【当前时间节点】
汉王国 昭德七年 (汉王国西境)
道历：七千三百四十二年
儒历：三千九百八十五年
农历：十月十五
离开那片被死亡阴影笼罩的枯藤寨，宁休（时年二十二岁）与夏衍（时年八岁）的心情都异常沉重。夏衍因愿力消耗过度，脸色苍白，在宁休的坚持下，于那干净山洞中休整了两日才继续上路。婉娘（时年六岁）似乎也感知到气氛的凝重，变得更加安静乖巧。
一路向东，地势渐趋平缓，人烟也逐渐稠密起来。沿途所见村落镇甸，虽不及大夏境内富庶，却也秩序井然，少见百国之界那种混乱与彪悍之气。田间耕作有序，道路维护得当，甚至可见身穿统一号服的信使策马奔驰，传递公文。
空气中，开始弥漫起一种熟悉的、却比河源府更为醇厚、严谨、甚至略带肃穆的文气。这种文气不再仅仅是书卷墨香，更带着一种秩序、法度与规训的意味，仿佛无形中规范着一切。
“我们已进入汉王国境内了。”宁休望着远方地平线上隐约可见的巍峨关城轮廓，语气中带着一丝复杂，“汉王国以儒立国，尊奉‘至圣先师’，推崇礼法治世，文风鼎盛，法度森严，与百国之界截然不同。”
他的话语中既有对文明秩序的向往，也隐含着一丝经过河源府与枯藤寨事件后对“绝对礼法”的审慎。
夏衍安静地听着，他能清晰地感觉到，这片土地上空笼罩的文气，比河源府更加凝实、统一，却也更加…缺乏变通。它如同一个巨大的、无形的网格，将山川河流、城池百姓都纳入其中，井然有序，却少了几分自然的野性与人情的鲜活。
又行半日，一座雄关赫然矗立于两山之间，阻断东西通途。关墙高耸，以巨大的青石砌成，气象森严。关门上方，悬着一块巨大的匾额，以古朴厚重的篆书写着“西靖关”三个大字。城楼之上，甲士林立，旗帜飘扬，却不是绘着猛兽图腾，而是以玄色为底，绣着金色的书卷与戒尺交叉的图案——那是汉王国儒门与法度结合的象征。
关前设有重重关卡，过往行商旅客排成长队，接受着守关吏士细致甚至堪称严苛的盘查。不仅查验路引文书、货物税单，甚至会对行人进行简单的问询，观其言行举止是否符合“礼”的规范。稍有不合，便会被带到一旁仔细询问，甚至拒绝入境。
秩序井然，却也透着一股不容置疑的威严与压迫感。
宁休整理了一下衣冠，神色肃然，对夏衍低声道：“汉关查验极严，尤重身份文书。小友与婉娘…？”他有些担忧，夏衍与婉娘并无正式身份文书。
夏衍摇了摇头，示意无妨。清尘道人准备的芥子环中，应有应对之物。
队伍缓慢前行。轮到他们时，一名面色严肃、身着低级文官服饰的官吏上前，目光锐利地扫过三人。
“路引、户籍文书。”声音平板，不带丝毫感情。
宁休连忙递上自己的大夏国子监游学文书，文书上有河源府加盖的验印，格式规范，关吏仔细查验后，点了点头，目光转向夏衍和婉娘：“这两位孩童的文书呢？”
宁休正欲解释，夏衍已从怀中（实则是芥子环中）取出一枚温润的青色玉佩，正是离山前清虚真人所赠那枚，递了过去，轻声道：“我与妹妹随师长游学，师长先行，以此佩为凭。”
那官吏见到玉佩，眼中闪过一丝讶异。他接过玉佩，只觉入手温凉，一股清流顺着手臂涌入心田，让他因长时间盘查而略显焦躁的心绪瞬间平复下来，头脑也变得异常清明。他虽不识此乃昆仑掌教信物，却也知绝非凡品，必是某位隐世大贤或高门信物，态度立刻恭敬了几分。
他又看了看夏衍和婉娘。夏衍眼神清澈通透，气质干净得不似凡人；婉娘虽有些怯生生，却也眉目端正，不似奸邪之辈。加之有宁休这位气度不凡的儒生同行，关吏沉吟片刻，竟未再多问，将玉佩恭敬递回，挥手放行：“既是游学士子，请过关吧。入我汉境，需谨守《礼典》《律疏》，莫要行差踏错。”
“多谢阁下。”宁休松了口气，拱手道谢，带着夏衍和婉娘快步穿过深邃的关门通道。
一出关门，眼前豁然开朗。
关内景象，与关外百国之界的荒莽截然不同！宽阔平整的官道以青石板铺就，道旁栽种着整齐的松柏。田野阡陌纵横，沟渠井然。远处村舍俨然，多为青砖灰瓦，显得规整而洁净。路上行人衣着或许不算华丽，但大多整洁得体，言行举止间透着一股克制与守礼的气息。甚至连空气中的风，似乎都带着一种被文明规训过的温和。
一种高度秩序化的文明气息扑面而来。
宁休深深吸了一口气，神情间既有赞叹，也有一丝不易察觉的拘谨。这里的文气环境让他感到亲切，但那无处不在的规范感，也让他不自觉地将自己的言行与之对照，生怕有所逾矩。
夏衍的感受则更为微妙。他的愿力感知到，这片土地的文气虽然浩大纯正，滋养万物，却也在无形中束缚、压制着许多“不合礼法”的自然情绪与野性生机。众生仿佛被纳入了一个精心构建的框架内，安全，却少了几分恣意的活力。
他们沿着官道前行，不时有身穿儒衫、头戴方巾的士子骑马或步行经过，大多神色匆匆，彼此见面依礼拱手，交谈也多引经据典，透着一种严谨的学风。
途经一个镇子歇脚用饭时，他们更深刻地感受到了汉王国的特色。
食肆的桌椅摆放、碗筷规格都有定式；点菜用餐时，店家与食客的应对言辞竟也暗合《礼典》中的仪轨；甚至邻桌几名寻常百姓的闲聊，也时常夹杂着“子曰”、“诗云”之类的词句，虽未必深解其意，却已成为日常用语的一部分。
儒家教化，在此地可谓深入人心，深入骨髓。
“汉王国‘以礼为纲，以法为用’，果然名不虚传。”宁休低声对夏衍感叹，“若能以此秩序推及天下，何愁四海不平？”但他随即又想起百国之界的奴隶市场和枯藤寨的惨状，语气黯淡了几分，“…只是，不知这严整秩序之下，是否也有…阳光照不到的角落？”
正说话间，镇外忽然传来一阵喧哗与呵斥声。
几人出门看去，只见一队黑衣黑帽、腰佩铁尺的法吏，正押着几个用绳索串起的、衣衫褴褛、面带饥色的百姓走过。为首法吏手持一卷文书，高声向围观的民众宣告：
“…刁民张三、李四等，不服乡里徭役调配，聚众喧哗，质疑亭长，触犯《律疏·户役篇》第十七条、《礼典·乡仪篇》第九条！依律鞭笞二十，罚役三月，以儆效尤！尔等当引以为戒，恪守本分，谨遵律礼，不得有违！”
那群被押解的百姓面露惶恐与不甘，却不敢辩驳，只是低头默默行走。
围观众人窃窃私语，大多面露敬畏，少数人眼中闪过一丝同情，却无人敢出声。
宁休眉头微蹙。他通晓律法，心知徭役调配若有不公，百姓确有申诉之权。但这些法吏直接以“触犯律礼”定罪，显然更强调服从而非辨明是非。
“律法…似乎过于严苛了？”他喃喃道。
夏衍静静地看着那群被押走的人，他能感受到他们心中的委屈、恐惧与一丝愤怒，但这些情绪很快就被周围弥漫的、强大的“遵礼守法”的文气场所压制、消解了。
个体的小小不平，在这庞大的秩序机器面前，显得如此微不足道。
就在这时，一个穿着打补丁儒衫、看似落魄的老秀才，望着法吏远去的背影，摇头晃脑地叹息道：“哎，世风日下，人心不古！不遵礼法，何以成方圆？雷霆雨露，俱是天恩呐！”言语间，竟是对律法权威的全然认同，对受罚者毫无同情。
宁休闻言，心中莫名一寒。他忽然意识到，高度强调秩序与服从的教化，或许在某种程度上…钝化了人的悲悯与共情之心？让人更容易成为秩序的维护者，而非苦难的体察者？
他不由得看向夏衍。
夏衍也正望着那老秀才，清澈的眼眸中闪过一丝困惑。他能感觉到，老秀才说这话时，心中并无恶意，甚至有一种维护“道统”的正义感。但正是这种“正义感”，让他对眼前的个体痛苦视而不见。
这与他在百国之界和枯藤寨所坚守的“悲悯”，似乎走向了两个方向。
汉王国，就像一个巨大的、运行精密的儒家理念试验场。它展示了秩序与文明的力量，也隐隐揭示了其可能带来的僵化与冷漠的另一面。
宁休心中的迷茫更深了。他追求的“平天下”，究竟是该像汉王国这般构建一个严整的秩序大厦，还是该如夏衍那般，更关注大厦之下每个个体的悲欢与痛苦？
或许，两者皆需？
他望着前方通往汉王国腹地的、愈发平坦宽阔的官道，感觉自己的求学之路，似乎才刚刚开始。
而夏衍，则默默感受着这片被高度“文明化”的土地。他的愿力在此地运转似乎更加顺畅，因为这里的痛苦和混乱更少；但也似乎受到了一种无形的约束，因为一切都被规范好了，仿佛不需要他再多做什么。
这里，似乎很好。
但似乎…又缺少了点什么。
雪焰似乎也不喜欢这里过于规整的气氛，有些焦躁地甩着尾巴。
只有婉娘，似乎觉得这里比混乱的百国之界安全，紧紧拉着夏衍的手，小脸上紧张的神色稍缓。
新的旅程，在这片充满秩序与争议的土地上，开始了。
（本章完）