【当前时间节点】
* 百国之界，苦泉镇外
* 道历：七千三百四十二年
* 儒历：三千九百八十五年
* 农历：十月二十三，黄昏
送别了向导岩鹰，宁休（时年二十二岁）驾驭着骡车，载着夏衍（时年八岁）、婉娘（时年六岁）以及两个木禾寨的孩子阿木阿叶，缓缓驶下最后一段崎岖的山坡，前方那片依着瘦水河畔、背靠鬼哭涧险峻崖壁的简陋聚居地——苦泉镇，已清晰在望。
夕阳的余晖将天空染成一片橘红，却难以给这片土地带来多少暖意。苦水河浑浊泛黄，水流平缓，河滩地上杂乱无章地搭建着数十间歪歪扭扭的棚屋、帐篷，多以兽皮、枯木、茅草覆顶，显得破败而潦草。几缕稀薄的炊烟升起，非但没有带来生气，反而透着一股压抑与死寂。镇子外围连一道像样的篱墙都没有，更无守卫，仿佛任何人都可以随意进出，也意味着任何危险都可以长驱直入。
空气中弥漫着一股混杂着水汽、腐烂物、劣质烟草以及某种难以言喻的、淡淡的腥甜气味，令人闻之不适。镇子入口处，立着一根光秃秃的木杆，上面悬挂着几串风干的兽骨和褪色的布条，随风晃动，发出枯燥的碰撞声，如同某种原始的界碑或警示。
“这里便是苦泉镇了…”宁休勒住缰绳，眉头微蹙。眼前的景象比他预想的还要荒凉、混乱。熊烈首领口中那个“消息灵通、各族杂处”的落脚点，更像是一个被遗忘的、挣扎在生存边缘的难民聚集地。
他的文气感知散开，能察觉到镇内有不少气息，但大多微弱、驳杂、充满警惕与麻木，如同黑暗中窥视的眼睛，带着不怀好意的打量。仅有少数几道气息略显沉稳，却也透着一种疲惫与疏离。
“宁先生，这里…好像不太舒服。”婉娘小声说道，下意识地靠近了夏衍。阿木和阿叶也紧张地抓住了车厢的边缘。
夏衍静静地看着眼前的镇子，清澈的目光仿佛穿透了那些破败的棚屋，他的禅心感知如同无形的网，早已将整个苦泉镇笼罩。与宁休感受到的“混乱与麻木”不同，他“看”到的更多是弥漫在空气中的、浓郁的“苦难”与“挣扎”。饥饿、病痛、失去亲人的悲伤、对未来的绝望、以及为了生存而不得不进行的残酷竞争与彼此提防…种种负面情绪交织在一起，形成一片沉重、灰暗的精神泥沼，几乎令人窒息。
然而，在这片泥沼之中，他也感知到了几点微弱却坚韧的“善”与“坚持”。其中最为明亮的一处，位于镇子中央稍靠河岸的地方，散发着一股温和的药草气息与一种“救治”的坚定意念。那应该就是熊烈提到的木济医师的居所。
此外，他还感知到几股隐藏极深、与周围环境格格不入的、冰冷而锐利的气息，如同潜伏的毒蛇，似乎属于某些有修为在身的过客或…别有用心者。
“既来之，则安之。小心行事。”宁休低声道，驱车缓缓驶入镇子。
骡车的到来，立刻引起了镇内居民的注意。一些棚屋的破帘后露出窥探的眼睛，脏兮兮的孩童停止追逐，呆呆地望着他们，几个倚在墙角、面色蜡黄、眼神浑浊的汉子投来毫不掩饰的打量与评估的目光，仿佛在掂量着猎物的价值。空气中那若有若无的腥甜气味似乎更浓了一些。
宁休目不斜视，按照感知中的方向，径直将车驶向那处散发着药草气息的棚屋。那棚屋相比其他稍显规整，以粗木为柱，茅草覆顶，门口悬挂着一串干枯的草药和一块刻着模糊药壶图案的木牌，算是标识。
棚屋旁还有一个简陋的马厩，拴着几匹瘦骨嶙峋的驮马。
宁休将车停在棚屋外的一片空地上，刚一下车，棚屋的草帘便被掀开，一个身穿洗得发白的灰色布衣、头发花白、面容清癯、眼神温和中带着疲惫的老者走了出来。他手中还拿着一把正在整理的药草，看到宁休一行人，尤其是车上的孩童，眼中闪过一丝讶异，随即化为谨慎的询问：“几位面生得很，是路过？求医？还是…？”
老者话音未落，旁边棚屋窜出一个尖嘴猴腮、裹着脏皮袄的汉子，抢先凑上来，脸上堆着谄媚而油滑的笑容：“哟！新来的客人！可是要住店？俺这‘迎客居’干净宽敞，价格公道！还有上好的肉汤…”他说话间，眼神却不住地往车厢里瞟，尤其是在婉娘和阿木阿叶身上打转。
宁休眉头一皱，侧身挡在车前，对那老者拱手道：“可是木济医师当面？在下宁休，受石熊部熊烈首领指点，特来拜访。”
那老者，正是木济医师。他听到熊烈的名字，神色稍缓，点了点头：“原来是熊烈首领的朋友。老朽正是木济。”他瞥了一眼那凑上来的汉子，淡淡道：“侯三，我这里还有病人，休要聒噪。”
那叫侯三的汉子讪讪一笑，却不肯离去，嘟囔着：“木老头，有生意大家一起做嘛…”眼睛依旧滴溜溜乱转。
木济不再理他，对宁休道：“宁先生请进吧。这苦泉镇龙蛇混杂，小心些总是好的。”说着，他掀开草帘，示意众人进屋。
宁休谢过，先扶夏衍下车，然后带着婉娘和两个孩子，快步进入棚屋。那侯三见状，只得悻悻地缩回自己的棚子，却仍从缝隙里向外窥视。
棚屋内光线昏暗，弥漫着浓郁的药草味。地方不大，用草席隔出了内外两间。外间算是诊室，摆放着一些简陋的草药架子、瓦罐和一个正在煎药的泥炉。内间隐约可见躺着两个病人，发出轻微的呻吟。
“条件简陋，让诸位见笑了。”木济请众人坐在几张粗糙的木凳上，目光扫过几人，尤其在脸色依旧有些苍白的夏衍和几个孩子身上停留片刻，“几位看起来…似有疲态，可是途中遇到了麻烦？这几位小友是…？”
宁休简略说明了来历（隐去夏衍神通及具体遭遇，只言游学路过，遭遇匪患，救下孩童），并道：“听闻医师仁心，故特来叨扰，想在此稍作休整，打听一下前方路径。”
木济叹了口气：“这世道…唉，苦泉镇也不是什么安稳地界。诸位既然来了，便在此歇息一晚吧。后院还有间空着的草棚，虽破旧，尚可遮风避雨。只是…”他压低了声音，“镇里近来不太平，夜里莫要随意走动。尤其是…看好孩子。”
他最后一句意有所指，声音里带着一丝不易察觉的忧虑。
宁休心中一凛，郑重道谢：“多谢医师提醒。”
就在这时，里间传来一阵剧烈的咳嗽声。木济连忙起身进去照料。片刻后，他端着一碗药汤出来，面色凝重。
宁休见状，忍不住问道：“医师，方才您说镇里不太平，可是有何蹊跷？我等一路行来，听闻上游林风寨遭了‘尸鬼’之祸…”
木济手一抖，药汤险些洒出，他猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧：“你们…也知道了？岂止林风寨！这半月来，上游沿河已有三个寨子遭了灾！死伤无数，逃出来的人…十不存一！”他声音发颤，“都说…是‘尸鬼’复生，河谷诅咒…但老朽行医多年，总觉得…那症状有些古怪…”
“如何古怪？”宁休追问。
木济欲言又止，最终摇头叹息：“说不好…像是恶疾，又像是…中了邪毒。此事莫要再提，免得惹祸上身。”他显然心存忌惮。
安置好宁休等人住进后院那间四处漏风的草棚后，木济便匆匆返回前堂继续照料病人。
草棚内，宁休布下简单的预警文气，面色沉重：“小友，看来幽影教在此地所为，比我们想象的更甚。连续数个寨子遭灾，绝非偶然。”
夏衍点了点头。他的感知比宁休更清晰，这镇子弥漫的恐惧与绝望情绪，远比石熊部落更深，其中还夹杂着一种被刻意压抑、不敢言说的秘密氛围。而那淡淡的腥甜气味，似乎与木济所说的“邪毒”以及林风寨的“尸鬼”有着某种联系。
“镇里…好多人生病了。”夏衍轻声道，“心里…也很害怕。”
夜幕迅速降临，苦泉镇陷入了另一种诡异的寂静。没有灯火，没有交谈，只有风声和水流声，以及偶尔从某些棚屋中传出的压抑的咳嗽与呻吟。那腥甜的气味在夜风中似乎更加明显了。
宁休不敢大意，让婉娘和孩子们在草棚最内侧休息，自己与夏衍轮流守夜。
子夜时分，轮到夏衍静坐守夜。万籁俱寂，他的禅心感知放大到极致，如同最精密的雷达，扫描着整个苦泉镇的动静。
忽然，他睁开了眼睛。
他感知到，镇子边缘，靠近河滩的方向，有两道鬼鬼祟祟、气息阴冷的人影，正抬着一个不断挣扎的、较小的麻袋，悄无声息地快速移动着，方向是…镇子外那片漆黑的乱葬岗！
几乎同时，他也感知到，镇内至少有三四户人家中，传来了极力压抑的、绝望的哭泣声，以及一种失去孩子的悲痛！
而镇子其他大多数居民，似乎对此毫无察觉，或选择了沉默！
夏衍的小脸瞬间绷紧！他立刻轻轻推醒了宁休。
宁休瞬间清醒，听完夏衍简短的意念传讯，脸色骤变：“拐卖孩童？！竟有此等丧尽天良之事！”
两人对视一眼，毫不犹豫！宁休对婉娘低喝一声“待在原地别动！”，旋即与夏衍如同两道轻烟，悄无声息地掠出草棚，朝着那两人消失的方向疾追而去！
夜色浓重，两人修为在身，追踪并不困难。很快，他们便看到前方百米外，两个黑衣汉子正扛着那不断蠕动的麻袋，蹚过一片浅滩，准备进入河对岸那片阴森森的、布满荒坟野冢的乱葬岗！
“站住！”宁休怒喝一声，身法展动，疾冲而去！
那两人吓了一跳，没想到竟有人追踪而来！他们做贼心虚，扔下麻袋，拔出腰间淬毒的短刃，恶狠狠地迎向宁休！
“哪来的管闲事的！找死！”两人身手竟是不弱，招式狠辣刁钻，配合默契，显然是惯犯！
宁休怒极，文气灌注长剑，剑光如雪，与两人斗在一处。他修为本就高于这两人，盛怒之下，剑招更见凌厉，很快便将两人逼得连连后退。
然而，那两人极其狡猾，且战且退，试图将宁休引开。
就在这时，夏衍已悄无声息地出现在麻袋旁。愿力微动，绳索寸断。麻袋掀开，里面果然是一个被堵住嘴巴、捆住手脚、吓得瑟瑟发抖的七八岁男童！
夏衍解开他的束缚，一缕愿力 gently 抚平他的恐惧。那男童看到夏衍，如同抓到救命稻草，死死抱住他的手臂，眼泪直流。
另一边，宁休已一剑削断一人的手腕，另一脚将另一人踹翻在地，制住了两人。
“说！你们是什么人？为何拐掠孩童？！”宁休剑指其中一人咽喉，厉声喝问。
那人面露狞笑，嘴角忽然溢出黑血，头一歪，竟瞬间服毒自尽！另一人见状，也毫不犹豫咬毒身亡！
宁休阻止不及，脸色难看至极：“死士？！”
就在此时，乱葬岗深处，忽然传来一阵窸窸窣窣的诡异声响，仿佛有什么东西在刨挖泥土！同时，一股浓郁的、令人作呕的腐臭气息随风飘来！
宁休和夏衍同时脸色一变！
“不好！调虎离山！他们的目标不止一个！”宁休瞬间明白，这些人的行动恐怕是有组织、有预谋的，劫掠孩童或许只是其一，真正目的可能更深！
他立刻对夏衍道：“小友，你带这孩子先回镇子，通知木济医师，加强戒备！我进去查探一下！”
夏衍却摇了摇头，目光望向乱葬岗深处，小脸异常凝重：“里面…有很坏的东西。很多…‘睡着’的人，要醒了。”
他的愿力感知到，乱葬岗的地底，一股庞大、阴邪、与林风寨尸鬼同源却更加强大的力量正在苏醒！而那些被劫掠的孩童，恐怕不仅仅是贩卖那么简单，更像是…某种邪恶仪式的祭品！
“必须阻止他们！”宁休咬牙，也顾不得许多了，对夏衍道，“跟紧我！”
他一手抱起那救下的男童，一手持剑，与夏衍一同冲入了阴风惨惨的乱葬岗！
岗内荒坟处处，枯骨遍地，磷火飘忽。越往深处，那刨挖声与腐臭味越浓！
终于，在一处明显被新挖掘过的巨大坟坑前，他们看到了令人毛骨悚然的一幕——
十余名眼神麻木、动作僵硬的黑衣人，正如同工蚁般，机械地从坑中拖出一具具高度腐烂、甚至露出白骨的尸体！而在坑边，站着三个身穿诡异黑袍、胸前佩戴着扭曲蛇瞳徽记的人！正是幽影教徒！
其中一人，手持一个不断冒着黑气的骨幡，正在喃喃念诵邪咒！那骨幡散发出的邪力，正源源不断地注入那些被拖出的尸体之中！
另两人则看守着旁边五六个被捆绑着、堵住嘴、吓得瘫软在地的孩童！看衣着，都是苦泉镇的孩子！
“以童男童女之生魂为引，唤醒此地积年尸骸，炼为‘尸魔’…嘿嘿，大人所需的‘怨魂结晶’此番必能大大充裕…”那持幡教徒发出沙哑的冷笑。
“快些！镇魂幡支撑不了太久！必须在子时阴气最盛时完成血祭！”另一教徒催促。
宁休看得目眦欲裂！这些妖人，竟用如此歹毒邪法！
“妖孽！受死！”他再也按捺不住，将怀中孩童交给夏衍，怒吼一声，身剑合一，化作一道璀璨剑光，直扑那三名教徒！
那三名教徒显然没料到此时会有人闯入，一惊之下，立刻反应过来！
“找死！”持幡教徒厉喝一声，骨幡摇动，一股漆黑如墨的邪气洪流卷向宁休！同时，那十几名被操控的黑衣苦工和刚刚被邪力注入、开始蠕动爬起的恐怖尸骸，也纷纷嘶吼着扑了过来！
邪气、尸潮、以及三名实力不弱的教徒同时发难，瞬间将宁休淹没！
宁休只觉压力如山，文气被那邪气不断侵蚀，剑光左支右绌，险象环生！
“小友！带孩子们走！”他焦急大喊，深知难以力敌。
然而，夏衍并未离开。他将救下的孩子和那几个被捆绑的孩童护在身后，小小的身影站在阴风尸潮之前，面对着那滔天邪气，眼神清澈而坚定。
他再次双手合十。
但这一次，他周身散发出的愿力光辉，并非温暖的慈悲，而是带着一种凛然、肃穆、洞穿虚妄、降服一切邪魔的无畏意志！
愿力凝聚，在他身后，隐隐显化出一尊宝相庄严、手结降魔印、目含无量光的模糊虚影！
“唵·缚日罗·驮都·鍐！”
一段古朴、浩瀚、蕴含无上降魔伟力的真言，如同九天雷音，自夏衍口中诵出！
真言一出，言出法随！
整个乱葬岗猛地一震！那汹涌而来的邪气洪流如同撞上无形堤坝，骤然溃散！那些扑来的尸骸与黑衣苦工动作猛地一滞，眼中的邪光剧烈闪烁、明灭不定，仿佛体内的邪力受到了绝对的压制与驱散！
那三名幽影教徒更是如遭重击，齐齐喷出一口黑血，持幡者手中的骨幡更是咔嚓一声，裂开数道缝隙，黑气狂泄！
“什么？！佛…佛力？！这怎么可能？！”持幡教徒发出惊骇欲绝的尖叫，如同见了鬼一般！
他们万万没想到，在这蛮荒之地，会遇到如此精纯、浩大、专门克制一切邪魔的降魔之力！这力量层次之高，远超他们的理解！
“走！”三人魂飞魄散，再也顾不得仪式，身上黑光一闪，竟欲施展遁术逃走！
“哪里走！”宁休压力一轻，岂容他们逃脱，剑光暴涨，瞬间缠住一人！
而夏衍目光锁定那试图遁走的持幡教徒，小手虚空一指。
那教徒周围的空间仿佛微微凝固，遁光顿时中断，他一个踉跄摔倒在地！
“不——！”他绝望地看着步步逼近的宁休和那散发着令他灵魂战栗光芒的孩童。
一场除恶之战，在这尸骨遍地的乱葬岗中，骤然爆发又迅速落幕…
当宁休以雷霆手段斩杀两名教徒，生擒那名持幡者，并以文气封印其修为时；当夏衍以愿力净化了那些被操控的尸骸与苦工（后者恢复神智后瘫软在地），安抚了受惊的孩童时…
两人都没有注意到，在乱葬岗边缘的一处阴影中，一个原本藏于地下、此刻被方才真言震动力意外掀开一角的古老石棺内，一具身着古老服饰、肉身干瘪却未腐、双手交叉置于胸前、握着一枚黯淡无光黑色符石的古尸，其眼皮似乎极其轻微地动弹了一下。
棺内那枚黑色符石上，一个与幽影教徽记相似却更加古老、复杂的蛇瞳图案，闪过一丝微不可察的幽光。
苦泉镇的水，比想象得更深。
（本章完）