《希望之路：穿越古代的挑战》
第一章：时空的交错
七月的午后，热浪像一张密不透风的网，罩在云栖公园的每一个角落。叶秋踩着共享单车拐进公园入口时，刹车皮摩擦钢圈的锐响里都带着焦糊味。车筐里的冰镇可乐晃出细密的水珠，顺着塑料筐壁往下淌，在他洗白的牛仔裤膝盖处洇出深色的痕迹。
“叶大学霸，你再慢半拍，冰棍都化出糖水河了。”赵磊蹲在银杏树下，手里举着三根正在滴水的绿豆冰棍，另一只手飞快地刷着手机，屏幕上是校园论坛的热帖——《揭秘云栖公园怪谈集会，主办方称有“时空碎片”展出》。
林薇坐在旁边的长椅上，帆布包敞着口，露出里面的素描本和半截铅笔。她正对着不远处那顶缀满铜铃的黑色帐篷出神，帐篷帘布上绣着扭曲的银色纹路，风一吹就发出细碎的叮当声，像某种古老的暗号。“你们不觉得奇怪吗？”她笔尖在纸上顿了顿，留下一个墨点，“这集会三天前才突然出现在论坛，既没主办方信息，也没报名渠道，倒像是……谁在等特定的人。”
叶秋接过冰棍，包装纸刚撕开一道缝，冰凉的甜气就裹着水汽扑在脸上。他咬了一口，绿豆沙的颗粒感混着冰碴滑进喉咙，才压下一路骑车带来的燥意。“管它呢，”他瞥了眼那顶帐篷，“上周编程大赛奖金刚到账，就当来给智商税买单了。”
三人说着往集会深处走。沿途的摊位比想象中更诡异：穿对襟褂子的老头守着一堆布满铜锈的齿轮，说那是“前朝计时的骨头”；扎羊角辫的姑娘卖用蛛丝编的网，声称能“网住溜走的时辰”；最扎眼的是个摆着玻璃罐的摊子，罐子里泡着半透明的胶状物体，标签上写着“晨露凝固的影子”。
“这要是放在淘宝，绝对算虚假宣传顶流。”赵磊戳了戳一个罐子里的胶状物，摊主立刻按住他的手，那双手枯瘦得像老树枝，指甲缝里嵌着黑泥。“莫碰，”摊主声音嘶哑，“影子认生，沾了活人气，就再也凝不起来了。”
林薇突然拉了拉叶秋的胳膊，手指指向集会中心的空地。那里围着几十号人，攒动的人头缝隙里，能看到地面上嵌着块青灰色的石板，石板边缘刻着一圈看不懂的符号，正隐隐泛着青蓝色的光，像水洼里映着的夜空。
“去看看？”林薇眼里闪着好奇的光。
叶秋刚点头，就被一股突如其来的推力搡得往前踉跄了两步。人群不知怎的骚动起来，有人喊“要开始了”，有人骂“别挤”，混乱中，他感觉自己的手被什么东西烫了一下，低头才发现指尖蹭到了石板边缘——那光看着清冷，摸起来却像烧红的烙铁。
“叶秋！”林薇的声音被嘈杂声劈成碎片。
他想回头，脖颈却像被无形的线拽住，只能眼睁睁看着石板上的符号越来越亮。青蓝色的光顺着纹路游走，像活过来的蛇，转眼间就织成一张光网，把整个空地罩在里面。人群的惊叫声突然变调，像被按了慢放键，拖得又长又飘。
赵磊的脸在他眼前放大，嘴唇动着像是在喊“跑”，但声音始终没传过来。叶秋想抓住他的胳膊，手却穿过了一片温热的光雾。林薇的素描本从手里滑落，纸页散开，被光网一卷，瞬间化成了漫天飞灰。
然后是失重感。像坐过山车时突然被抛向高空，又像踩空了楼梯，五脏六腑都错了位。他感觉自己在旋转，耳边是无数重叠的声音——铜铃的叮当、齿轮的咔嗒、人的哭喊，还有一种低沉的嗡鸣，像是大地在磨牙。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一世纪。
刺骨的寒意猛地钻进衣领，把叶秋从混沌中拽了出来。他呛咳着睁开眼，首先闻到的是泥土混着腐烂草叶的腥气，嘴里发苦，像是吞了口铁锈。
天是灰的，云压得很低，像浸了水的棉絮，沉甸甸地坠在头顶。周围是密得不见天日的树林，树干粗得要两人合抱，树皮上布满深褐色的裂纹，缠着湿漉漉的藤蔓。
“赵磊？林薇？”他撑着地面坐起来，手掌陷进松软的腐殖土，冰凉的潮气顺着指缝往上爬。帆布包还斜挎在肩上，他连忙摸了摸，电脑还在，充电宝的棱角硌着腰侧，只是那瓶可乐已经没了踪影，只剩下空塑料瓶在包里晃荡。
裤腿被什么东西勾住了，他低头一看，是株开着紫色小花的野草，花瓣边缘沾着晶莹的露水。这草他在植物图鉴上见过，叫“紫菀”，可眼前这株，花瓣却有寻常紫菀的两倍大，根茎上还长着细密的白色绒毛，像某种变异品种。
一阵风吹过，树叶哗哗作响，夹杂着几声奇怪的兽吼，不像是动物园里听过的任何一种动物。叶秋的心沉了下去——这绝对不是云栖公园，甚至不是他熟悉的任何一片森林。
他强迫自己冷静下来，手指在裤兜里摸到个硬邦邦的东西，掏出来一看，是那根没吃完的绿豆冰棍。不知什么时候冻成了冰坨，包装袋上凝着白霜，在这阴冷的林子里，倒像是个嘲讽的笑话。
突然，远处传来树枝断裂的脆响。
叶秋立刻屏住呼吸，猫着腰躲到一棵古树后面。透过树干的缝隙，他看到一个黑影从灌木丛里钻了出来——那是个穿着粗麻布短打的男人，头发乱糟糟地缠在一起，手里握着柄锈迹斑斑的铁叉，叉尖上挂着只羽毛斑斓的鸟，血正顺着叉齿往下滴。
男人警惕地环顾四周，喉咙里发出类似野兽的低吼，眼神扫过叶秋藏身的方向时，带着毫不掩饰的凶光。
叶秋的后背瞬间沁出冷汗。他看清了男人的耳朵——尖而长，耳尖还生着几缕灰毛，像某种传说中的精怪。
更让他毛骨悚然的是男人的脚踝，那里缠着块破布，布底下露出的皮肤泛着青黑色，像是生了某种恶疮。
男人没发现他，扛着铁叉往密林深处走去，脚步沉重，每一步都在地上留下带血的脚印。
叶秋瘫靠在树干上，心脏狂跳得像要撞碎肋骨。他低头看了看自己的手，指尖还残留着石板的灼热感。
时空碎片……那个摊主的话突然钻进脑海。
他不是在做梦，也不是幻觉。那道青蓝色的光网，真的把他们带到了一个完全陌生的地方。
一个……连人都长得不一样的地方。
帆布包里的手机突然震动起来，是条推送消息。叶秋几乎是扑过去掏出来的，屏幕亮起的瞬间，他却愣住了——信号格是空的，时间显示在下午三点十七分，但日期后面跟着的年份，赫然是“大雍历三百七十四年”。
手机在手里变得滚烫，像块烙铁。他猛地抬头望向密林深处，那里不知藏着多少未知的危险。
赵磊和林薇在哪里？他们也来了吗？
风吹过树梢，发出呜咽般的声响，像是在回答他的问题。叶秋握紧手机，指甲深深嵌进塑料壳里。无论这里是什么地方，他都必须找到同伴，找到回去的路。
他咬了口冻成冰坨的绿豆冰棍，冰凉的甜意刺得牙床生疼，却让他混沌的脑子清醒了几分。把冰坨塞进裤兜，他抓起地上的一根粗树枝当武器，深吸一口气，朝着刚才那个男人离开的反方向，一步一步走进了更深的黑暗里。
脚下的落叶发出窸窣的声响，像是无数双眼睛在黑暗中注视着他。
叶秋走得极慢，每一步都踩在落叶堆积最厚的地方，试图减轻声响。粗树枝被他攥得发潮，掌心的汗混着树皮的碎屑，黏腻得让人难受。他不敢回头，却能清晰地感觉到，那道仿佛来自黑暗深处的注视，始终如影随形。
不知走了多久，林间的光线渐渐亮了些。前方出现一片稀疏的林地，透过枝叶的缝隙，能看到远处有炊烟升起，笔直地钻进灰沉沉的云层里。
炊烟意味着人烟。叶秋的心跳漏了一拍，既兴奋又紧张。他放缓脚步，借着一棵老松树的掩护，仔细观察着炊烟升起的方向——那是片低矮的建筑群，土黄色的屋顶铺着茅草，院墙是用黄泥夯成的，看起来简陋又破败，像一群蜷缩在地上的土拨鼠。
村子外围种着几棵歪脖子柳树，柳条垂在浑浊的水沟里，水面上漂着些烂菜叶和不知名的虫子尸体。村口的木栅栏东倒西歪，几根朽坏的木柱斜插在地里，像是被啃过的骨头。
没有狗吠，没有人声，甚至连鸡鸭的叫声都没有。整个村子安静得诡异，只有风吹过柳树叶的沙沙声，还有远处隐约传来的、像是病人呻吟的声音。
叶秋皱起眉。这地方给他的感觉，比刚才那片死寂的森林还要压抑。他犹豫了片刻，还是决定靠近看看——无论这里是什么地方，至少能找到些关于这个世界的线索。
他绕到村子侧面，那里的栅栏有个缺口，大概是被雨水冲垮的。缺口处的泥地上有几道深深的车辙，辙印里积着水，水面漂浮着细小的黑色虫子，正密密麻麻地扭动着。
叶秋踮起脚，从缺口钻了进去。村子里的路是土路，被车轮碾出一道道沟壑，此刻被雨水泡得泥泞不堪，踩上去能陷到脚踝。路两旁的房子大多关着门，窗纸破了好几个洞，黑洞洞的像空洞的眼窝。
他走到一间看起来稍微完好些的房子前，门虚掩着，门缝里透出点微光。他屏住呼吸，轻轻推开门——门轴发出“吱呀”的惨叫，在寂静的村子里格外刺耳。
屋里光线昏暗，一股浓重的霉味混合着草药味扑面而来。靠墙的土炕上躺着个老婆婆，盖着床打满补丁的破棉被，脸色蜡黄得像张旧纸，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。炕边的矮凳上，放着个豁口的陶碗，碗底残留着些黑褐色的药渣。
“有人吗？”叶秋试探着喊了一声，声音在空荡荡的屋里回荡。
老婆婆没反应，像是睡着了，又像是……已经没了气息。
叶秋心里一沉，正想上前看看，身后突然传来一阵急促的脚步声。他猛地回头，只见一个穿着粗布衣的小姑娘正举着根木棍，满脸警惕地看着他，眼睛瞪得圆圆的，像只受惊的小鹿。
小姑娘看起来只有十来岁，头发枯黄，脸上沾着泥污，手里的木棍还在微微发抖。“你是谁？”她的声音又细又哑，带着哭腔，“你是……当兵的吗？”
“我不是。”叶秋连忙摆手，尽量让自己的声音听起来温和，“我是路过的，迷路了，想问问这里是什么地方。”
小姑娘盯着他看了半天，目光从他的牛仔裤扫到帆布鞋，又落到他手里的粗树枝上，眼神里的警惕丝毫未减。“这里是……石洼村。”她顿了顿，又补充道，“你不是村里人，也不是附近的。”
“我从很远的地方来。”叶秋说，这倒是句实话。他指了指炕上的老婆婆，“她是您的亲人吗？看起来不太舒服。”
提到老婆婆，小姑娘的眼圈瞬间红了：“是我奶奶，她病了好几天了，没药，也没吃的……”她的声音哽咽起来，“村里好多人都病倒了，昨天……昨天李大叔就没挺过去。”
叶秋的心像被什么东西揪了一下。他看着小姑娘单薄的身影，再看看炕上奄奄一息的老婆婆，突然明白了村子为什么这么安静——不是没人，是太多人病倒了，甚至……死了。
“你们这里经常有人生病吗？”他问。
小姑娘点点头，眼泪掉了下来：“去年冬天开始就这样了，先是拉肚子，后来就发烧，浑身没力气。村里的郎中说是中了‘时疫’，开了药也没用。”她抹了把眼泪，“家里的粮食早就吃完了，前几天我去山里挖野菜，被蛇咬了，幸好……幸好王大哥救了我。”
叶秋注意到她的裤腿卷着，小腿上有个暗红色的伤疤，周围还有些肿胀。“你的腿……”
“快好了。”小姑娘把裤腿放下来，遮住伤疤，“王大哥给我敷了草药，说过几天就不肿了。”她顿了顿，突然问，“你有吃的吗？我奶奶好几天没吃东西了。”
叶秋立刻从帆布包里翻出剩下的半包饼干——那是他昨天没吃完的早餐。饼干有点受潮，但还能吃。他递过去：“给你，先让奶奶吃点。”
小姑娘眼睛一亮，接过饼干时手都在抖。她小心翼翼地捏起一块，凑到老婆婆嘴边，轻轻掰开，一点点喂进去。老婆婆的嘴唇动了动，似乎是吞咽了一下，眼睛却始终没睁开。
“谢谢……谢谢你。”小姑娘哽咽着说，“我叫丫蛋，你呢？”
“我叫叶秋。”
就在这时，村外突然传来一阵马蹄声，由远及近，还夹杂着金属碰撞的铿锵声。丫蛋的脸色瞬间变得惨白，手里的饼干“啪嗒”掉在地上。“是……是当兵的来了！”她一把抓住叶秋的胳膊，力气大得惊人，“快躲起来！他们又来抓壮丁、抢东西了！”
叶秋还没反应过来，就被丫蛋拽着往炕边的柴房跑。柴房很小，堆着些干柴和稻草，空气里弥漫着烟火味。丫蛋把他推进柴堆后面，又用几根柴火挡住缝隙，压低声音说：“千万别出声！被他们抓到就完了！”
她刚说完，院子里就传来了粗暴的踹门声，紧接着是男人的怒骂声和东西被砸烂的脆响。
“里面的人出来！都给我出来！”
“搜！仔细搜！看看有没有藏粮食！”
“这老婆子还没死？正好，拖出去当诱饵，看她儿子出不出来！”
丫蛋的身体抖得像筛糠，死死咬着嘴唇才没哭出声。叶秋的心也提到了嗓子眼，他透过柴堆的缝隙往外看，只见几个穿着黑色铠甲的士兵闯进了屋里，为首的是个满脸横肉的壮汉，手里握着柄长刀，刀身上还沾着暗红色的污渍。
士兵们翻箱倒柜，把屋里本就不多的东西砸得稀巴烂。一个士兵看到了炕上的老婆婆，狞笑着上前，伸手就要去拽棉被。
“别碰我奶奶！”丫蛋再也忍不住，冲了出去。
“丫蛋！”叶秋想拉住她，已经来不及了。
那士兵被吓了一跳，回头看到冲过来的丫蛋，抬脚就踹了过去。“哪来的小崽子！找死！”
“砰”的一声，丫蛋被踹倒在地，嘴角立刻流出了血。她挣扎着想要爬起来，却被另一个士兵按住了。
“头儿，这有个丫头片子。”士兵笑着说，眼神里带着不怀好意的光，“长得还挺机灵，带回去给兄弟们乐呵乐呵？”
壮汉看了丫蛋一眼，不耐烦地挥挥手：“哪来的闲工夫！把她捆起来，等找到她那个当逃兵的爹，一起算账！”
“不要！我爹没有逃！他是被你们逼死的！”丫蛋哭喊着，拼命挣扎。
壮汉像是被激怒了，抬脚就朝着丫蛋的脸踹去。
“住手！”
叶秋再也看不下去，猛地推开柴堆冲了出去。他手里还握着那根粗树枝，想也没想就朝着壮汉的腿打过去。
壮汉没想到柴房里还有人，被打了个措手不及，踉跄着后退了两步。他站稳后，恶狠狠地看着叶秋，眼睛里冒出凶光：“哪来的野小子？敢管老子的事！”
叶秋挡在丫蛋身前，心脏狂跳，手心全是汗。他知道自己根本不是这些士兵的对手，但他不能眼睁睁看着丫蛋被欺负。“她只是个孩子，你们不能这样对她。”
“不能？”壮汉冷笑一声，挥刀就朝叶秋砍来，“老子今天就让你知道，什么叫能！”
刀风带着寒意扑面而来，叶秋下意识地往后躲，刀锋擦着他的胳膊砍过去，带起一阵刺痛。他低头一看，胳膊上的t恤被划开一道口子，血正顺着伤口往外流。
“叶秋哥！”丫蛋吓得尖叫。
壮汉一击未中，更生气了，再次挥刀砍来。叶秋知道自己躲不过去了，闭上眼睛的瞬间，突然听到“铛”的一声脆响，像是金属碰撞的声音。
他睁开眼，只见一个穿着青色布衣的年轻人不知什么时候出现在屋里，手里握着根铁棍，正死死抵着壮汉的长刀。年轻人看起来二十多岁，身材高大，脸上带着道浅浅的疤痕，眼神锐利得像鹰。
“王大哥！”丫蛋惊喜地喊了一声。
被称为王大哥的年轻人没回头，只是冷冷地看着壮汉：“放开那个孩子。”
“又是你这个逃兵！”壮汉认出了他，眼睛瞪得更圆了，“上次让你跑了，这次看你往哪跑！兄弟们，给我上！把他剁了！”
其他几个士兵立刻围了上来，手里的长矛直指王大哥。王大哥却毫不畏惧，挥舞着铁棍，与士兵们打了起来。他的身手很矫健，铁棍在他手里舞得虎虎生风，几下就把两个士兵打倒在地。
壮汉见状，也加入了战斗。长刀和铁棍碰撞在一起，发出刺耳的响声，火星四溅。
叶秋趁机扶起丫蛋，把她拉到一边。“你没事吧？”
丫蛋摇摇头，眼睛却紧紧盯着战局：“王大哥很厉害的，他以前是……是当兵的，后来受不了他们的气，才逃回来的。”
叶秋这才注意到，王大哥的动作虽然勇猛，却带着些僵硬，似乎身上有伤。果然，没过多久，他在躲避壮汉的长刀时，动作慢了半拍，被一刀划中了后背，鲜血瞬间染红了青色的布衣。
“王大哥！”丫蛋哭喊着。
王大哥闷哼一声，却像是没感觉到疼，反手一棍打在壮汉的肩膀上。壮汉惨叫一声，长刀掉在了地上。
其他士兵见状，吓得不敢上前。王大哥喘着气，指着门口：“滚！”
士兵们对视一眼，扶起受伤的壮汉，狼狈地跑了。
屋里终于安静下来，只剩下王大哥粗重的喘息声。他踉跄了一下，扶住墙壁才站稳，后背的伤口还在不断流血。
“王大哥，你怎么样？”丫蛋跑过去，想帮他按住伤口，却又不敢碰。
王大哥摆了摆手，看向叶秋，眼神里带着疑惑：“你是谁？穿得这么奇怪。”
没等叶秋回答，村外突然传来一阵更加密集的马蹄声，还有号角声响起，像是有大队人马正在靠近。
王大哥的脸色瞬间变了：“不好，他们搬救兵来了！快走！”
他拉起丫蛋，又看了看炕上的老婆婆，咬了咬牙：“只能先这样了。”然后对叶秋说，“你跟我们走，留在这里只有死路一条！”
叶秋看了看炕上的老婆婆，又看了看外面越来越近的马蹄声，点了点头。他知道，现在不是犹豫的时候。
王大哥背起丫蛋，叶秋跟在后面，三人从后门跑了出去。刚跑出没几步，就听到村里传来了震天的喊杀声和百姓的哭喊声。
叶秋回头望了一眼，只见石洼村的方向浓烟滚滚，像是有什么东西被点燃了。他的心沉了下去，不知道炕上的老婆婆怎么样了，也不知道村里其他的人能不能活下去。
“别回头！快跑！”王大哥的声音在前头响起，带着不容置疑的坚决。
叶秋深吸一口气，转过身，跟着王大哥和丫蛋，朝着密林深处跑去。身后的喊杀声和哭喊声越来越远，最终被风吹散在寂静的森林里。
他不知道自己要去哪里，也不知道未来会遇到什么。他只知道，从踏入这个世界的那一刻起，他的人生已经彻底改变了。而他唯一能做的，就是活下去，找到赵磊和林薇，然后……找到回家的路。
风穿过树林，发出呜咽般的声响，像是在为石洼村的遭遇哀悼。叶秋握紧了手里的粗树枝，脚步坚定地跟着前面的身影，一步步走进了更深的未知里。