建安二年的春风，并未给淮南大地带来丝毫暖意，反而裹挟着愈发浓烈的硝烟与血腥味。袁术僭号称帝的闹剧，在经历了初期的震惊与各方口诛笔伐后，迅速进入了武力清算的阶段。天下诸侯，无论真心假意，皆将矛头指向了寿春。
许都，曹操在完成最后的动员与部署后，终于亲率大军，以夏侯惇、夏侯渊、曹仁、乐进等为将，荀攸、戏志才等为谋士，浩浩荡荡出颍水，向淮南腹地挺进。与此同时，他传檄四方，敦促各路兵马并进。
江东，孙策的反应最为激烈和迅速。他早已不甘人下，袁术称帝给了他绝佳的脱离借口。他不仅公开檄文，与袁术彻底决裂，更以吕范、程普为先锋，亲率周瑜、黄盖等大将，猛攻袁术控制的庐江郡。江东小霸王兵锋锐利，连战连捷，庐江太守刘勋勉强支撑，频频向寿春求援，使得袁术本就捉襟见肘的兵力更加分散。
荆州刘表，虽未大举出兵，但也派遣麾下大将黄祖率水军沿江而下，进驻江夏，摆出威胁袁术侧翼的态势，并截断其通过长江与南方联系的通道。
北方的李胤，则严格遵循郭嘉“声援实待”之策。关羽率领的青龙营及太史慈一部，在黎阳黄河北岸扎下连绵营寨，旌旗招展，操练之声震天，每日派出舟船巡弋河面，做出随时可能渡河南下的姿态。这数万精锐的存在，如同悬在袁术头顶的利剑，虽未斩下，却迫使袁术不得不分兵驻守淮河以北的汝南等地，不敢尽数调往南线应对曹操。
寿春，这座被袁术寄予厚望的“仲家”都城，此刻却笼罩在巨大的恐慌与压抑之中。皇宫（由原州牧府改建）内，虽竭力维持着虚伪的奢华，但往来官吏将领脸上的惶急之色却难以掩饰。
袁术高坐于粗糙模仿汉制打造的龙椅上，面色阴沉，往日的骄狂被一层难以驱散的焦虑所取代。他麾下并非完全没有人才，如大将军张勋、桥蕤，以及谋士杨弘、阎象等，但此刻，无论是忠诚还是能力，在绝对的实力差距和道义劣势面前，都显得杯水车薪。
“陛下！”张勋出列，声音带着疲惫，“曹贼主力已过汝阴，兵锋直指下蔡！孙策小儿在庐江攻势凶猛，刘勋将军快支撑不住了！北面李胤虽未渡河，但其大将关羽虎视眈眈，汝南陈兰、雷薄二将压力巨大，频频请求援兵和粮草！”
袁术烦躁地一挥袖袍：“援兵援兵！哪里还有援兵！粮草……粮草不是才从各地征调上来吗？”他修建宫室、奢靡无度，早已将淮南的储备消耗大半。
主簿阎象，这位曾极力劝阻袁术称帝的老臣，此刻面容憔悴，但仍尽职地奏报：“陛下，去岁至今，战事频仍，赋税沉重，加之去岁淮南部分地区有灾，民间存粮本就不多，强征之下，已生怨言，恐……恐生内变啊。”
袁术闻言，更是恼怒，却无法可想，只能强自镇定：“哼！曹操、孙策，不过疥癣之疾！朕有淮南带甲十万，何惧之有！张勋，你亲率主力，给朕御曹操于淮水之外！桥蕤，你分兵增援庐江，务必击退孙策！”
这无疑是拆东墙补西墙之举，但在缺乏战略眼光和决断力的袁术指挥下，这已是看似唯一的选择。
战争的进程，并未因袁术的盲目自信而改变。曹操用兵，向来谋定而后动，其麾下谋士荀攸、戏志才等早已将袁术的虚实摸得一清二楚。
曹军主力并未急于强攻重兵布防的下蔡，而是以曹仁、乐进率领精锐步卒，在熟悉地形的向导带领下，趁夜潜行，绕过正面防线，出其不意地突袭了位于下蔡侧后的辎重囤积点——当涂。守将毫无防备，当涂失守，大量粮草军械被焚毁。消息传来，下蔡守军士气大跌。
与此同时，曹操亲率夏侯惇、夏侯渊等部，伴装强渡淮水，吸引张勋主力注意。张勋果然中计，将大部分兵力调至淮水岸边布防。然而，曹军真正的杀招，却来自于水陆并进。
曹操早已秘密命令于禁、李典等人，督率在汝南、谯郡一带搜集和建造的大小战船，搭载部分精锐，沿颍水南下，突入淮水，直插张勋大军侧后！
当于禁的水军出现在淮水之上，与岸上的曹军主力对张勋形成夹击之势时，战局瞬间倾斜。
“放箭！”于禁立于船头，冷静下令。无数火箭如同飞蝗般射向岸边的袁军营寨和沿淮布防的工事。时值春季，天干物燥，火焰迅速蔓延，袁军阵脚大乱。
岸上，曹操见时机已到，挥剑前指：“全军进攻！破敌就在今日！”
夏侯惇独眼圆睁，率先跃马冲阵，直取中军帅旗！夏侯渊则率领骑兵，如同利刃般切入混乱的袁军阵列，左右冲杀。曹军步卒紧随其后，悍不畏死地发起猛攻。
张勋虽奋力指挥，但在水陆夹击、火攻与精锐突击的多重打击下，袁军防线彻底崩溃。兵败如山倒，士卒丢盔弃甲，争相逃命，被曹军追杀、溺毙于淮水者不计其数。张勋本人亦在乱军中受伤，仅率少数亲卫狼狈逃回寿春。
淮水防线一破，曹军通往寿春的道路已然洞开。曹操趁胜进军，连克平阿、义成等县，兵锋直抵寿春以北的最后屏障——泗水。
与此同时，南线孙策也取得了决定性胜利。周瑜设伏，大破刘勋援军，并策反了庐江本地部分豪强。孙策亲冒矢石，攻克舒城，阵斩刘勋大将，彻底占领庐江郡，将势力范围推进至长江北岸。袁术失去了南方的屏障和重要的赋税来源。
噩耗接连传至寿春，“仲家”朝廷上下陷入一片绝望。袁术又惊又怒，旧疾复发，卧病在床。城中粮草日渐匮乏，军心涣散，甚至出现了小规模的士卒抢粮事件。曾经攀附袁术的士人、豪强，也开始暗中寻找退路。
邺城，镇北将军府。淮南战报如同雪片般传来。
“主公，曹操已于泗水北岸击溃桥蕤残部，兵临寿春城下！孙策尽得庐江，正沿江西进，威胁寿春南面。寿春城内，粮草将尽，人心惶惶，破城只在旦夕之间。”程昱汇总了最新情报，向李胤汇报。
郭嘉轻摇羽扇，分析道：“袁术败局已定。如今关键，在于寿春城破之后。曹操若尽得淮南之地，其势更大。然其经此一战，兵力钱粮消耗亦巨，且需时间消化。我军……”
李胤站起身，走到巨大的地图前，目光锐利：“奉孝之意，我军是时候动一动了？”
“非主力尽出。”郭嘉指向地图上的汝南郡，“汝南富庶，人口众多，且北接我境，南望寿春。陈兰、雷薄二将，并非袁术死忠，如今见大势已去，必生异心。明公可遣一上将，率精兵一支，以‘协助讨逆，安抚地方’为名，南下渡河，兵临城下，迫降二将，收取汝南！如此，我兵不血刃，可得一郡之地，将势力延伸至淮河北岸，未来无论是对曹操施压，还是经略中原，皆有了前沿根基！”
李胤眼中精光暴涨，此计正合他意！既能获取实利，又未与曹操正面冲突，更是将讨逆的大义名分落到了实处。
“好！便依奉孝！”李胤霍然转身，“张辽、张合听令！”
“末将在！”张辽、张合踏前一步。
“命你二人率玄武营、风雷营主力，即日南下，自黎阳渡河，进军汝南！务必将我镇北将军府旗号，插在汝南城头！”
“末将领命！”
随着张辽、张合大军浩荡荡渡过黄河，直扑汝南，河北的巨龙，终于将一只利爪，实实在在地踏入了中原的土地。淮南的战火仍在燃烧，寿春的陷落已进入倒计时，但天下诸侯的目光，已开始从即将覆灭的袁术，转向了在北岸虎视眈眈的李胤，以及那个即将独享剿灭国贼大功的曹操。新一轮的博弈，在寿春的残垣断壁尚未冷却之前，已然悄然开始。