黄沙漫卷着流沙县城，街道是夯实的黄土，被往来行人踩出深浅不一的沟壑，风一吹便扬起细碎的尘粒，扑在人脸上带着干涩的疼。
街道两旁的土坯房歪歪扭扭，墙皮剥落得露出内里的黄土，几株枯瘦的沙棘斜斜地扎根在墙角，叶子蔫巴巴的毫无生气。
往来行人多是高鼻深目的胡国百姓，他们大多面黄肌瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷如枯井，身上的衣衫补丁摞补丁，破烂的布条在风中微微晃动，露出底下干瘦如柴的胳膊和小腿。
忽然，一阵清脆的铜铃声由远及近，原本熙攘的街道瞬间安静下来，胡国百姓纷纷停下脚步，脸上露出混杂着恐惧与敬畏的神情，不约而同的跪倒在地，双手合十贴在额前，叩拜不止，头都不敢抬一下，唯有压抑的呼吸声在空气中交织。
一队身着白色法袍的长生教弟子缓缓走过，法袍上用金线绣着日月图腾，在昏暗的天光下泛着冷冽的光泽。
他们头戴日月冠，冠上的明珠随着步伐轻轻晃动，每走一步，腰间的铜铃便发出“叮铃”声响，听着让人心悸。
为首的弟子面色倨傲，眼神轻蔑地扫过地上的百姓，嘴角勾起一抹不屑的弧度，仿佛脚下的人并非同类，只是供他们驱使的蝼蚁。
“石爷爷，他们为什么要下跪呀？”柳念琦紧紧拽着石琦的衣角，小脑袋微微歪着，声音压得极低，偷感极重。
石琦抬手揪了揪她的羊角辫，目光扫过街角，语气沉了沉：“因为长生教在这里，比皇室还厉害。”
街角的阴影里，几个骨瘦如柴的孩童正围着一块发霉的面饼争抢不休，那面饼边缘已经长出了绿色的霉斑，散发着刺鼻的气味，可孩子们却像是看到了珍宝，一个个伸出干瘦的小手，互相推搡拉扯，脸上满是贪婪与急切。
一个小男孩力气稍大，抢过面饼就往嘴里塞，噎得直翻白眼，却依旧不肯松口，其他孩子则围着他哭闹不止，声音凄厉。
不远处，一名长生教弟子正叉着腰，指使两名面色惶恐的信徒搬运一个摊贩的货物。
那摊贩是个白发苍苍的老者，身上的衣衫破烂不堪，手里紧紧攥着一个布包，眼睁睁看着自己赖以生存的货物被搬上一辆马车，不仅不敢阻拦，反而对着那名长生教弟子连连作揖。
摊贩脸上挤出僵硬的笑容：“多谢上师赐福，多谢上师看得上小老儿的薄物，愿长生天保佑上师仙福永享。”
那名长生教弟子闻言，连眼皮都未曾抬一下，转身便登上马车，铜铃声远去，只留下老者对着空荡荡的摊位，沉重的叹了一口气。
石琦收回目光，不再关注，毕竟经历过寒国的政变，对于这种民间疾苦实在是没办法管太多，总不能再鼓动个势力造反吧。
本想在流沙县找家四海阁分店签份炼丹师卖身契的，珍宝楼的马甲已经不能用了，以后得换个马甲，日后行走江湖找个住处也方便。
可没成想这流沙县太过偏僻，地理位置等同于石琦的老家岩前村，所谓的四海阁分店，不过是一间狭小的杂货铺，货架上摆着些油盐酱醋和粗糙的农具，连个像样的柜台都没有。
本想拿出几枚丹药问问，可那掌柜果然是个没见过世面的，丹药的真伪都无法鉴别，石琦无奈，只好作罢，打算等日后到了府城，找个大一点儿的四海阁再说。
天色渐渐暗了下来，沙尘也小了些，石琦带着柳念琦找了家客栈，说是客栈，实则简陋得很，让石琦想起了。
让石琦意外的是，客栈门口竟然还有两个卫兵把守，他们身着灰褐色的铠甲，铠甲上锈迹斑斑，手里握着长枪，眼神警惕地打量着进出的人。
看到石琦和柳念琦，卫兵立刻上前拦住，语气生硬地问道：“干什么的？进城多久了？可有路引？”
石琦从怀中掏出通关文牒递了过去，淡淡说道：“过路的商人，今日刚进城，路引在此。”
卫兵接过路引看了看，又上下打量了两人一番，目光在柳念琦身上停留了许久，才又问道：“这小姑娘的生辰是何日？”
石琦瞥了眼身旁的柳念琦，只见她眼珠一转，脆生生地答道：“我生辰是九月初九呀。”
卫兵将信将疑地看了她一眼，又核对了下路引，这才侧身让开道路，语气依旧冰冷：“进去吧，夜里不许随意走动。”
石琦唯唯诺诺的点头示意，带着柳念琦走进客栈，客栈大堂昏暗狭小，空气中弥漫着一股霉味和汗味，几张破旧的木桌摆放在角落里，桌面坑坑洼洼，沾满了油污。
柜台后，掌柜的是个满脸皱纹的中年男人，看到两人进来，只是抬了抬头，懒洋洋地问道：“住店？”
“一间上房。”石琦说道。
掌柜的撇了撇嘴，指了指楼梯：“给你牛逼的，这地方哪有上房，楼上就两间空房，都在二楼，自己上去吧，楼上有小厮。”
石琦付了银两，便带着柳念琦上了楼，楼梯是木制的，踩上去“吱呀”作响，楼上的走廊狭窄昏暗，墙壁上麻麻赖赖的，一个小厮早已等候在那里，看到两人，连忙上前引路：“客官，这边请。”
交代小厮照料好外边的丑丑，石琦和柳念琦进了客房，客房陈设极为简陋，只有一张硬板床，一张破旧的木桌和两把椅子，窗户是用纸糊的，风一吹便“哗啦”作响。
两人刚放下装模作样用的行囊，正准备歇息片刻，忽然听到隔壁客房传来一阵压抑的哭声，那哭声断断续续，夹杂着妇人的啜泣和男人的叹息。
石琦和柳念琦的耳力远超常人，隐约听到“祭天”“童男童女”“祭品”等字眼，两人对视一眼，默契地放开神识，悄然笼罩了隔壁客房，开始偷听起里面的动静。
隔壁屋内陈设与他们这间大同小异，同样简陋不堪，一个中年男子坐在靠墙的凳子上，双手撑着头，眉头紧锁，一个劲儿地唉声叹气，声音里满是无力与痛苦。