腊月的寒风裹挟着湿气，吹得族学屋檐下的灯笼左右摇摆，发出吱呀的轻响。乙班教室内，却是一片近乎凝滞的肃静，只有炭盆中银骨炭偶尔爆开的细微噼啪声，以及纸张翻动、笔墨摩擦的沙沙声响。
年末升班考核，终于在这压抑的氛围中拉开了序幕。
与季末考核不同，年末考核堪称族学年度大检阅，难度陡然提升。试卷发下，厚厚一沓，涵盖了经义、策论、算术、诗赋四大项，分量十足，光是看着就让人头皮发麻。
林焱深吸一口带着墨香和淡淡炭火气的冰冷空气，强迫自己冷静下来。他检查了一下毛笔，蘸饱了墨，铺平答卷，目光落在了第一部分的经义题上。
题目多出自《四书》，要求默写指定段落并释义，间或夹杂着对先贤语录的理解。这是林焱的弱项，全靠这一年在乙班的恶补和李夫子的悉心指点，加上他穿越后似乎增强了不少的记忆力，硬是将那些佶屈聱牙的句子啃了下来。他下笔谨慎，力求每个字都工整无误，释义部分则尽量结合课堂所学和李夫子的点拨，用自己能理解的白话稍作阐发，虽无惊人之语，却也四平八稳，挑不出大错。
写到一半，他下意识抬眼瞥了眼前排的方运。方运背脊挺得笔直，运笔如飞，显然对这些经义内容早已烂熟于心，应对自如。林焱收回目光，定了定神，继续埋头苦写。
接下来的策论题，题目是关于“如何劝导乡民勤于农桑，勿耽于嬉游赌博”。这题目颇为务实，林焱一看，心里反而有了底。他结合前世听闻的一些乡村治理经验和模糊的经济学概念，没有空谈大道理，而是从“利”字入手。他写道：可设“勤农奖”，对收成显着提升者给予小额钱粮或免除部分杂役；同时由乡老、保甲定期巡查，对聚众赌博者予以公示训诫乃至罚役；更重要的是，官府需保证田赋征收公平，勿使胥吏盘剥，让农人辛苦一年确有所得，自然安心耕作。
他写得投入，甚至不自觉地将“提高农民生产积极性”、“建立正向激励机制”这类现代词汇的意思，用符合当下语境的语言包装了一番。写完自觉思路清晰，虽文采稍逊，但内容应该还算扎实。
短暂的休息后，是算术部分。这对林焱而言，简直是狂风暴雨中的避风港。题目涉及田亩计算、赋税分摊。乙班不少学生看到题目就开始挠头，算筹拨弄得噼啪作响，愁眉苦脸。林焱却如同鱼儿入了水，心算、列式、推导，下笔如有神助。那些在旁人看来繁琐无比的步骤，在他脑中早已化为简洁的模型。他直接用上了设未知数解方程的思路，在草稿纸上寥寥几笔便得出答案，清晰明了。他甚至有余暇瞥了一眼旁边一位同窗，见他正对着同一道题抓耳挠腮，嘴里念念有词地试着各种数字组合，不由得嘴角微翘。
最后一关是诗赋。题目限了“冬景”和“志趣”两个范围，需作一首五言律诗。林焱看着题目，心里再次对前世语文课本和大诗人们默默道了声歉。他不想再抄那些过于惊世骇俗的名篇，怕风头太盛惹麻烦，但也不能作得太差。他沉吟片刻，回想这近两年在古代生活的点滴，想起周姨娘的期盼，想起自己从浑噩到坚定的心路历程，又结合眼前冬日景象，慢慢在草稿纸上勾勒：
“稚松生幽谷，凝寒志不移。”
“霜雪砺其节，终见青云期。”
“非求桃李艳，独守岁寒姿。”
“他日擎天起，虬枝荫四垂。”
诗句平仄工整，对仗也算勉强，意境上借松言志，不算出彩，但也中规中矩，符合一个十岁孩童的身份和心境，更重要的是，与他“华亭小诗仙”之前展现的“灵性”略有区别，显得更为沉稳内敛。他仔细誊抄好，轻轻吹了吹未干的墨迹。
当交卷的钟声敲响时，林焱放下笔，长长地舒了一口气。他活动了一下有些发酸的手腕，只觉得浑身轻松。他对自己这次的发挥颇为满意，尤其是策论和算术，自觉应是拉分项。
等待放榜的几日，林焱反倒比备考时更显平静。每日依旧读书练字，只是周姨娘和来福显得有些焦灼，尤其是来福，一天能往族学方向跑一趟，回来就汇报：“还没贴呢，少爷！”“听说夫子们在连夜核卷呢！”
方运依旧沉默，但林焱能感觉到，他似乎也比往常更在意这次考核的结果，偶尔望向林焱的目光中，带着一丝不易察觉的较量意味。
放榜日终于到了。天色灰蒙蒙的，飘着细碎的雪粒子。乙班教室外的照壁前，早已被学生和小厮们围得水泄不通。红色的榜文贴在墙上，墨迹犹新。
来福凭借小巧灵活的身材，再次成功钻到了最前面。他的目光急切地在榜单上扫过，从后往前找。没有，没有……他的心一点点提起来，难道少爷发挥失常了？
就在这时，他的目光猛地定住了，死死锁在红纸最顶端的位置！那里，清晰地写着两个字——林焱！名次：乙班第一！
来福猛地揉了揉眼睛，几乎把脸贴到了纸上，确认无误后，一股巨大的狂喜如同火山爆发般冲上他的天灵盖！他“嗷”一嗓子蹦了起来，也顾不上周围人诧异的目光，转身就往回跑。他像一阵旋风刮回偏院，上气不接下气地挥舞着手臂：“少……少爷！您考了乙班第一！成功升甲班了！”
房间里，正对着《声律启蒙》做日常功课的林焱，抬起头，手里的书“啪嗒”一声掉在了桌子上。
他愣了一瞬，“真的？！”
“真真的！红纸黑字！奴才看得清清楚楚！那方运排在您后面，是第二！”来福激动得脸通红，唾沫星子都快喷到林焱脸上了。
就在这时，周姨娘和秋月也被这边的动静惊动，快步走了进来。周姨娘手里还拿着针线，急切地问：“怎么了？出什么事了？”
来福转身，对着周姨娘，声音洪亮地报喜：“姨娘！少爷年末考核，乙班第一名！稳稳升入甲班了！”
周姨娘顿住脚步，脸上绽开一个灿烂的笑容，一把将林焱紧紧搂进怀里：“好……好！我的焱儿！娘就知道！娘就知道你行的！”她用力拍着林焱的背。
秋月也在一旁笑得合不拢嘴，连声道：“恭喜少爷！”
主院，王氏正拿着小银剪，慢条斯理地修剪着一盆水仙。当钱妈妈低着头，小心翼翼地将族学放榜的消息禀报上来时，王氏修剪的动作猛地一顿。
“第一？”她重复了一遍，语气冰冷，握着银剪的手指因为用力而指节泛白，“他倒是……真能耐了。”她继续修剪，咔嚓一声，利落地剪掉了一个饱满的花苞，仿佛剪掉了什么碍眼的东西。“不过是乙班第一，侥幸罢了。甲班岂是那么容易待的？文博在甲班学习多年，岂是他一个庶子能比的？”她将剪下的花苞扔进旁边的渣斗，眼神阴鸷。
而刚从甲班下课回来的林文博，在走廊上听到下人的议论，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，他死死攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。“林！焱！”他低吼一声，猛地转身，快步朝自己院子走去，那背影透着浓浓的戾气和不安。
族学里，李夫子当众宣布了升班名单，并特意表扬了林焱的进步。当林焱的名字作为乙班第一被念出时，底下响起一片压抑不住的惊呼。许多同窗看向林焱的目光，充满了敬佩和羡慕。
林焱站起身，恭敬行礼。他目光扫过众人，最后落在了前排的方运身上。方运依旧没什么表情，但在林焱看过来时，他抬起头，目光与林焱对上。那眼神复杂，有惊讶，有一丝不易察觉的失落，但更多的，是一种棋逢对手的凝重和……被激发出的更强斗志。他对着林焱，极其轻微地、几乎难以察觉地，点了点头。
那是一个来自寒门学霸的、对强者最直接的认可。
林焱看着方运，露出了一个真诚的、带着些许歉然又充满斗志的笑容。他知道，踏入甲班，意味着他将直面这位一直以来的“标杆”，也意味着，他将与那位素来不睦的嫡兄，在同一个屋檐下，展开新一轮的、更为激烈的较量。