土豆花开成紫色海洋的时候，狗税吏来了。
不是之前打点过的那个和气小吏，是县衙户房新调来的，姓苟，三角眼鹰钩鼻，看人的眼神像在看会走路的钱袋。苏婉儿第一眼见到他时，心里就“咯噔”一下——她在泾阳时见过这种吏目，比官还难缠。
“李里长，”苟税吏皮笑肉不笑，“奉县尊之命，核实地亩丁口，为秋征做准备。”
李健拱手行礼，苏婉儿站在他身后半步，手里抱着账本。她能感觉到李健的背脊挺得笔直，但袖子里的手一定握紧了——这是她观察很久才发现的，李健紧张时会不自觉地握拳。
“苟大人辛苦，”李健说，“请屋里坐，喝口茶。”
“不忙。”苟税吏摆摆手，背着手在村里转悠起来，四个跟班像恶犬般跟在身后，“先看看你们这村子……嚯，规模不小啊。”
他走到打谷场，看到晾晒的玉米种子，眼睛一亮。苏婉儿心里暗叫不好——那是她精心挑选的良种，颗粒饱满，金灿灿的。
“这是……”苟税吏抓起一把，在手里掂了掂，“品相不错。按规矩，种子也要计税，按三成算。”
李健还没说话，苏婉儿忍不住脱口而出：“大人，种子计税，没这规矩吧？”
话一出口她就后悔了。苟税吏三角眼一瞪，目光像刀子般扫过来：“你是什么人？”
“她是账房。”李健上前半步，不动声色地把苏婉儿挡在身后，“大人，种子确实不计税，这是历来的规矩。”
“规矩？”苟税吏冷笑，“本官说的就是规矩！怎么，你们想抗税？”
气氛陡然紧张。苏婉儿能感觉到李健的身体绷紧了，她下意识地往他身边靠了靠。这个细微的动作被苟税吏看在眼里，他嘴角勾起一抹玩味的笑。
接下来的巡查变成了一场公开的勒索。煤窑、砖窑、陶窑、铁匠铺，甚至连菜园子都没放过。苟税吏像只闻到血腥味的鬣狗，在每个能产出的地方都要咬下一块肉。
一圈转下来，他报出数字：“新增月税三十五两，加上原有的十两，共四十五两。一年五百四十两。粮食税一百一十石，折一百一十两。总计六百五十两。”
全场死寂。
苏婉儿快速心算，手在账本下微微发抖。六百五十两——新家峁一年的总收入不过八百两左右，这是要榨干他们的骨髓。
“大人，”李健的声音有些干涩，“这税……太重了。我们实在交不起。”
“交不起？”苟税吏笑了，那笑容让苏婉儿遍体生寒，“交不起就关窑封井！地充公，人充役！女眷嘛……”他的目光在苏婉儿身上扫过，“可以抵税。”
这话像一记耳光，抽得苏婉儿脸色煞白。她下意识地抓住李健的袖子，手指因为用力而发白。
李健的身体瞬间绷得像张拉满的弓。苏婉儿能感觉到他的怒气，像即将喷发的火山。但他深吸一口气，硬生生压了下去。
“大人说笑了。”李健的声音平静得可怕，“税，我们交。但请宽限时日，容我们筹措。”
“一个月。”苟税吏伸出根手指，“补齐今年的税。不然……”他没说完，但威胁之意溢于言表。
税吏们扬长而去。打谷场上，压抑的沉默像块巨石压在每个人心上。
苏婉儿还抓着李健的袖子没松手。她能感觉到他的手在微微颤抖——不是害怕，是愤怒。
“李兄弟！”王石头眼睛通红，“这税不能交！交了咱们全得饿死！”
“对！跟他们拼了！”
“反正是死，不如拼一把！”
群情激愤中，李健抬手示意安静。苏婉儿看着他挺直的背影，忽然想起父亲说过的话：“真正的强者，不是不会愤怒，而是能控制愤怒。”
“拼？拿什么拼？”李健的声音依然平静，“咱们一百二十个民兵，对付得了县城几百官兵？就算赢了，然后呢？流亡？当土匪？让老人孩子跟着咱们东躲西藏？”
没人说话。愤怒渐渐冷却，绝望开始蔓延。
苏婉儿松开手，站到李健身侧。她翻开账本，声音清晰而坚定：“如果按这个税额，咱们秋收后还剩的粮食，只够吃三个月。冬天会饿死人。”
这话像盆冷水，浇醒了所有人。
“那……那怎么办？”春娘的声音带着哭腔。
李健转身，目光扫过众人，最后落在苏婉儿脸上。两人的眼神交汇，苏婉儿看懂了他眼中的询问——他在问：你信我吗？
她轻轻点头。
“税要交，”李健说，“但不能全交。咱们得想办法——拖。”
“装穷计划”开始了。苏婉儿负责统筹，她列了个单子：
一、藏粮。所有存粮入窖，地窖口伪装。
二、停工。煤窑减产，砖窑停火。
三、扮惨。村民换破衣，抹灰，孩子不准嬉闹。
她还加了一条：账目重做。原来的账本太“漂亮”，要做出一个“穷困潦倒”的假账本。
那几天，苏婉儿几乎没合眼。她带着孙小丫等几个机灵的孩子，重新做了一套账目：收入减半，支出翻倍，库存见底。做假账比她想象中难，既要看起来真实，又要瞒过可能的核查。
“婉儿姑娘，”孙小丫揉着发酸的眼睛，“咱们这不是骗人吗？”
苏婉儿笔尖一顿，想起苟税吏那双贪婪的眼睛，想起他说“女眷可以抵税”时的嘴脸。她深吸一口气：“这不是骗人，是自卫。”
做完假账的那个深夜，苏婉儿抱着账本去找李健。他还在油灯下研究地图，眉头紧锁。
“李主任，”她把账本放在桌上，“假账做好了。另外……”她犹豫了一下，“我想跟李大嘴一起去见刘县丞。”
李健猛地抬头：“不行，太危险。”
“让我去吧。”苏婉儿坚持，“我见过官，知道怎么说话。而且……”她咬了咬嘴唇，“苟税吏看我的眼神不对。如果我在村里，下次他来，可能会找麻烦。不如我出去避避。”
这话半真半假。避麻烦是真，但更重要的，是她想为李健分担——看到他一个人扛着所有压力，她心疼。
李健看着她坚定的眼神，知道拦不住。他叹了口气：“让郑小虎带五个好手跟着。有事立刻回来，别逞强。”
“嗯。”苏婉儿点头，心里暖暖的。
去县城的路上，苏婉儿一直紧紧抱着装有银子的包袱。这是新家峁最后的家底，也是最后的希望。
见到刘县丞时，苏婉儿按照父亲教过的礼数，盈盈一拜：“民女苏婉儿，代新家峁李里长，拜见刘大人。”
刘县丞有些意外：“怎么是个女子来？”
“李里长染疾在身，无法亲至，特命民女前来。”苏婉儿声音轻柔但清晰，“这是今年的孝敬，请大人笑纳。”
她把银子奉上，又递上假账本：“这是新家峁的账目。大人请看，我们实在艰难。”
刘县丞翻开账本，眉头越皱越紧。账面上，新家峁确实穷得叮当响。
“苟税吏要的税……”苏婉儿适时开口，“若是按他要的数，新家峁只能全村逃亡。到时候大人您一个子儿也收不到，还要背上‘逼民逃亡’的罪名。”
她顿了顿，声音更柔：“不如让我们缓交，细水长流。我们每年按时孝敬大人，总比杀鸡取卵强。”
这话说到了刘县丞心坎上。他沉吟片刻：“苟税吏那边，本官会打招呼。但今年的税，秋后必须交齐——按原来的数，一百一十石粮，十两月税。”
“谢大人开恩！”苏婉儿深深一拜，心里的大石终于落地。
回去的路上，郑小虎忍不住说：“婉儿姑娘，你真厉害。那刘县丞开始还板着脸，后来都被你说动了。”
苏婉儿苦笑：“不是我厉害，是他要的是长远利益。”她望着窗外渐暗的天色，心里惦记着李健，“快点回去，李主任该着急了。”
回到新家峁时已是深夜。李健竟然等在村口，看见他们的身影，立刻迎了上来。
“怎么样？”
“成了。”苏婉儿把经过简单说了。月光下，她看见李健明显松了口气，那紧绷了好几天的脸上，终于有了笑容。
“辛苦你了。”他说，声音里有种苏婉儿从未听过的温柔。
“不辛苦。”苏婉儿摇头，忽然觉得这几天的疲惫都值了。
几天后，苟税吏又来了。这次他的气焰收敛了不少，但还是一副高高在上的样子。
“李里长，税筹得怎么样了？”
李健苦着脸：“大人您看，我们这村子，快饿死人了。”他指了指远处——那里，苏婉儿安排的“戏”正在上演：几个老人靠在墙根“奄奄一息”，孩子们“有气无力”地坐着。
苟税吏皱了皱眉。他来之前，刘县丞确实打过招呼，让他“适可而止”。
“税不能减，”他最终还是说，“但可以缓交——秋后交一半，年底交清。”
“谢大人开恩！”李健连连作揖。
税吏走了。村民们从各个角落走出来，刚才还“奄奄一息”的老人拍拍身上的灰，咧嘴笑了。
危机暂时解除，但阴影仍在。当晚的委员会上，气氛沉重。
“这只是权宜之计。”李健说，“只要咱们还在官府管辖下，税吏的贪婪就像悬在头顶的刀。必须变得更强大，强大到他们不敢轻易招惹。”
“怎么变强？”王石头问。
苏婉儿翻开账本：“开源节流。一方面提高产量，一方面发展副业。煤可以多挖，砖可以烧得更好，还可以做蜂窝煤炉子卖——我算过，一个炉子能卖五十文，利润很高。”
她侃侃而谈，眼睛亮晶晶的。李健看着她，忽然想起第一次见她时，那个在破草棚里煮草根汤的姑娘。短短几个月，她脱胎换骨了。
散会后，苏婉儿留下整理记录。李健也没走，两人默契地留在会议室里。
油灯下，苏婉儿的脸被柔和的光晕笼罩。李健看着她认真的侧脸，忽然说：“今天……谢谢你。”
苏婉儿抬头，笑了：“应该的。我是账房嘛。”
“不只是账房。”李健走过去，在她对面坐下，“你是新家峁不可或缺的人。”
这话说得直白，苏婉儿脸红了。她低头整理账本，手指无意识地摩挲着纸页。
“婉儿，”李健轻声说，“等这次秋税收完，等新家峁稳定下来，我想……”
他想说什么？苏婉儿的心跳得厉害。
但外面传来脚步声——是巡夜的民兵。李健把话咽了回去，只说了句：“早点休息。”
苏婉儿有些失落，但也松了口气。她收拾好东西，走到门口时，李健叫住了她。
“这个给你。”他递过来一个小木盒。
苏婉儿打开，里面是一支崭新的毛笔，笔杆上还刻着小小的“苏”字。
“我让赵木匠刻的。”李健有点不好意思，“你那支太旧了。”
苏婉儿握着毛笔，眼圈忽然红了。逃难以来，她失去了家人，失去了家园，以为这辈子就这样了。可在这个黄土高原的小村庄里，她找到了新的归属，还有……眼前这个人。
“谢谢。”她声音哽咽，“我很喜欢。”
李健伸手，似乎想擦她的眼泪，但手停在半空，最终只是拍了拍她的肩：“回去休息吧。”
苏婉儿点头，抱着木盒离开了。回到自己的小窝棚，她点亮油灯，把新毛笔看了又看。笔杆上的“苏”字刻得有些歪斜，但一笔一画都很用心。
她铺开纸，蘸墨试笔。笔锋流畅，比之前那支好用多了。
在纸的角落，她悄悄写下两个字：李健。
写完后赶紧涂掉，但心里那份甜蜜，怎么也抹不去。
而另一间窑洞里，李健也在油灯下发呆。桌上摊着地图，但他看不进去。脑海里全是苏婉儿的样子：她认真算账的样子，她据理力争的样子，她接过毛笔时眼圈泛红的样子。
“苏婉儿……”他低声念着，嘴角不自觉地上扬。
也许生活是一场奇妙的旅程，一半是柴米油盐的烟火气，一半是琴棋书画的诗意情。我们在烟火中谋生，在诗意中寻梦，于平凡日子里发现美好。
窗外月光皎洁。新家峁的夜晚很安静，但两颗年轻的心，却跳得一样快。
前路依然艰难，税吏的贪婪像阴云笼罩。但至少此刻，在这个乱世的小村庄里，有些美好的东西，正在悄悄生长。