五行血凝丹的药香还在洞府内萦绕，沈砚秋将最后一枚丹丸收入玉瓶时，洞府石门被轻轻推开，王浩风风火火地闯了进来，脸上带着抑制不住的兴奋：“沈师弟！重大消息！宗门主峰广场刚贴出公告，三日后举办筑基期弟子大比，冠军能去黄枫谷深造三年！”
“黄枫谷？”沈砚秋手中的玉瓶微微一顿。他曾在宗门典籍中见过关于黄枫谷的记载——那是方圆万里内最顶尖的修仙宗门，门内不仅有元婴期老祖坐镇，还掌握着多种失传的高阶功法与丹器传承。多少修士挤破头都想获得进入黄枫谷的机会，如今这名额竟通过宗门大比直接发放，难怪王浩如此激动。
“走！我们去主峰广场看看公告！”沈砚秋快步跟上王浩，两人并肩向主峰走去。沿途已能看到不少弟子匆匆赶往主峰方向，三三两两议论着大比的消息。“听说黄枫谷这次只给了一个名额，竞争肯定激烈！”“东峰的李明浩都筑基中期巅峰了，估计冠军非他莫属。”“南峰的张雨晴也很强，她的《寒冰诀》冻住对手根本无解！”
主峰广场上早已人头攒动，中央的白玉碑前围满了弟子。沈砚秋挤到前排，只见碑上用金色篆文刻着公告内容：“为遴选杰出弟子交流深造，兹定于三日后辰时在演武场举办筑基期弟子大比。参赛弟子需为内门筑基期修士，不限修为境界，以单败淘汰制决出名次。冠军将获黄枫谷三年深造名额，另奖励上品灵石百块、三阶妖兽内丹一枚；亚军奖励下品灵石五百块、筑基期丹方一张；季军奖励下品灵石三百块、灵草十株。”
公告下方还附着参赛规则：禁用超出筑基期威力的法宝与符箓，禁止故意伤及对手性命，违者取消资格。沈砚秋目光扫过奖励栏，心中激荡不已——黄枫谷深造名额是其次，那枚三阶妖兽内丹正好能用来进一步强化墨甲，而筑基期丹方对日后提升炼丹术也大有裨益。
“沈师弟，你报名吗？”王浩拍着他的肩膀问道，眼中满是期待。沈砚秋点头：“当然要报！这是提升实力的绝佳机会。”他挤到广场东侧的报名点，负责登记的是宗门的刘执事。刘执事看到沈砚秋递来的身份令牌，眼中闪过一丝惊讶：“你就是秘境中带回上古传承的沈砚秋？不错不错，年轻人有闯劲。”他在登记册上写下沈砚秋的名字和修为：“筑基中期。”
“刘执事，这次参赛弟子有多少人？”沈砚秋问道。刘执事翻了翻登记册：“目前已有四十二人报名，估计最终会超过五十人。其中筑基中期有十五人，筑基后期有三人，竞争可不轻松啊。”沈砚秋心中了然，筑基后期的三人应该就是李明浩、张雨晴和传闻中修炼《烈阳剑诀》的张昊——李长老的另一名弟子，也是内门弟子中的第一人。
报名结束后，沈砚秋没有立刻返回洞府，而是去了演武场。演武场占地千亩，地面由青黑色的玄铁石铺成，中央矗立着一座三丈高的比武台，台边刻着防御阵纹，能承受筑基期修士的全力攻击。此时已有不少弟子在演武场中演练功法，剑光、符箓光芒交织，空气中弥漫着浓郁的灵气波动。
沈砚秋找了个僻静的角落，盘膝坐下观察。不远处，一名身着红色劲装的弟子正在演练剑法，剑光如烈日般炽烈，每一剑都带着灼热的气浪，正是张昊的《烈阳剑诀》。他的动作刚猛有力，剑招之间衔接流畅，显然已将功法修炼至大成。另一侧，张雨晴则在练习《寒冰诀》，她指尖凝聚的冰锥晶莹剔透，掷出后能在玄铁石地面上留下深深的冰痕，寒气甚至让周围的空气都凝结出细小的冰晶。
“都是劲敌。”沈砚秋心中暗忖。他的优势在于墨甲的攻防配合和《大衍决》带来的精神力优势，但面对筑基后期修士，真元量和功法威力都处于劣势。“必须在三日内将丹药效果完全消化，同时让墨甲恢复最佳状态。”他起身返回洞府，心中已有了详细的备战计划。
回到洞府，沈砚秋第一件事便是检查墨甲。他从炼器堂取回的傀儡已焕然一新，背部的加厚墨铁护甲上铭刻着金色的金刚阵纹，精神力注入后，护甲表面会泛起一层淡金色的防御光幕，防御力比之前提升了三成。右臂关节处的魔髓钻更换成了更高品质的，活动时不再有卡顿感，左眼的红色晶石也换成了能夜视的“血瞳晶”，视野范围扩大了两倍。
“接下来是能量核心的强化。”沈砚秋取出从妖兽山脉带回的赤焰虎内丹，内丹中蕴含的火属性灵气正好能与墨甲的离火阵相契合。他按照《上古傀儡制作图谱》中的方法，将内丹碾碎，与融化的墨铁液混合，制成一枚新的能量核心。当新核心嵌入墨甲胸腔时，傀儡眼中的红光变得更加明亮，离火阵启动时，剑尖的火焰温度也提升了近半。
处理完墨甲，沈砚秋开始消化五行血凝丹的效果。他取出那枚金黄色的丹丸——金纹豹精血为主的丹丸，服用后能增强精神力和反应速度。丹丸入口即化，一股清凉的灵气涌入眉心识海，原本因炼丹消耗的精神力瞬间恢复，感知变得更加敏锐，甚至能清晰地听到洞府外百米处昆虫的爬行声。
接下来的两日，沈砚秋全身心投入备战。每日清晨，他会在演武场练习与墨甲的配合，从简单的攻防演练到复杂的战术配合，不断优化战斗节奏。墨甲负责正面牵制，他则利用《罗烟步》的灵活性绕到对手身后偷袭，青竹剑与傀儡铁拳的配合越来越默契。午后，他会服用一枚五行血凝丹，运转《青元秘要》炼化药力，丹田内的真元变得越来越凝练，真元量也在缓慢提升。
第二日傍晚，林婉儿和李慕然前来探望。林婉儿带来了她最新炼制的符箓：“沈师兄，这是十张金刚符和五张雷暴符，大比时或许能用得上。”金刚符能形成防御光幕，雷暴符则能释放大范围雷电攻击，都是实战中非常实用的符箓。李慕然则递来一本玉简：“这是我整理的李明浩和张雨晴的战斗记录，里面有他们的常用战术和弱点，你可以参考一下。”
沈砚秋感激地接过符箓和玉简，心中暖流涌动。他知道，自己不是一个人在战斗，身后还有关心他的同门。他将玉简插入识海，仔细阅读起来。李明浩擅长《疾风剑法》，速度极快，弱点是防御薄弱，尤其是下盘；张雨晴的《寒冰诀》虽强，但真元消耗过快，持续战斗能力不足。而关于张昊的战斗记录却很少，只提到他的《烈阳剑诀》威力无穷，防御也极为强悍，几乎没有明显弱点。
“看来张昊才是最大的威胁。”沈砚秋心中凝重。他取出青竹剑，开始演练针对不同对手的战术：对付李明浩，让墨甲正面吸引注意力，自己用雷暴符限制其速度，再寻找机会攻击下盘；对付张雨晴，则速战速决，用墨甲的离火克制她的寒冰，不给她施展大范围冰冻的机会；对付张昊，只能依靠墨甲的防御硬抗，寻找他功法运转的间隙进行偷袭。
大比前一日的深夜，沈砚秋结束了最后一次演练。他将墨甲收入储物袋，墨甲的灵石槽已填满上品灵石，能支撑一个半时辰的高强度战斗。青竹剑被擦拭得寒光凛冽，剑身上的符文在真元注入后隐隐发亮。储物袋中还准备了二十张符箓、三枚疗伤丹和两枚聚气丹，确保战斗中不会出现物资短缺。
他盘膝坐在寒玉床上，服用最后一枚五行血凝丹——五彩交织的那枚，也是效果最好的一枚。丹丸下肚，五道灵气在体内奔腾流转，最终汇入丹田，与真元彻底融合。沈砚秋能感觉到，自己的实力已达到筑基中期的巅峰，距离筑基后期只有一步之遥，真元量虽不如筑基后期修士，但凝练度却远超同阶。
“一切准备就绪。”沈砚秋睁开眼睛，眼中闪过一丝锐利的光芒。他走到洞府窗边，望着窗外的星空，心中没有紧张，只有期待。黄枫谷的深造名额，他势在必得！这不仅是为了提升实力，更是为了证明自己——从一个外门弟子一步步走到今天，他付出了比别人更多的努力，也理应获得更好的机会。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚秋便起身前往演武场。此时的演武场已是人声鼎沸，各峰的弟子都前来观战，比武台周围挤满了人，甚至还有不少外门弟子爬上周围的看台，想要一睹内门弟子的风采。广场东侧的公示牌上已张贴出参赛弟子的对阵表，沈砚秋的名字赫然在列，首战对手是一名筑基初期的西峰弟子，名叫赵磊，擅长使用长枪。
“沈师弟，加油！我们看好你！”王浩和林婉儿挤到前排，向他挥手喊道。沈砚秋点头示意，目光扫过对阵表，李明浩和张雨晴的首战对手也都是筑基初期弟子，显然是轮空安排。而张昊的首战则是一名筑基中期弟子，看来宗门是有意让强者后期相遇。
辰时一到，李长老走上比武台，手中拿着一面铜锣。“宗门大比正式开始！”他高声宣布，“第一场，沈砚秋对阵赵磊！”铜锣声响起，沈砚秋纵身跃上比武台，青竹剑背在身后，神色平静。赵磊也手持长枪跳上台，枪尖指向沈砚秋：“沈师兄，我知道你实力很强，但我不会轻易认输的！”
沈砚秋笑了笑：“请指教。”话音未落，赵磊已率先发动攻击，长枪如毒蛇出洞，直刺沈砚秋的胸口。沈砚秋不闪不避，待枪尖即将命中时，突然运转《罗烟步》，身形向左侧闪退，同时取出一张火球符，真元注入后掷向赵磊。火球在空中炸开，火焰挡住了赵磊的视线，沈砚秋趁机欺身而上，青竹剑出鞘，剑光直指赵磊的手腕。
赵磊大惊失色，连忙收枪格挡，却被沈砚秋的剑气震得后退数步。他刚稳住身形，突然感觉到身后传来一股强烈的威压——沈砚秋已召唤出墨甲，傀儡的铁拳带着劲风砸向赵磊的后背。赵磊首尾难顾，只能勉强转身用枪杆抵挡，“铛”的一声，枪杆被砸弯，赵磊也被震得口吐鲜血，摔倒在台上。
“我认输！”赵磊挣扎着说道。李长老宣布：“第一场，沈砚秋胜！”台下响起一阵掌声，不少弟子都对沈砚秋的速胜感到惊讶。沈砚秋收起墨甲，跳下比武台，王浩和林婉儿立刻围了上来：“沈师弟，你太厉害了！一招就解决了对手！”沈砚秋笑了笑：“只是运气好而已，后面的对手可没这么容易对付。”
接下来的几场比赛，沈砚秋都以压倒性的优势获胜。第二场对阵一名擅长符箓的弟子，他让墨甲顶着符箓攻击前进，自己则绕到对手身后，一剑取胜；第三场对阵一名修炼《土遁术》的弟子，他用雷暴符轰开地面，逼出对手后，墨甲一拳将其击败。短短一个时辰，他便连胜三场，顺利晋级十六强，成为大比中最大的黑马。
演武场的气氛越来越热烈，弟子们都在讨论着沈砚秋的表现。“没想到沈砚秋这么强，墨甲傀儡太厉害了！”“他的《罗烟步》也很厉害，速度比李明浩还快！”“不知道他能不能打赢张昊师兄？”沈砚秋听着周围的议论，心中却没有丝毫放松——他知道，真正的考验还在后面，十六强之后，遇到的每一个对手都是筑基中期以上的强者。
正午时分，十六强赛结束，沈砚秋、李明浩、张雨晴和张昊均顺利晋级八强。休息半个时辰后，八强赛开始，沈砚秋的对手是一名筑基中期巅峰的弟子，修炼的《毒砂掌》带有剧毒。沈砚秋不敢大意，让墨甲全程护住自己，同时用青竹剑远程攻击，最终耗费半个时辰，才将对手击败。而张昊则依旧以速胜晋级，他的《烈阳剑诀》威力惊人，一剑便将对手的防御击溃，实力深不可测。
傍晚时分，大比第一天的赛程结束，四强名单出炉：沈砚秋、李明浩、张雨晴和张昊。明日将进行半决赛，对阵形势为沈砚秋vs李明浩，张雨晴vs张昊。沈砚秋回到洞府，虽然疲惫，但精神却异常亢奋。他取出李慕然给的玉简，再次研究李明浩的战斗记录，同时运转真元恢复体力。他知道，明日的半决赛将是一场恶战，只有战胜李明浩，才能获得挑战张昊的机会，距离黄枫谷的名额也才能更近一步。