【农历：十一月初八，正午，沉痾里镇，回春堂前】
死寂。
方才还充斥着哭喊、奔跑与爆炸轰鸣的街道，此刻陷入了一种诡异的、近乎凝固的死寂。
所有人的目光，无论是惊恐的镇民、粗暴的壮丁，还是药铺内的吴郎中与学徒，都如同被无形的钉子钉住，死死地聚焦在婉娘怀中那个脸色苍白、昏昏欲睡的孩子身上。
那墨绿色的、触之即溃、散发着恐怖腥臭的毒烟，竟被这孩子无意识的一个动作、一句含糊的呓语，给驱散了？！
若非亲眼所见，无人敢信！
“神…神迹啊！”一个瘫倒在地的老妇人率先回过神来，颤抖着声音哭喊出来，朝着夏衍的方向就要磕头。
“是祥瑞！是老天爷派来救我们的仙童啊！”有人跟着激动地大喊。
恐慌的气氛瞬间被一种难以置信的狂喜与希冀所取代。绝望的镇民们仿佛在无尽黑暗中发现了一缕微光，纷纷涌向回春堂门口，眼中充满了敬畏与哀求。
“宁…宁先生！”吴郎中猛地抓住宁休的胳膊，因激动而手指颤抖，声音带着哭腔，“您…您先前说的那位异人…莫非就是…就是这位小公子？！他…他竟能克制这瘟毒？！求您！求小公子发发慈悲，救救我们沉痾里吧！”
宁休心中波澜万丈，面上却不得不强作镇定。夏衍的力量再次不受控制地显现，而且是在众目睽睽之下！这固然带来了暂时的生机，却也意味着更大的暴露风险！黑风隘的追兵或许就在附近，这般动静，岂能瞒过他们的耳目？
但眼下，群情激动，若强行否认或压制，反而更惹人疑窦，甚至可能引发骚乱。
宁休深吸一口气，扶住激动的吴郎中，沉声道：“吴老先生请起。孩子年幼，体弱力微，方才或是情急之下的巧合，能否克制瘟毒，尚不可知，万不可抱过大期望。”他必须先泼冷水，降低众人的预期。
“可…可那毒烟…”吴郎中急切道。
“毒烟与瘟病或许并非一物。”宁休打断他，目光锐利地转向镇东那依旧冒着滚滚浓烟（虽已转为普通黑烟）的百草堂方向，“当务之急，是弄清楚那爆炸与毒烟究竟是怎么回事！若真是人祸，必不能让其逍遥法外！”
他的话将众人的注意力暂时引开。是啊，那可怕的毒烟是从百草堂来的！
“对！百草堂！一定是张胖子搞的鬼！”
“找他算账！”
“拆了那害人的地方！”
劫后余生的镇民们怒火被点燃，在几个胆大的壮丁带领下，纷纷操起棍棒农具，就要往镇东冲。
“且慢！”宁休厉声喝止，“毒烟虽散，余毒未清，不可贸然靠近！吴老先生，还请组织人手，先用湿布蒙面，洒水净街，救治方才吸入毒气的乡邻。百草堂之事，需从长计议！”
他言语间自有一股令人信服的气度，躁动的人群渐渐安静下来，依言行事。吴郎中连忙招呼学徒和镇民行动起来。
宁休将石柱和婉娘拉回店内，低声道：“情况复杂，百草堂蹊跷，镇民情绪激动，追兵可能随时而至。我们需万分小心。石大哥，你伤势如何？”
“皮肉伤，死不了！”石柱咬牙，“先生放心，俺还能战！”
“好。你看护好赵队正和小衍、婉娘。我需去那百草堂探个究竟。”宁休决然道。不弄清毒源，他们即便想走也难安心。
“先生，我同你去！”吴郎中安排好事宜，转身道，“百草堂地形复杂，老夫略知一二。且若真是毒源，或需医术辨别。”
宁休点头：“有劳老先生。”
两人用湿布蒙住口鼻，在几名胆大的镇民引路下，谨慎地朝镇东百草堂走去。
越靠近百草堂，空气中的焦糊味和一种难以言喻的苦涩腥气便越发浓重。百草堂是一座占地颇广的院落，高墙深垒，此时院门洞开，院内一片狼藉，一座偏屋已然坍塌，仍在冒着黑烟，地上散落着碎裂的丹炉残片和大量烧焦的、色彩诡异的药材残渣。
几个百草堂的伙计和家丁灰头土脸地站在远处，面带惊恐，不敢靠近。
“张员外呢？”吴郎中厉声问一个相熟的伙计。
那伙计哭丧着脸：“爆炸时…员外就在那丹房里…没…没出来…”
死了？宁休眉头紧锁，与吴郎中对视一眼，皆看到对方眼中的疑虑。
宁休运转微薄文气护体，小心踏入废墟之中。只见爆炸中心的地面上，残留着一个破碎的、刻满诡异符文的黑色石制丹炉，炉壁内沾满了墨绿色的、仍在“滋滋”腐蚀地面的粘稠残渣。四周散落的药材中，赫然有几种连吴郎中都辨认不出的、散发着阴寒气息的漆黑根茎和色彩斑斓的怪异菌菇。
“这是…‘鬼哭藤’和‘腐萤菇’？！”吴郎中捡起一截残片，仔细辨认后，脸色剧变，“这些都是至阴至毒之物，只生长在极阴秽之地，寻常药方绝不敢用！张胖子他…他到底在炼什么？！”
宁休的目光则被丹炉碎片旁，一本烧焦了一半的账册吸引。他小心拾起，翻开残页，只见上面模糊记载着一些极其昂贵的稀有药材的进出，时间竟可追溯到数月之前，远早于喑哑瘟爆发！而其中几笔交易的对象，署名赫然是一个“杜”字！且收货地点，多在夜间、经由镇外废弃矿道交接！
杜？杜参军？！磐石堡的杜参军？！他竟与这百草堂有勾结？！宁休心中掀起惊涛骇浪！难道这“喑哑瘟”…与那幽影教、黑风隘也有牵连？！是他们某种阴谋的一部分？！
“宁先生！快来看这里！”这时，一个镇民在清理废墟时发出了惊呼。
宁休与吴郎中连忙过去，只见那镇民撬开一块断裂的地板，下方竟露出一个黑黝黝的、通向地下的暗道！一股更加浓郁刺鼻的、混合着药味和腐臭的气息从中涌出！
“地窖？密室？”吴郎中惊疑不定。
宁休心中警兆再现，示意众人退后，他小心靠近洞口，凝神感知。洞内深处，传来极其微弱的、紊乱而痛苦的生命气息！
下面有人！还活着！
“下去看看！”宁休当机立断，取过一支火把，率先踏入暗道。吴郎中和两名胆大的镇民紧随其后。
暗道向下延伸十余丈，尽头是一间宽敞却污秽不堪、布满各种诡异器具的地下密室！密室中央是一个巨大的铁笼，笼中竟关着十几个衣衫褴褛、骨瘦如柴、喉咙肿胀、眼神空洞的人！他们大多是青壮年男子，此刻正痛苦地蜷缩着，发出无声的呻吟，身上布满了溃烂的疮口和试药的针眼！
墙角堆放着更多那种阴毒药材和已经炼制好的、散发着不祥气息的墨绿色药丸！
“是…是镇上前些日子失踪的矿工和药农！”一个镇民认出了笼中之人，失声痛哭，“他们…他们被张胖子抓来试药！”
“畜生！禽兽不如！”吴郎中气得浑身发抖，老泪纵横。
一切真相大白！这百草堂主张员外，竟是在暗中用活人试验某种阴毒的药物，最终操作不当引发爆炸，毒烟泄露！而那“喑哑瘟”，极有可能就是这毒药泄露或试验失败后的产物！
宁休怒火中烧，正欲上前解救那些可怜人——
嗖！嗖！嗖！
突然，数道凌厉的箭矢毫无征兆地从暗道入口处射入，精准地射杀了那两名跟随下来的镇民！
“什么人？！”宁休厉喝，文气瞬间爆发护体，将吴郎中拉至身后。
暗道入口处，火光晃动，十余名身着黑衣、面蒙黑巾、行动矫健、气息阴冷的汉子堵住了去路！为首一人，眼神锐利如鹰隼，手中握着一柄还在滴血的短刃，正是之前哑泉畔偷袭他们的那名黑风隘队官！他竟然这么快就穿过了哑泉毒障，追踪至此！
“清理干净，一个不留！”那队官声音冰冷，不带一丝情感。
黑衣人们立刻扑上，刀光闪烁，直取宁休和吴郎中，更要斩草除根，杀死笼中所有试药之人！
“你们…你们是杜…”吴郎中似乎认出了什么，惊恐大叫。
“找死！”那队官眼中杀机爆闪，一刀劈向吴郎中！
宁休文气枯竭，难以力敌，眼看就要陷入绝境——
千钧一发之际！
轰隆！！！
众人头顶上方，百草堂废墟处，猛地传来一声更加剧烈的爆炸！整个地下密室剧烈摇晃，土石簌簌落下！
暗道入口瞬间被坍塌的废墟再次堵塞！将宁休、吴郎中和那些黑衣人，全都困在了这地下密室之中！
爆炸的冲击波和弥漫的烟尘让所有人动作一滞。
混乱中，宁休隐约听到废墟上方传来镇民们惊恐的呼喊和…石柱那熟悉的、狂暴的怒吼声！
是石柱！他听到动静赶来了！
但此刻，宁休自身难保！他与吴郎中，以及那十余名心狠手辣的黑衣追兵，一同被困在了这绝望的地下牢笼！
黑衣队官从废墟中挣扎起身，抹去嘴角血迹，眼神更加冰冷嗜血，他盯着宁休，缓缓举起了刀：
“看来，不用等杜大人的下一步指令了…就在这里，送你们全部上路！”
绝境！再无退路！
（本章完）