【当前时间节点】
大夏弘文十七年
道历： 七千三百四十二年
儒历： 三千九百八十五年
辞别河源府，宁休与夏衍（时年八岁）带着新救下的小女孩婉娘，继续东行。一路无话，宁休时常沉思，显然河源府的“文华之劫”与夏衍那直指本心的力量，给他带来了极大的冲击与反思。婉娘经历了那场惊变，变得异常沉默，只紧紧跟着夏衍，仿佛他是唯一的依靠。雪焰似乎也感知到气氛的凝重，安静了许多。
如此行了十余日，地势渐见起伏，官道两旁的风物也开始悄然变化。
大夏王朝境内常见的规整田亩、稠密村舍逐渐减少，取而代之的是更为茂密的原始山林、蜿蜒的溪流与偶尔出现的、风格略显粗犷的寨落。路上的行人装束也变得多样起来，除了中原常见的宽袍大袖，也能见到身着短褂、腰佩弯刀、肤色黝黑的汉子，或是穿着色彩鲜艳、纹饰繁复裙装的女子，言语口音更是五花八门，难以尽辨。
空气中，似乎弥漫起一种更加自由、却也更加躁动不安的气息。
“我们已近‘百国之界’了。”宁休（时年二十二岁）望着前方层峦叠嶂的山影，语气中带着一丝警惕与感慨，“此地乃大夏东境与汉王国西陲之间的缓冲地带，山川纵横，族群众多，大小邦国部落星罗棋布，号称百国。其间律法不一，风俗各异，有安居乐业之土，亦有豪强割据、盗匪横行之地。接下来的路，需得多加小心。”
夏衍点了点头，他能清晰地感觉到，此地弥漫的“气”不再如大夏境内那般秩序井然，也不再如河源府那般文气沛然，而是变得混杂、活跃，却也更加危险。各种不同的气息——农耕的平和、山民的彪悍、商贾的算计、甚至隐约的兵戈煞气——交织在一起，形成一片混沌的图景。
婉娘似乎有些害怕，小手不自觉地攥紧了夏衍的衣角。夏衍低头看了她一眼，一丝温和的愿力悄然渡去，抚平她心中的不安。小女孩抬起头，眼中恐惧稍减，多了几分依赖。
又行半日，官道终于到了尽头，取而代之的是一条更加崎岖、车辙杂乱的土路，通向一座依着山口而建的关隘。关墙以巨石垒成，不高，却透着股彪悍之气。墙头旗帜飘扬，却不是大夏的玄鸟旗，而是一面绘着黑色獠牙猛虎的图腾旗。关隘门口，有数十名身着皮甲、手持长矛或弯刀的兵士值守，检查着往来行人车马，态度倨傲，与训练有素的大夏边军气质迥然不同。
“前方是‘黑齿关’，乃‘黑齿国’的西境门户。”宁休低声道，“黑齿国民风彪悍，以狩猎和劫掠…嗯，以收取过路税费闻名。我们需得通关方能东行。”
队伍随着稀疏的人流缓缓前行。轮到他们时，一名队长模样的黑瘦汉子斜眼打量着宁休的儒衫和夏衍、婉娘两个孩子，又瞥了一眼他们简单的行囊，粗声问道：“从哪里来？到哪里去？做什么的？”
宁休上前一步，不卑不亢地拱手道：“在下大夏游学士子宁休，携两位幼弟幼妹，欲往东土游历求学，途径贵宝地，还请行个方便。”他并未暴露夏衍的特殊，只以寻常读书人身份应对。
那队长嗤笑一声：“读书人？跑这穷山恶水来游学？骗鬼呢！看你们细皮嫩肉的，别是哪里逃出来的肥羊吧？”他目光扫过宁休腰间的佩剑，又看向夏衍和婉娘，尤其在容貌清秀的婉娘身上停留片刻，眼中闪过一丝不怀好意的光芒。
宁休眉头微蹙，暗中戒备，语气依旧平静：“阁下说笑了，确是游学。”
队长哼了一声，伸出三根手指：“一人三两银子的过关钱！少一个子儿也别想过去！”
三两银子！这在大夏足够寻常人家数月用度，分明是敲诈！
宁休面色一沉：“阁下，这未免…”
“嗯？！”队长眼睛一瞪，周围兵士立刻围了上来，手中兵器寒光闪闪，气氛瞬间紧张起来。
后方排队的人群见状，纷纷低头，敢怒不敢言，显然对此习以为常。
宁休手按剑柄，文气暗涌，虽不惧这些寻常兵士，但在此地起冲突，绝非明智之举。
就在这时，夏衍忽然轻轻拉了拉宁休的衣袖，仰头对那队长道：“叔叔，我们的钱不够三两一个人，你看这些够吗？”
他从小包袱里（实则是从芥子环中取出）拿出几块碎银子，约莫二两多点，又拿出几个在河源府买的、造型别致的平安扣香囊，一起递了过去。他眼神清澈，语气自然，仿佛只是不懂世事的孩子在商量。
那队长一愣，看着那点银子和那几个做工精巧、散发着淡淡清香的香囊，又看看夏衍那纯净得不带一丝杂质的眼睛，心中的贪婪和戾气竟莫名消减了几分。他一把抓过银子和香囊，掂量了一下，嘟囔了一句：“算你们运气好！过去吧！”竟真的挥手放行！
宁休有些意外，但立刻反应过来，拉起夏衍和婉娘，快步穿过关隘。
走出老远，确认无人跟随，宁休才低声道：“小友，你方才…”
夏衍轻声道：“他想要钱，也喜欢那香囊的样子和香味。给他想要的，就能过去。”他的愿力虽未直接用于操控，但其本质的“抚平躁动”、“满足需求”的微妙影响，结合他孩童身份的无害感，无形中化解了对方的刁难之心，让其觉得“差不多得了”而放弃进一步勒索。
宁休深深看了夏衍一眼，再次感叹其应对世事那种直指核心的奇妙能力。这并非术法，却比术法更有效。
进入黑齿国境内，景象果然不同。道路更加崎岖难行，村落多依险要地势而建，以木石为墙，设有哨塔。民众多面色警惕，见到生人目光审视。但也可见到茂密的山林、丰饶的野果、以及一些外界罕见的草药。空气中混杂着泥土、草木、野兽以及一丝若有若无的血腥气。
他们依着简陋的地图指引，尽量沿着主路前行，夜晚则寻找僻静处露宿，避免与当地人过多接触。
数日后，他们进入一个名为“木禾”的小部族领地。此地似乎相对平和，村民以耕种狩猎为生。时近黄昏，他们决定在村外一条清澈的溪流边歇脚。
正准备生火做饭，忽听村中传来阵阵哭喊与喧哗声，夹杂着野兽般的咆哮！
宁休与夏衍对视一眼，立刻起身潜行靠近查看。
只见村中空地上，一片狼藉。几名村民倒地呻吟，显然受了伤。中央，一个身材异常高大魁梧、肤色赤红、双目尽赤、口中发出非人咆哮的壮汉，正被十余名手持木棍、猎叉的村民奋力围住，却难以制服！那壮汉力大无穷，随手一挥便将人甩飞，状若疯魔！
“是‘山魈附体’！快！拿黑狗血来！”一个看似村中长老的老者焦急喊道，声音发颤。
宁休凝神看去，沉声道：“非是附体！此乃‘煞气冲心’，走火入魔之象！此人必是修炼了某种霸道粗浅的炼体邪术，急于求成，以至心神失守，被气血煞气反噬！”
就在这当口，那入魔的壮汉猛地挣脱包围，咆哮着冲向旁边一座茅屋！屋门口，一个抱着婴儿的妇人吓得瘫软在地，尖叫不止！
“不好！”宁休拔剑欲上。
然而，有人比他更快！
夏衍的身影如同灵狐般悄无声息地滑出，并非冲向那壮汉，而是挡在了那吓呆的妇人与婴儿之前！
面对那狂暴冲来、足以撕裂虎豹的魔人，夏衍小小的身影显得如此脆弱。但他眼中没有丝毫恐惧，只有一种深切的悲悯。他伸出双手，掌心向前，并非格挡，而是…拥抱的姿势？
磅礴而精纯的愿力，如同最温暖、最包容的春潮，无声无息地奔涌而出，并非攻击那狂暴的煞气，而是包裹、安抚那魔人体内沸腾失控的气血，以及那被煞气淹没、痛苦挣扎的心神！
“吼——！”魔人冲至夏衍面前，巨掌带着腥风拍落！
所有村民都闭上了眼睛，不忍看那血腥一幕。
然而，那足以开碑裂石的巨掌，在触及夏衍身前尺许时，猛地顿住！魔人浑身剧震，赤红的眼中闪过一丝极其短暂的迷茫与痛苦，狂暴的咆哮戛然而止，化为一种困兽般的呜咽。他周身的狂暴煞气，如同烈火被泼入了温热的泉水，虽未立刻熄灭，却明显滞涩、平息下来！
夏衍小脸瞬间苍白，身体微微摇晃。以愿力直接安抚如此狂暴的能量反噬，对他消耗极大！
“就是现在！”宁休岂会错过这机会，身随剑走，剑不出刃，以剑鞘蕴含文气，疾点那魔人数处大穴！
噗噗噗！
魔人身体再震，眼中赤红迅速褪去，庞大的身躯推金山倒玉柱般轰然倒地，昏死过去。周身那骇人的煞气也随之消散。
村民们愣了片刻，随即爆发出劫后余生的欢呼与哭泣，纷纷围上来，对着宁休和夏衍跪拜道谢，称其为“神仙下凡”。
宁休连忙扶起村民，解释道：“此人乃练功岔气，心神失控，需好生调养，切勿再练那邪功。”他又取出随身携带的普通安神药材，教村民如何煎服。
村民千恩万谢，将那昏睡的壮汉抬走。
宁休回到溪边，见夏衍正盘膝坐地，调息恢复，小脸依旧没什么血色。婉娘和雪焰一左一右紧张地守着他。
宁休心中感慨万千。方才那一刻，夏衍所展现的，并非强大的力量，而是那种直面狂暴、却以极致温柔去化解的勇气与智慧。这再次颠覆了他的认知。
良久，夏衍睁开眼，气息平稳下来。
“小友，下次万不可如此冒险！”宁休后怕道。
夏衍摇摇头：“他很难受，心里很害怕。不快点拦住，他会伤害更多人，自己也会…碎掉。”
宁休默然。他再次感受到夏衍那与世俗勇武截然不同的“勇”——一种深入苦难核心、以身承载、并予以化解的大勇。
经此一事，他们在木禾村受到了热情的款待。村民视他们为恩人，提供了食物与干净的宿处。
夜里，宁休与村中长老交谈，得知这百国之界中，类似黑齿国强横征税、或如木禾部族般挣扎求存的小邦部落数不胜数。彼此之间为资源、为仇恨征战不休，加之各种来历不明的邪功异术流传，导致混乱不堪，百姓苦不堪言。大夏与汉王国两大强国对此地多是羁縻政策，只要不闹得太过，便睁只眼闭只眼。
“此地的‘苦难’，比之大夏，更加直白，更加血腥…”宁休对夏衍叹息道。
夏衍望着跳跃的篝火，轻声道：“这里的‘气’，很乱。有的地方，像紧绷的弓弦，快要断了；有的地方，像受伤的野兽，躲在角落里舔伤口…”
他的感知，已能触及更深的层面。
在木禾村休整一夜后，他们再次启程。越往东行，地势越发复杂，邦国部落更替频繁。他们经历过贪婪小国的勒索，也遇到过热情好客的山民；绕过正在交战的部落战场，也曾在盗匪出没的区域惊险潜行。
夏衍的愿力，在这片混乱的土地上，以各种细微的方式发挥着作用：有时是安抚受惊的孩童，有时是缓解伤者的痛苦，有时是让一场即将爆发的冲突双方莫名感到一丝疲惫与索然，从而各自退去…他依旧不显圣迹，不留姓名，只是如同微风般拂过，留下些许安宁与缓和。
宁休则将所见所闻一一记录，思考着儒家“平天下”的理想，在这等混乱之地该如何践行，是否真如夏衍所言，需要更多“低头看”的仁心，而非高高在上的礼法。
这一日，他们根据地图和路人指引，来到一片相对开阔的河谷地带。据闻此地由多个部落联盟共治，较为平和，设有集市，南来北往的商旅会在此交易。
然而，刚接近河谷，夏衍却猛地停下了脚步，小脸上首次露出了极度凝重与…悲伤的神色。
“怎么了，小友？”宁休立刻警觉。
夏衍指向河谷深处，声音有些发颤：“那里…有很多…很多声音在哭…很痛苦，很绝望…比婉娘那天…还要多很多很多…”
他的禅心，感知到了前方那片看似和平的河谷中，弥漫着一种极其浓郁、几乎化不开的集体苦难的气息，那并非个体的伤病，而是某种…大规模的、系统性的痛苦与绝望！宁休凝神感应，却一无所获，只觉前方人气旺盛，并无异样。但他绝对相信夏衍的感知。
“过去看看，务必小心。”宁休沉声道，将婉娘护在身后，手按剑柄。
三人小心翼翼地进入河谷。
河谷内果然有一处热闹的集市，各族人群穿梭交易，叫卖声此起彼伏，看似一片繁荣。
然而，夏衍的脸色却越来越白。他的目光越过了那些热闹的交易，投向了集市边缘那些巨大的、被黑布覆盖的笼车，投向了那些手腕脚踝带着镣铐、眼神麻木空洞、如同牲口般被驱赶、交易的人群…
空气中，弥漫着一种令他愿力剧烈波动的气息——那是失去自由、被剥夺尊严、沦为商品的极致痛苦与绝望！
这里，是百国之界最大的奴隶市场之一。
（本章完）