崇祯六年，春耕的忙碌刚过去，新家峁的铁匠铺却迎来了前所未有的繁忙。三台水力锤日夜不息地“咚咚”作响，那声音像巨人的心跳，震得工棚的瓦片都在微微颤抖。
孙铁匠背着手在工棚里巡视，他已经不亲自抢大锤了——那双布满老茧的手现在主要负责指点和检查。二十个铁匠分成三组，井然有序：熔炼组在炉前控制火候，锻造组操作水力锤，精加工组负责修边、开刃、淬火。流水线作业，效率比原来零散打铁提高了五倍不止。
“师傅！铁料不够了！”熔炼组的二徒弟扯着嗓子喊，炉火的映照下，他满脸是汗。
“去仓库按单子领！多一两都不行！”孙铁匠头也不回，声音沉稳，“赵小满那儿有账，领多少出多少，月底要核对！”
铁料供应成了最紧迫的问题。新家峁现在一个月要消耗五千斤铁料，而自产的部分只有三千斤——这还是周小福拼命提高产量后的数字。
剩下两千斤得外购，价格高不说，还时常断供。山西商人胡掌柜上次来时就说过：“如今各处都在打兵器，铁料紧俏，下回能不能供上，难说。”
李健来到铁匠铺。他站在工棚门口看了半晌，才走进来。孙铁匠正蹲在水力锤旁检查凸轮磨损情况，见李健来，赶紧起身。
“铁料撑不到下个月了。”李健开门见山。
孙铁匠苦着脸：“我知道。可周小福那边……”
“所以我来找你商量。”李健拉过两条长凳，两人坐下，“水力锤是好东西，但巧妇难为无米之炊。得把炼铁产量提上来。”
“炼铁那活儿，我不熟啊。”孙铁匠实话实说，“那是周大福瓦窑队兼管的，他侄子周小福在负责。那孩子肯干，但毕竟年轻，经验不足。”
李健点点头：“我去找周小福。”
黑石山下的炼铁工场，景象比铁匠铺粗犷得多。两座土高炉像两个沉默的巨人，冒着青烟。炉前，八个汉子赤着上身，皮肤被炉火烤得通红，正用长铁钎捅着炉口。空气里弥漫着焦炭和铁矿石混合的刺鼻气味。
周小福蹲在炉前记录着什么，他今年二十三岁，个子不高但结实，脸上抹着黑灰，只有一双眼睛亮得惊人。看见李健过来，他慌忙站起身：“李盟主！”
“坐，坐下说。”李健摆摆手，也蹲下来，看着那本摊开的记录册。上面歪歪扭扭记着：矿石八百斤，焦炭四百斤，石灰石一百斤，出铁三百二十斤，铁色暗红，有渣。
“现在产量怎么样？”李健问。
“三天一炉，每炉出铁五百斤左右。”周小福声音有点虚，“想提高，但不敢乱来。去年冬天试过一次加料，结果炉子结瘤，差点把出铁口堵死，废了一炉。”
李健翻看记录册，上面记了半年多的数据，虽然粗糙，但能看出周小福确实用心。每次开炉的配料、温度、出铁量、质量，都有简单记录。
“人手够吗？”
“八个人，三班倒，每班就两个人，忙不过来。”周小福擦擦汗，“装料、看火、出铁、清渣，都得人。有时候正出铁呢，炉顶要加料，就顾不过来。”
李健站起身，绕着两座高炉走了一圈。这是最原始的土高炉，用耐火土夯筑，高约一丈，内径三尺。炉顶敞口装料，热效率低；没有热风系统，炉温上不去；出铁口设计也不合理，经常堵塞。
“想不想建新炉？”李健问。
周小福眼睛一亮，随即又黯淡下去：“想是想，可……怕建不好。这玩意儿，建不好会炸的。我听我叔说过，以前在老家，有座炉子炸了，死了三个人。”
“我教你建。”李健说得很肯定，“调二十个人给你，建两座新炉。煤窑那边我让他们增产焦炭，采石队多采矿石。你要做的，是改进工艺，把产量和质量都提上来。”
“我……我怕干不好。”周小福的声音发颤。
“怕什么？”李健拍拍他的肩，“谁生下来就会？都是学的。你有这半年的记录，有经验，比从零开始强多了。”
当天下午，李健就调来了二十个劳力——都是从春耕中腾出手的青壮。又从木工坊调了韩师傅的两个徒弟，负责制作模具和工具。炼铁工场一下子热闹起来。
新炉的选址就在旧炉旁边，靠近煤窑和石灰窑，减少运输距离。李健画的设计图让周小福看了半天——那图比土高炉复杂得多。
新炉高一丈五，内径五尺，比旧炉大了近一倍。最特别的是热风系统：炉子两侧各建一个砖砌的热风管，管子绕炉半周，利用炉体余热加热空气，再从炉腹鼓入。李健解释说：“热风能让炉温提高两三成，铁矿石融化更彻底。”
炉顶也改了，不再是敞口，而是加了可开合的装料门，减少热量散失。出铁口设计成倾斜向下的喇叭形，不易堵塞。还加了出渣口，在出铁前先排渣，提高铁水纯度。
“这……这能行吗？”周小福看着那些复杂的结构，心里打鼓。
“试试才知道。”李健说，“先建一座试验，成了再建第二座。”
建炉从挖地基开始。李健要求地基挖到硬土层，然后用石块砌筑，灌石灰砂浆。炉体用特制的耐火砖——这是周大福陶窑新烧制的，加了石英砂和黏土，耐高温。
烧制耐火砖花了半个月。这期间，李健带着周小福做配比试验。他们在小坩埚里试验不同的矿石、焦炭、石灰石比例，记录熔化情况和铁水质量。
“铁矿石不是一种。”李健指着工场旁堆放的几种矿石，“黑石山东边的矿石颜色发黑，含铁高但硫也多；西边的发红，含铁低但纯净。混合用，取长补短。”
“焦炭也分好坏。”周小福现在敢说话了，“煤窑炼的焦炭，有的结实耐烧，有的酥脆一烧就碎。得挑好的。”
“石灰石也有讲究。”李健补充，“去渣要靠它，但加多了影响铁质。得找到最佳比例。”
试验做了二十多次，烧坏了十几个小坩埚，终于摸出了门道：东矿西矿六四开，焦炭按矿石重量的一半，石灰石按矿石的八分之一。这个配比炼出的铁水最亮，渣最少。
周小福把这些都记在本子上，字写得歪歪扭扭，但一笔一划很认真。他还在本子封面写了四个字：冶铁要诀。
一个月后，新炉的炉体砌到了五尺高。李健几乎每天都来，有时带着苏婉儿做的干粮，和周小福一起蹲在工地边吃边聊。他发现周小福虽然没读过书，但悟性很好，对火候、颜色、声音的感知特别敏锐。
“李盟主，您看这火色。”有一次试验小炉时，周小福指着炉内，“亮黄色，温度最高；要是发白，就过了，费焦炭；发红，就不够，铁化不开。”
“好眼力。”李健赞许，“炼铁就是炼火候。火候到了，什么都好说。”
新炉建到一丈高时，开始砌热风管。这是最精细的活儿，砖缝要严，弧度要准，否则漏风或者热量散失。韩师傅亲自带人来帮忙，老石匠胡师傅也来指导砌筑。
热风管砌好后，接着做炉顶的装料门。门用厚榆木板外包铁皮，铰链是孙铁匠特意打的，结实耐用。还做了配重装置，一拉绳子，门就开；一松，门就关，省力。
整个工程花了整整一个半月。新炉终于完工。它矗立在黑石山下，比旁边的旧炉高出一大截，像个昂首的巨人。
准备工作做了三天。炉膛用木柴烘烤，驱赶湿气；耐火砖缝检查了三遍，确保严密；热风管的鼓风器（牛皮做的，像大风箱）试了又试，保证不漏风。
开炉那天，工场里里外外围满了人。不只是炼铁工场的人，铁匠铺的、木工坊的、甚至学堂的吴先生都带着学生来了。大家都想看看，这座“新式高炉”到底能不能成。
辰时正，吉时到。
李健站在炉前，手持火把。周小福站在他身边，紧张得手在发抖。二十个劳力各就各位：装料的、看火的、鼓风的、准备接铁的。
“点火！”
火把投入炉底的引火柴堆。干燥的松木噼啪作响，火焰腾起。焦炭开始燃烧，红光从炉口透出。
“鼓风！”
四个壮汉拉动鼓风器，牛皮风囊鼓起，热风通过预热管，从炉腹鼓入。炉内的火焰颜色瞬间变亮，从暗红变成橙红，再变成亮黄。
“加料！”
矿石、焦炭、石灰石，按试验出的最佳配比，从炉顶装料门投入。一筐，两筐，三筐……炉子“吃”得很顺畅，没有呛烟，没有喷火。
李健和周小福守在观火口。透过耐火砖砌的小窗，能看到炉内的情况：焦炭烧得白亮，铁矿石在高温下开始软化、熔化，像红色的糖浆慢慢汇聚。
“温度够了。”李健说，“比旧炉快。”
确实，旧炉要两个时辰铁才开始化，新炉一个半时辰就看到了铁水。
两个时辰后，周小福趴在出铁口细听，然后抬头：“李盟主，铁水成了！”
“准备出铁！”
出铁口前的沙槽已经准备好，模具摆成一排。两个汉子用长铁钎捅开出铁口的封泥——
红亮的铁水奔涌而出，像一条燃烧的河，流入沙槽，再分流入模具。那铁水比旧炉的亮得多，颜色是刺眼的橙黄，溅起的火花都带着白芒。
“好铁！”孙铁匠不知什么时候挤到了前面，他盯着铁水，眼睛发亮，“这颜色，这亮度，绝对是上等生铁！”
铁水慢慢冷却，在模具里凝固成铁锭。等温度降下来，周小福用锤子敲开一个模具，取出铁锭。铁锭表面光滑，断口银灰色，质地致密，几乎没有气孔和杂质。
“成功了！”工场里爆发出欢呼。
周小福捧着那块铁锭，手在抖，眼泪差点掉下来。这一个月多的辛苦，值了。
第一炉出了八百斤铁，是旧炉的1.6倍。而且铁质明显更好，孙铁匠当场敲了一块检验：“硬度够，脆性小，是好铁！”
接下来的三天，新炉又开了两炉，都很顺利。产量稳定在八百到八百五十斤，而且可以两天一炉——因为热效率高，冷却快，清渣容易。
“一个月能出一万两千斤！”周小福算着账，声音激动得发颤，“是原来的四倍！四倍啊！”
新炉的成功没有让李健满足。他让周小福继续试验：不同产地矿石的搭配，不同炼焦工艺的焦炭，不同比例的石灰石。还试验了不同的鼓风强度、装料节奏、炉温控制。
试验做了三个月，到十月底时，周小福的《冶铁要诀》已经记了厚厚一本。他现在能凭炉火的颜色判断温度，凭铁水的声音判断纯度，凭炉渣的状态判断配比是否合适。
有一次试验中，他发现了一个有趣的现象：用东矿西矿七三开，焦炭减少一成，炉温提高五十度（他学会了用不同颜色判断大致温度），炼出的铁特别软，容易锻打。
“这是熟铁。”李健看了样品后说，“含碳低，软，适合打工具、农具。而原来的配比炼出的是生铁，硬而脆，适合铸锅、犁铧。”
“原来铁还分生熟！”周小福恍然大悟。
“不止生熟，还有钢。”李健说，“介于生熟之间，硬而韧。但那个更难炼。”
他给周小福讲了灌钢法的大致原理：把生铁和熟铁一起加热，让生铁的碳渗入熟铁。周小福听得半懂不懂，但记在了本子上：“试灌钢法，未成，铁黏在一起了。”
失败不怕，继续试。到腊月时，居然让他试出了一炉“半钢”——硬度比熟铁高，韧性比生铁好，虽然还达不到真正钢的标准，但已经是突破。
孙铁匠用这“半钢”打了几把刀，淬火后试砍，能轻松劈开三指厚的木板而不崩口。
“好家伙！”他摸着刀锋，“这要是全换成这种铁，咱们的兵器能上一个台阶！”
炼铁技术的进步，像一块石头投入池塘，涟漪扩散到整个生产体系。
煤窑扩大了生产，专门建了四座炼焦窑。采石队分出了十五人的“铁矿队”，专采铁矿石。运输队做了三十辆独轮车，在黑石山到炼铁工场之间修了碎石路。甚至石灰窑也增产了——炼铁需要大量石灰石去渣。
整个产业链被拉动了。原来各自为战的生产单元，现在被铁料这个“纽带”紧紧连在一起。
铁料充足后，铁匠铺开足了马力。
三台水力锤不够用了，又造了两台。现在五台水力锤日夜不息，每天消耗铁料两千斤，产出农具一百五十件、兵器三十件、各种工具五十件。
孙铁匠现在真成了“厂长”。他制定了严格的生产标准：锄头刃口厚度不能超过一分，镰刀弧度必须一致，菜刀重心要在刀身前三寸。每批产品都要抽样检验，不合格的回炉重打。
质量带来了声誉。新家峁的铁器，成了周边地区的抢手货。马家庄的马老爷又来了，这次他不要普通农具，要“精品”——锄头要抛光，镰刀要刻字，菜刀要带木鞘。
“李盟主，您开价！”马老爷财大气粗。
李健让孙铁匠核算成本，加上五成利润，报了个价。马老爷眼睛都不眨：“订一百套！我要送人！”
精品路线打开了新市场。周边的小地主、富户，都以用上新家峁的“精品铁器”为荣。甚至连延安府的一个小吏，都托人捎信想买一把“新家峁刀”。
李健谨慎控制着外销数量。铁器是战略物资，大规模外销容易惹麻烦。所以他定下规矩：优先保证联盟内部需求，剩余部分限量外销，而且只做精品，高价。
“咱们不图量，图名。”他对孙铁匠说，“名声出去了，以后做什么都方便。”
这策略很成功。新家峁铁器的名声越来越响，连带其他产品——陶器、木器、布匹——都受益。商人胡掌柜说：“现在只要说是新家峁出的货，价格就能高一成。”
铁器的充足，直接提升了民兵的装备水平。
郑老汉现在腰挎新打的腰刀，刀身用“半钢”打造，淬火后泛着青灰色的光。他穿着铁片札甲——虽然简陋，只是把铁片缀在皮甲上，但比原来的藤甲强多了。五十岁的老汉，穿上这身，腰板挺得笔直。
“李兄弟，有了好家伙，心里踏实！”他拍着刀鞘，“以前看到土匪，还得掂量掂量。现在？来多少砍多少！”
李定国的快速反应队装备最好。每人一把腰刀、一张弩、一副改良皮甲（关键部位衬了铁片）。他们还配了数十匹真正的马——是从山西商人那里换的。
这支队伍训练刻苦，战斗力提升明显。一股约一百三十人的土匪想抢掠赵家堡外围的一个庄子，李定国带队驰援。弩箭齐发射倒七八个，然后骑马冲锋，刀光闪处，土匪溃散。这一仗打死土匪三十五人，伤十余人，己方只有两人轻伤。
消息传开，周边震动。原来对新家峁还有疑虑的村子，现在争着要加入“地区联盟”。王有福从王家屯跑来，拉着李健的手不放：“李盟主，我们屯一百二十户，全票通过，加入联盟！只求一件事——万一有土匪，您可得派兵来救啊！”
军事力量的增强，反过来保障了生产的安全。工匠们可以安心干活，商人可以放心来往。生产与军事，形成了良性循环。
李健从炼铁工场回家时，已是亥时。
炼铁工场还在忙碌——新炉正出铁，红亮的铁水映得半个天空都泛着橘红。那景象，壮观中带着一种原始的力量感。
推开家门，堂屋里亮着灯。苏婉儿在灯下缝衣服，是给承平和安宁做的新年袄子。两个小家伙已经七个月了，承平在摇篮里睡得四仰八叉，安宁则蜷成一小团，小手还抓着哥哥的衣角。
“回来了？”苏婉儿抬起头，灯影在她脸上摇曳，“灶上热着粥。”
“不急。”李健走到摇篮边，俯身看两个孩子。承平的嘴角流着口水，安宁的睫毛在睡梦中轻轻颤动。他伸手摸了摸孩子们的脸蛋，暖暖的，软软的。
“今天怎么样？”苏婉儿放下针线，去灶边盛粥。
“新炉又改进了。”李健在桌边坐下，“周小福试验出了新的配比，出铁量能再提一成。那孩子，现在成专家了。”
苏婉儿把粥端过来，小米粥熬得稠稠的，上面还撒了几粒红枣——那是从山西商人那里换的，金贵东西。
“你教出来的。”她轻声说。
“是他自己争气。”李健喝了口粥，红枣的甜味在嘴里化开，“肯学，肯钻，不怕失败。这样的人，咱们这儿越来越多。”
苏婉儿在他对面坐下，静静看着他吃。李健笑了。他想起白天在炼铁工场，周小福捧着那块新炼出的“半钢”，眼睛亮得像星星。想起孙铁匠拿着新打的刀，试砍时那自信的神情。想起李定国巡逻归来，少年们挺直的背脊。
这一切，都是一点一滴积累起来的。从饿得走不动路，到有饭吃有衣穿；从怕土匪怕官兵，到有能力保护自己；从只会种地，到能炼铁、造机器、搞发明。
这条路，走得艰难，但值得。
窗外传来打更的梆子声，三更了。远处炼铁工场的炉火还在燃烧，那红光透过窗纸，在屋里投下温暖的光影。
李健吹熄了灯，在妻儿身边躺下。黑暗中，他听着孩子们均匀的呼吸声，听着远处隐约的机器声，心里一片宁静。
然而，崇祯六年年初，朝堂之上风云变幻。崇祯帝忧心忡忡，对各地军情和民生疾苦深感焦虑。
此时，又一位言官大臣上奏：“听闻西北有一新兴势力，聚集民众，发展生产，打造兵器，似有不轨之心。”崇祯帝眉头紧皱，下旨派人查证。
很快，调查之人来到了新家峁。李健得知消息后，镇定自若地接待了他们。调查者看到新家峁百姓安居乐业，生产有序，兵器也多用于自卫抗匪。
李健对他们诚恳说道：“我们只是为了生存自保，并无异心，还望大人如实回禀陛下。”调查者看到这一切，也觉得有理。
不久后，消息传回朝堂，崇祯帝深思后，竟下旨嘉奖新家峁发展生产、保境安民之举，还允诺调拨一些物资支持其发展。
新家峁在这意外的收获之下，发展势头更猛，而李健也深知，未来虽有这一时的安稳，但局势仍多变，还需继续带领大家不断强大。