衙役簇拥下，缓步登上贡院中心高大的明远楼。威严的目光扫过下方如同鸽子笼般的数千号舍，带着审视与掌控一切的威仪。
简单的开场训诫后，知府大人一声令下：“发题——！”
早已等候多时的受卷官、弥封官、誊录官等一众考务人员立刻行动起来，捧着密封严实的题纸卷袋，沿着号舍间的狭窄通道，鱼贯而行，将第一场的试题逐一发放到每位考生的号板上。
林焱深吸一口气，接过那卷决定接下来三天命运的纸张，缓缓展开。
松江府府试第一场：帖经
要求：依制完成七篇八股文。题目如下：
一、 “吾十有五而志于学”
二、 “君子不器”
三、 “诚者，天之道也”
四、“民为贵，社稷次之，君为轻”
五 “穷则独善其身”
六 “致知在格物”
七 “诗三百，一言以蔽之，曰思无邪”
七道题目，皆出自《四书》，是八股文最经典的命题范围。要求在三天内完成七篇结构严谨、破题精准、对仗工整、言之有物的八股文，这无疑是对考生经义熟练度、思维敏捷度、文字功底和体力的极大考验。
林焱快速浏览了一遍题目，心中稍定。这些题目都在他的准备范围之内，孙夫子平日里的魔鬼训练此刻显现出效果，相关的章句背景、先贤注解、破题承题的各种角度在他脑中飞速闪过。
他没有立刻动笔，而是先闭目养神片刻，在脑中构思第一篇“吾十有五而志于学”的框架。八股文讲究“代圣人立言”，格式死板，但他需要在符合规范的前提下，尽量融入自己的理解，避免沦为毫无生气的陈词滥调。
片刻后，他睁开眼，眼神清明。拿起那支周姨娘准备的“蟾宫折桂”笔，在砚台中徐徐舔墨，墨香在狭小的号舍内弥漫开来。他铺平稿纸，手腕悬空，落下了第一笔。
“圣人志学之年，已定一生之规模也……”
笔尖在纸上游走，发出细微的沙沙声，在这寂静而紧张的贡院中，汇入了数千考生共同谱写的、决定命运的书写乐章。为期三天三夜的第一场府试，正式开始了。窗外，天色渐渐亮起，而号舍内的学子们，将在这方寸之地，展开一场智力、毅力与心性的漫长较量。