河源城的城墙与烟火，最终消失在身后连绵的丘陵之后。妙光王佛一行四人，沿着西向的古道，再次踏上了漫漫的旅途。离开那座刚刚经历了一场正邪风暴、百废待兴的城池，周遭的景象迅速变得荒凉起来。官道逐渐被风沙侵蚀，变得模糊不清，两侧的植被越发稀疏，最终被一望无际的、覆盖着砾石与耐旱灌木的荒原所取代。天空显得格外高远，湛蓝中带着一丝灰白，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气干燥而灼热，风起时便卷起漫天黄尘，迷人眼目。
这与河源城周边的水草丰美截然不同，已是真正进入了西牛贺洲边境的荒芜之地。据过往行商零星的描述，由此向西，还需穿越近千里的戈壁与沙海，方能抵达西牛贺洲那些星罗棋布的邦国绿洲。路途之艰险，远胜以往。
连日的跋涉，在寂静与风沙中进行。每个人都沉默了许多。河源城中的生死搏杀、悲欢离合，如同沉重的烙印，刻在每个人的心头。净坚依旧负责开路与警戒，但他的眼神中少了几分以往的躁烈，多了几分沉凝，偶尔望向远方的目光，带着思索。他肩臂上被邪徒毒火灼伤的伤口已然结痂，但在运劲时仍会隐隐作痛，提醒着他那场战斗的惨烈。他更加勤勉地练习妙光王佛所传的调和气血、宁定心神的法门，试图将那一腔勇猛血气，炼化得更为精纯、可控。
净念则更加沉浸在自身的修行中。他时常在夜间守静时，于僻静处跌坐，回忆社稷坛上老师以无上愿力净化邪阵的每一个细节，感悟那慈悲之力如何于至柔中蕴含至刚，如何在不破坏外在形迹的情况下，从根源上转化、消弭邪恶。他的气息越发内敛，感知却愈发敏锐，往往能先于他人察觉到远处细微的动静或环境中隐晦的能量流转。
净言是最为忙碌的。他利用沿途歇息的机会，采集戈壁中特有的耐旱草药，仔细辨识其药性，不断补充和完善自己的药囊。他反复推敲着“蚀骨化魂散”的毒性机理，虽然手中缺乏几味关键毒物无法完全复制，但他根据中毒者的症状和邪毒气息，反向推导，尝试构思了几种理论上或可缓解、乃至部分中和其毒性的方剂，记录在随身的皮卷上。他知道，与幽影教的斗争远未结束，这些准备或许在未来能挽救生命。
妙光王佛步履从容，仿佛脚下的砾石荒漠与之前的青山绿水并无区别。他的僧袍沾染了风尘，面色却依旧温润平和。他并不多言，只是偶尔会在弟子们遇到修行困惑时，寥寥数语，点明关窍；或是在途经一些有干涸河床、残留古迹的地方时，驻足片刻，目光深邃，似在读取这片土地所承载的古老记忆与无尽沧桑。他的存在本身，就是这片荒芜天地中最大的安宁与力量源泉。
如此行进了约七八日，所遇人烟极其稀少，仅碰到过几支小型驼队，双方也只是远远打量，便各自错开，在这等险地，警惕是生存的第一要义。这一日傍晚，天色渐暗，狂风卷着沙粒呼啸而过，吹得人几乎站立不稳。视野所及，皆是一片昏黄。
“老师，风沙太大，今夜恐难赶路了。前方似有一片黑影，或可避风。”净坚眯着眼，指着右前方一处隐约的轮廓喊道。
妙光王佛颔首。四人顶着风沙，艰难地向那处黑影行去。近前才发现，那是一片废弃已久的驿站遗址。几堵残破的土墙兀自立在风沙中，大部分房顶早已坍塌，只剩下一些断裂的梁木和茅草。院中有一口早已干涸的石井，井沿破损。角落里，还散落着一些不知是何年何月留下的陶器碎片和牲畜骨骸。
虽然残破，但那些尚存的断壁残垣，总算能抵挡一些肆虐的风沙。四人寻了一处墙角相对完整、背风的地方，清理出一片空地，升起一小堆篝火。火光跳动，驱散了些许寒意和黑暗，也映照出这废墟的凄凉。
净言取出干粮和清水，分给大家。就着清水啃着硬邦邦的干粮，听着外面鬼哭狼嚎般的风声，此情此景，更显旅途之孤寂与艰难。
“这驿站废弃已久，看其规模，昔日应也是往来要冲，如今却只剩断壁残垣。”净念拨弄着篝火，轻声道。他感知到这废墟中残留着一种混杂的气息，有往昔商旅带来的短暂喧嚣，有岁月侵蚀的无情，还有一种极淡的、若有若无的悲伤与死寂。
妙光王佛静坐火旁，目光扫过那些残垣断壁，缓缓道：“成住坏空，乃是世间常理。繁华如河源城，亦有倾覆之危；荒芜如此地，亦曾有过人烟。执着于住相，便生烦恼；洞察空性，方得自在。”
他的话语如同清泉，流淌在弟子们的心间，抚平了因环境恶劣而生起的些许焦躁与茫然。是啊，城池会荒芜，驿站会废弃，就连这浩瀚天地，亦有成住坏空，唯有追求本心觉悟，方能超越这无常的流转。
夜深了，风势渐小，天地间重归寂静，只有篝火偶尔发出的噼啪声。净坚主动承担了上半夜的守夜，抱着棍棒，坐在靠近缺口处，警惕地注视着外面的黑暗。净念和净言则倚着土墙，渐渐入睡。
妙光王佛并未躺下，而是依旧静坐，仿佛与这荒原之夜融为一体。他的神识如同水银泻地，悄然蔓延开来，感知着这片土地更深层的气息。
忽然，他闭合的双目微微动了一下。在他的感知中，距离驿站遗址约数里外的一处沙丘背后，隐隐传来了一丝极其微弱的生命波动！那波动并非野兽，也非人类，带着一种灼热、暴戾却又充满痛苦挣扎的气息，而且……正朝着驿站的方向缓慢移动！
几乎同时，负责守夜的净坚也猛地睁开了眼睛，手握紧了棍棒，低喝道：“有东西靠近！”
净念和净言立刻惊醒，瞬间进入戒备状态。
“在那边！”净坚指向驿站外的西北方向。夜色中，只见一个踉踉跄跄的黑影，正挣扎着从沙丘上滚落下来，朝着驿站废墟爬来。那黑影体型不小，动作却极其僵硬和不协调，仿佛受了极重的伤，口中还发出断断续续的、如同破风箱般的嘶喘声。
四人凝神望去，借着微弱的星光和篝火的余光，渐渐看清了那东西的模样——那并非人类，而是一头通体覆盖着暗红色鳞甲、形似蜥蜴、却长着一颗狰狞狼头的异兽！它身长约一丈，尾巴断了一截，身上布满了纵横交错的伤口，有些深可见骨，流淌出的并非鲜血，而是灼热的、散发着硫磺气味的暗红色岩浆般的液体！它的一只眼睛已经瞎了，剩下的那只眼睛闪烁着痛苦而狂乱的红光。
“是……是‘祸斗’！”净言倒吸一口凉气，认出了这种只在上古典籍中见过的凶兽。传说此兽生于地火之中，性喜高温，能口吐烈焰，所过之处，赤地千里，乃是灾祸的象征。但这头祸斗显然遭遇了重创，已是强弩之末。
那祸斗挣扎着爬到距离驿站废墟尚有数十丈的地方，终于力竭，庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土。它艰难地抬起头，用那只独眼望向驿站方向，尤其是那堆跳跃的篝火，眼中流露出一种近乎本能的渴望，但更多的却是无法言说的痛苦与绝望。它身上的伤口处，岩浆般的血液不断渗出，将身下的沙土都灼烧得滋滋作响，散发出浓烈的焦臭和硫磺味。
“老师，这……”净坚紧握棍棒，如临大敌。虽然这祸斗看似重伤垂死，但毕竟是凶名在外的恶兽，谁也不知它是否会暴起伤人。
妙光王佛缓缓起身，目光平静地注视着那头奄奄一息的异兽。他并未感受到强烈的恶意，反而从那狂乱的气息深处，捕捉到了一种被巨大痛苦折磨下的灵魂哀嚎。
“它并非来袭，而是在……逃亡。”妙光王佛轻声道，脚步迈出，向那祸斗走去。
“老师小心！”三位弟子同时惊呼。
妙光王佛摆了摆手，示意无妨。他走到距离祸斗约三丈远处停下。那祸斗察觉到有人靠近，喉咙里发出威胁性的低吼，挣扎着想要抬起头，却连这点力气都没有了，只能徒劳地喘息着，独眼中的凶光渐渐被痛苦和迷茫所取代。
妙光王佛凝视着它身上那些可怕的伤口，尤其是几处并非利爪撕咬、而是呈现出诡异腐蚀和灼烧痕迹的创伤，眉头微微蹙起。他从那些伤口中，感受到了一丝极其熟悉且令人厌恶的气息——阴冷、怨毒、带着侵蚀万物生机的邪力！与幽影教邪毒的气息同源，但更加霸道、更加古老！
“净言，你来看看这些伤口。”妙光王佛道。
净言谨慎地上前，隔着一段距离仔细观察，脸色越来越凝重：“老师，这……这伤口附近的腐蚀痕迹，还有残留的那种死寂邪气……与‘蚀骨化魂散’造成的伤害有几分相似，但……但似乎更可怕！像是……被某种更恐怖的邪火或诅咒所伤！”
妙光王佛微微颔首。他的猜测得到了印证。这头本该生于地火的凶兽，并非死于自然争斗，而是遭受了某种强大的、与幽影教同源甚至更高级的邪力攻击！它逃到此地，或许是因为感应到了篝火的热量，那是它本源的力量源泉，但也无法挽救它被邪力侵蚀的生命。
看着这头在痛苦中煎熬的生灵，妙光王佛眼中流露出深切的慈悲。万物有灵，皆具觉性。即便是凶兽，亦有其生存之道，不应受此邪毒折磨而亡。
他再次向前迈出一步，不顾弟子们的担忧，缓缓抬起右手，掌心对准了那头祸斗。一股精纯浩瀚、蕴含着无尽生机与净化之力的慈悲愿力，如同温煦的阳光，缓缓笼罩向祸斗庞大的身躯。
愿力触及祸斗身体的瞬间，它猛地抽搐了一下，发出更加痛苦的嘶吼，似乎那充满生机的力量与它体内肆虐的阴邪死气发生了剧烈的冲突。但妙光王佛的愿力何其精妙，并非强行驱散，而是如同春风化雨，先护住它即将溃散的心脉本源，然后开始一丝丝地中和、净化那些侵入骨髓的邪毒。
过程缓慢而艰难。祸斗身上的邪毒极其顽固，与它的地火本源几乎纠缠在了一起。妙光王佛的额角渐渐渗出了细密的汗珠，但他依旧稳定地输出着愿力。渐渐地，祸斗的嘶吼声低了下去，挣扎也变得微弱，那只独眼中的狂乱与痛苦，开始被一种茫然的平静所取代。它身上那些不断渗出岩浆的伤口，虽然无法立刻愈合，但边缘的腐蚀痕迹却明显淡化了，邪气也被压制了下去。
最终，祸斗彻底安静了下来，趴伏在地，只剩下微弱的呼吸，独眼缓缓闭上，仿佛陷入了沉睡。它并未被治愈，但致命的邪毒已被暂时压制，痛苦大大减轻，生命得以延续。
妙光王佛收回手掌，轻轻舒了口气。
“老师，您为何要救这凶兽？”净坚忍不住问道，他仍对祸斗的凶名心存芥蒂。
妙光王佛看着沉睡的祸斗，缓缓道：“众生平等，皆有佛性。见其苦厄，施以援手，乃是本分。况且，它所受之伤，非同寻常。救它，亦是窥探邪教更深层阴谋的一个契机。”
他目光投向西方那无边的黑暗，语气变得凝重：
“能伤及这等上古凶兽的邪力……前方之路，恐怕有比‘蚀骨魔君’更为可怕的存在。幽影教的触角，比我们想象的，伸得更远，更深。”
荒原的夜，因这头垂死凶兽的出现，而变得更加迷雾重重。
（本章完）