马车轱辘碾过华亭县城门那道饱经风霜的青石门槛，发出沉闷而规律的声响，如同为车内三人迥异的心跳打着节拍。林如海端坐正中，闭目养神，指尖却在膝盖上无意识地轻敲，泄露了他远不如表面那般平静的心绪。林焱靠着车窗，目光掠过窗外熟悉的街景，商铺旗幡在晚风中轻摇，归家的行人步履匆匆，一切都与离开时别无二致，却又仿佛隔了一层看不见的纱。他轻轻吐出一口浊气，府试甲等第八的喜悦沉淀下来，化作了更具体的、对前路的思量。
与他这边的沉静形成鲜明对比的，是缩在车厢另一角、几乎要将自己融入阴影里的林文博。他死死低着头，双手紧握成拳，置于膝上，指节因用力而泛出青白色。那“第四十九名”如同烧红的烙铁，深深烫在他的心头，每一次呼吸都牵扯着难以言喻的耻辱和刺痛。父亲对庶弟毫不掩饰的赞赏，如同无数细针，密密匝匝地扎在他的自尊上。
马车终于在林府朱漆大门前稳稳停住。早已等候在门前的王氏立刻迎了上来，脸上带着急切与期盼交织的焦虑。她先是看向率先下车的林文博，见他脸色灰败、眼神躲闪，心中便是猛地一沉。
“博儿？”王氏上前一步，抓住儿子的手臂，声音带着不易察觉的颤抖，“如何？名次……”
林文博猛地甩开她的手，力道之大让王氏踉跄了一下。他抬起头，从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑破碎：“第四十九！” 说完，再不停留，几乎是撞开上前搀扶的小厮，头也不回地冲进了大门，将母亲和所有关切或探究的目光狠狠甩在身后。
“四……四十九？”王氏如遭雷击，呆立当场，脸上的血色瞬间褪尽。她精心筹划，耗费银钱人情，竟只换来一个吊车尾？！
这时，林如海也已下车，面色肃然，但眉宇间那抹尚未散尽的舒朗，与王氏的如丧考妣形成了残酷的对比。他看了一眼嫡子消失的方向，眉头微蹙，随即转向王氏，语气平淡却带着不容置疑的定论：“文博，乙等第四十九名。焱儿，”他顿了顿，目光扫过安静立在一旁的庶子，声音不自觉地提高了几分，带着一丝难以抑制的与有荣焉，“甲等第八。”
“甲等……第八？”王氏重复着这四个字，像是第一次认识它们一般。她猛地扭过头，目光如同淬了冰的刀子，狠狠剜向林焱。那眼神里混杂着震惊、不甘、以及一丝连她自己都不愿承认的、深切的恐慌。这个她从未放在眼里的庶子，竟一次次地用事实碾碎她的期望和骄傲！县案首尚且可以说是侥幸，府试甲等第八，却是实打实的才学证明！她的博儿，竟被远远甩在了后面！
林晓曦上前扶住摇摇欲坠的母亲，清冷的目光在林焱脸上停留一瞬，复杂难辨，随即低声对王氏道：“母亲，外面风大，先进去吧。”
林如海不欲在门口多言，沉声道：“都回府再说。” 说罢，率先迈过门槛。林焱对着王氏和林晓曦微微躬身行礼，姿态无可挑剔，便也沉默地跟在父亲身后。
主院与偏院，此刻仿佛被无形的屏障隔成了两个世界。
主院内隐约传来瓷器碎裂的刺耳声响，夹杂着王氏压抑不住的啜泣和林文博暴躁的低吼。下人们个个噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。
而偏院，则是另一番景象。
周姨娘早已带着秋月和来福在院门口翘首以盼。远远见到林焱的身影，周姨娘紧攥着帕子的手才微微松开。待林焱走近，她立刻迎上去，拉住他的手，上下仔细打量，见他虽面带倦色，眼神却清亮有神，心中稍安。
“姨娘，我回来了。”林焱笑着，语气轻松。
“回来就好，回来就好！”周姨娘连声道，声音带着一丝不易察觉的哽咽。
不等林焱开口，旁边的来福早已按捺不住激动，如同点燃的炮仗般蹦了起来，抢着嚷道：“姨娘！秋月姐姐！大喜事！天大的喜事！少爷他！府试甲等第八！高中了！是甲等啊！”
“真的？！”周姨娘和秋月异口同声，脸上瞬间绽放出巨大的惊喜，如同阴霾的天空骤然投入灿烂的阳光。
周姨娘更是眼圈一红，积蓄已久的泪水终于滚落下来。她紧紧握住林焱的手，仿佛要确认这不是梦境，声音哽咽带着颤音，却又充满了扬眉吐气的激动：“好！好！我的焱儿！姨娘就知道！姨娘就知道你一定行！” 她一边笑着流泪，一边伸手替林焱理了理并无线索皱褶的衣襟，那动作里充满了无限的怜爱与骄傲。积压了多年的委屈、担忧，在这确凿的喜讯面前，终于烟消云散。
秋月也欢喜得不知如何是好，连忙道：“奴婢这就去小厨房！让他们把温着的当归鸡汤端来！再添一道少爷最爱吃的狮子头！”
偏院里顿时充满了欢欣鼓舞的气氛，与主院那边的阴郁形成了鲜明对比。
晚膳时分，林府饭厅内的气氛微妙而紧绷。林如海坐在主位，面色如常，甚至比往日还多了几分舒缓。他看了一眼下方：林焱安静用餐，姿态从容；林文博则几乎没动筷子，低着头，周身散发着生人勿近的冷气；王氏强颜欢笑，不住地给林文博夹菜，说着“博儿多吃点，补补身子”，眼神却不时瞟向林焱，带着难以掩饰的复杂；林晓曦依旧沉默，只是用餐的动作比平日更慢了些。
“此次府试，我林家双喜临门，文博、林焱皆取得童生功名，实乃祖宗庇佑。”林如海放下筷子，打破了沉寂，声音洪亮，“望你二人戒骄戒躁，潜心向学，备战院试。” 他说着，目光扫过两个儿子，最终在林焱身上多停留了一瞬，“稍后去库房，每人各领一套新墨，两刀上等宣纸，以为勉励。”
“谢父亲。”林焱放下碗筷，恭敬应道。
林文博从鼻腔里发出一声几不可闻的“嗯”，算是回应，头依旧未抬。
王氏挤出一丝笑容：“老爷说得是。孩子们都辛苦了，是该好好奖赏。” 她顿了顿，状似无意地又道，“只是院试不比府试，竞争更为激烈，还需更加勤勉才是，尤其是……基础需得打牢。” 这话隐隐指向林焱以往“基础薄弱”。
林焱仿佛未觉，只低头喝汤。周姨娘在桌下轻轻拍了拍他的手背，递过一个安抚的眼神。
次日，族学为此次通过府试的三名学子——林焱、林文博、方运，举行了简单的庆功会。学堂正堂被打扫得一尘不染，郑夫子、李夫子、孙夫子皆端坐其上，面色严肃中带着一丝欣慰。底下坐满了族学所有学子，目光齐刷刷地聚焦在站在前方的三人身上。
林焱站在中间，身姿挺拔，穿着那身半旧的靛蓝棉袍，洗得发白，却浆洗得干干净净，衬得他面容沉静。林文博站在他左侧，穿着一身崭新的宝蓝色绸缎直缀，脸色却有些晦暗，眼神低垂，不愿与台下众多目光接触。方运站在右侧，依旧是一身洗得发白的粗布衣衫，背脊挺得笔直，脸上没有什么表情，只有紧抿的嘴角透着一丝坚毅。
孙夫子作为甲班夫子，率先开口，声音一如既往的严肃：“尔等三人，此次府试得中，获取童生功名，迈出了科举之路的第一步，实属不易。望尔等以此为阶，再接再厉，莫负光阴，莫负家族期望！” 他的目光在三人脸上扫过，尤其在林焱身上停顿了一下，带着审视，也带着一丝不易察觉的认可。
李夫子则语气温和许多：“学问之道，贵在持之以恒。童生只是起点，秀才方是真正踏入士林之门槛。望尔等沉心静气，深钻经义，厚积薄发。”
郑夫子看着自己曾经认为“朽木不可雕”的林焱，如今竟站在这里，成为族学楷模，心情最为复杂。他清了清嗓子，干巴巴地道：“嗯……不错，知错能改，善莫大焉。往后……更需努力。”
三位夫子勉励完毕，便是学子们自由交流的时间。顿时，许多年纪较小的学子呼啦一下围了上来，七嘴八舌，目光灼灼，几乎将林焱淹没。
“林师兄！您真是太厉害了！甲等第八！”
“林师兄，您平时都是怎么温书的？能不能教教我们？”
“那首春雨润如酥的诗真是您写的吗？意境太美了！”
林焱被围在中央，有些无奈，却还是耐心地一一回应，语气平和，并无骄矜之色。他分享了一些自己死记硬背和理解结合的方法，强调了基础的重要性，态度诚恳。
而林文博那边，则显得冷清许多。只有几个平日巴结他的旁支子弟凑过去，说着些不痛不痒的恭维话。林文博勉强应付着，眼神却不由自主地瞟向被众星拱月般的林焱，袖中的拳头再次悄然握紧。那热烈的氛围，那崇拜的目光，本该是属于他这位嫡长子的！如今，却被一个庶子尽数夺去！
方运身边也聚了两三个寒门学子，低声交流着府试策论的心得。他话不多，但每每开口，都能切中要害，引得那几人连连点头。
庆功会结束，林焱走出族学大门时，夕阳正好。金色的余晖洒在他身上，将他的影子拉得长长的。来福跟在身后，抱着夫子和族中赏赐的文房用品，脸上笑开了花。
“少爷，您现在是咱们族学所有子弟的榜样了！”来福与有荣焉地说道。
林焱回头望了一眼那笼罩在夕照中的族学匾额，青瓦灰墙，肃穆依旧。榜样？他轻轻吸了口气。