夜色如墨，金鼓原的黄沙被血腥味浸透，踩在脚下黏腻如泥。沈砚秋带领近百名断后弟子沿着沙丘间的隐蔽沟壑前行，身后防线方向的火光越来越亮，喊杀声与爆炸声如同催命的鼓点，每一次响起都让队伍中的弟子身体一颤。他走在队伍最前方，青锋剑斜挎腰间，左手紧紧攥着那张泛黄的撤离名单副本——上面“沈砚秋，筑基后期，断后”的字迹如同烧红的烙铁，反复灼烧着他的神识。
“队长，我们还要走多久才能到黑岩灵矿？”一名炼气七层的少年弟子气喘吁吁地问道，他名叫赵小乙，是刚入门半年的外门弟子，脸上还带着未脱的稚气。沈砚秋回头看了一眼队伍，弟子们大多面带疲惫与恐惧，有的人甚至因为紧张而脚步虚浮。他放缓脚步，沉声道：“再走一个时辰就能到矿洞入口，大家坚持住，进入灵矿后暂时安全。”
话音刚落，他心中突然涌起一股强烈的不安——那张名单始终让他耿耿于怀。他是筑基后期修士，且在金鼓原立下斩杀敌将、捣毁据点的大功，就算不是核心弟子，也不该被列入断后名单。会不会是登记处的弟子弄错了？这个念头一旦升起，便如野草般疯长。他停下脚步，对身旁的筑基初期修士李默说道：“李师兄，你先带领队伍继续前进，我去登记处再确认一下名单，或许……或许真的是登记错误。”
李默愣了一下，随即点头：“沈队长，你小心！我们在前面的岔路口等你，若半个时辰内你没回来，我们就先去灵矿入口接应。”沈砚秋应下，运转《罗烟步》，身形如一道青烟，朝着营地的方向折返。他心中既期待又忐忑，期待着只是一场误会，忐忑着最坏的结果。
返回营地时，这里已一片狼藉。帐篷被掀翻，物资散落满地，仅剩的几名负责警戒的修士也已撤离，只有登记处的桌子还孤零零地立在原地，两叠名单被夜风吹得哗哗作响。沈砚秋冲过去，抓起断后名单，翻到筑基后期那一页——“沈砚秋”三个字清晰地印在上面，旁边还标注着一行小字：“落霞峰外门，非核心，战力评估b-”。
“战力评估b-？”沈砚秋瞳孔骤缩，他斩杀筑基后期敌将的战绩早已上报宗门，战力评估至少应为A-，这明显是人为压低！就在这时，一阵脚步声传来，两名黄枫谷的内门弟子正收拾着登记处的物品，准备撤离。沈砚秋一把抓住其中一人的手腕，厉声质问道：“这名单是谁拟定的？为什么我的战力评估会是b-？我是筑基后期，还斩杀过黑煞教筑基后期将领，凭什么被列入断后名单？”
被抓住的内门弟子挣脱不开，脸上露出不耐烦的神色：“放手！这是峰主亲自拟定的名单，战力评估也是峰主定的，我们只是执行者！”沈砚秋心中一沉：“峰主？李化元峰主？他知道我的战绩，为何还要这样做？”另一名内门弟子冷笑一声，语气中满是不屑：“知道又如何？你虽修为不低，但终究是外门出身，没有背景。这次撤离名额有限，自然要优先保障核心弟子与有背景的内门弟子，像你这样的‘野路子’，留着断后不是正好吗？”
“野路子？”沈砚秋如遭雷击，手中的名单“啪嗒”一声掉在地上。他想起自己刚入落霞峰时，李化元峰主对他的栽培与叮嘱，想起自己为了宗门在灵矿中出生入死，在金鼓原上浴血奋战——原来在宗门眼中，他终究只是个没有背景的“野路子”，是可以随时牺牲的弃子！一股难以遏制的愤怒与不甘涌上心头，他握紧拳头，指节因用力而发白，丹田内的真元竟因情绪激动而剧烈波动。
“你还愣着干什么？再不滚，魔道修士就要来了！”两名内门弟子收拾好东西，不再理会沈砚秋，急匆匆地登上最后一艘等待他们的小型飞舟。飞舟升空，朝着撤离队伍远去的方向追去，只留下沈砚秋一人站在空荡荡的营地中，任由夜风卷起他的衣袍与地上的名单。
他缓缓抬起头，望向天南域的方向——那里曾是他心中的归宿，是他向往的修仙圣地，如今却变得如此冰冷而陌生。撤离队伍的飞舟早已消失在天际，连一丝灵光都看不见了。他想起周明与苏清月含泪的眼神，想起他们说的“我们在黄枫谷等你回来”，心中泛起一阵苦涩——他们或许还不知道，自己已经被宗门彻底放弃了。
“哈哈哈……”沈砚秋突然低声笑了起来，笑声中充满了自嘲与悲凉，“弃子……原来我只是个弃子……”他弯腰捡起地上的名单，将其撕得粉碎，碎片随风飘散在黄沙中。愤怒与不甘渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的清醒——他明白了，在这个弱肉强食的修仙界，宗门情谊、师徒恩情在生死抉择面前，竟如此不堪一击。想要活下去，只能靠自己！
他不再犹豫，转身朝着李默等人等待的岔路口跑去。途中，他看到几名被遗弃的弟子正蜷缩在沙丘后瑟瑟发抖，其中有两名是之前一同捣毁黑煞教据点的队员，他们因伤势过重而落在了后面。“沈队长！”看到沈砚秋，两名队员眼中爆发出希望的光芒，“我们以为你已经走了……”
沈砚秋蹲下身，检查了一下他们的伤势，发现只是失血过多，并无生命危险。他从储物袋中取出苏清月赠予的清煞丹，分给两人各一枚：“服下丹药，跟我走，我们还有逃生的机会。”两名队员感激地点头，服下丹药后，挣扎着站起身，跟在沈砚秋身后。
抵达岔路口时，李默等人已等候多时，看到沈砚秋带回两名队员，众人脸上都露出惊讶。“沈队长，名单确认得怎么样了？是不是登记错误？”赵小乙急切地问道。沈砚秋摇了摇头，声音平静却带着一丝坚定：“不是登记错误，是峰主亲自拟定的名单，非核心弟子优先断后。我们……被宗门放弃了。”
队伍瞬间陷入死寂，弟子们脸上的希望渐渐被绝望取代。一名中年修士苦笑道：“我就知道……我就知道宗门不会管我们这些低阶弟子的死活……”赵小乙眼圈泛红，却强忍着没哭出来：“那我们……那我们还能去哪里？黑岩灵矿的传送阵真的能行吗？”
“能行！”沈砚秋斩钉截铁地说道，他走到队伍中央，目光扫过每一名弟子的脸，“宗门放弃了我们，但我们不能放弃自己！黑岩灵矿的上古传送阵是我们唯一的机会，虽然我不知道它能将我们传送到哪里，但只要能离开金鼓原，就有活下去的可能！”他从储物袋中取出之前记录阵纹的玉简，举起给众人看，“我曾在灵矿中见过这座传送阵，也记录下了部分阵纹，只要我们找到足够的灵石，就能修复它！”
看着沈砚秋坚定的眼神，弟子们眼中重新燃起希望。李默率先说道：“沈队长，我们相信你！你说怎么做，我们就怎么做！”“对！我们跟你走！”“与其在这里等死，不如拼一把！”众人纷纷响应，绝望的氛围被求生的决心取代。
沈砚秋清点了一下人数，加上新加入的两名队员，现在共有一百零三人。他将队伍分成五个小队，每个小队由一名修为较高的修士带领，确保行进过程中不会有人掉队。“现在我们加快速度前往黑岩灵矿，途中尽量避开魔道修士的巡逻队，若遇到危险，优先保护伤员，我们的目标只有一个——抵达灵矿，启动传送阵！”
队伍再次出发，这一次，每个人的脚步都比之前更加坚定。沈砚秋走在队伍最前方，神识高度集中，警惕地探查着周围的动静。夜色越来越浓，防线方向的喊杀声渐渐减弱，显然那里的抵抗已经接近尾声。突然，他察觉到前方三里处有三道魔道修士的气息，都是炼气后期修为，正朝着他们的方向移动。
“大家快躲进旁边的沟壑！”沈砚秋低声喊道，带领队伍迅速躲进一处狭窄的沙丘沟壑中。他运转《敛气术》，将自己与队伍的气息完全收敛，紧贴着沟壑壁，屏住呼吸。片刻后，三名魔道修士出现在他们上方的沙丘上，其中一人说道：“刚才好像有灵气波动，怎么没看到人？”另一人不屑地说道：“估计是那些逃跑的低阶弟子，不用管他们，我们还是赶紧去营地搜刮物资吧，晚了就被其他人抢光了。”三人说着，便朝着营地的方向走去。
直到魔道修士的气息完全消失，沈砚秋才松了一口气，带领队伍继续前进。经过这一番惊吓，弟子们更加谨慎，行进过程中几乎没有发出任何声音。凌晨时分，他们终于抵达了黑岩灵矿的入口。
灵矿入口被一块巨大的岩石堵住，岩石上刻着复杂的符文，显然是之前为了防止妖兽闯入而设下的禁制。沈砚秋走上前，取出之前从燕家得到的破禁符，贴在岩石上。符纸燃烧，符文发出一阵微弱的灵光，岩石缓缓向一侧移动，露出黑漆漆的矿洞入口。
“快进去！”沈砚秋招呼众人，率先踏入矿洞。矿洞内弥漫着浓郁的土属性灵气与淡淡的硫磺味，地面凹凸不平，两侧的矿道中散落着采矿工具与废弃的矿石。他沿着记忆中的路线，带领队伍向矿洞深处的传送阵走去。途中，他们遇到了几具采矿弟子的尸体，显然是之前魔道修士突袭时遇害的，弟子们看到尸体，脸色更加苍白，却没有人停下脚步——他们知道，停下来就意味着死亡。
走了约半个时辰，前方终于出现了一座巨大的圆形平台，平台中央正是那座上古传送阵。传送阵由青黑色的岩石砌成，直径约三丈，阵纹早已模糊不清，只有阵眼处还残留着一丝微弱的灵气波动。沈砚秋走到阵眼旁，蹲下身仔细观察——阵眼共有三个，每个都需要嵌入上品灵石才能激活。
“大家谁有上品灵石？”沈砚秋问道。弟子们纷纷从储物袋中取出自己的灵石，经过清点，总共只有五块上品灵石，正好够激活传送阵。沈砚秋将灵石嵌入阵眼，灵石刚嵌入，传送阵的阵纹便发出微弱的白光，开始缓慢运转。
就在这时，矿洞入口传来一阵急促的脚步声，伴随着魔道修士的嘶吼：“里面有人！快追！他们要启动传送阵！”沈砚秋心中一紧，透过矿道的缝隙望去，只见数十名魔道修士正朝着传送阵的方向冲来，为首的竟是一名筑基初期修士！
“传送阵还需要一炷香的时间才能稳定！”沈砚秋怒吼道，“李默，你带领十名修为较高的弟子守住矿道，其他人继续注入真元，加快传送阵的启动速度！”“是！”李默等人立刻拿起法器，冲向矿道入口，组成一道防线。沈砚秋握紧青锋剑，站在传送阵旁，目光坚定地望着矿道入口——这是他们最后的机会，无论如何，都要守住传送阵，逃离这个被宗门抛弃的绝望之地！