待到申时，负责收卷的何教谕走到武松面前见他正酣睡，眉头一皱怒道：“你这后生，竟在考场呼呼大睡，简直辱没孔夫子大人。
口试时我见你不凡，还以为我县要出神童了，不料也是朽木一块。”说罢，收好试卷不再理会武松。
武松哑然失笑，摇头不语。他答完试卷见离收卷还有两个时辰，号房里又静得只剩笔尖摩挲声，便将考卷折好压在砚台下，手肘撑着桌沿，不曾想脑袋一歪竟睡着了。
走出号房，院外已是人声鼎沸，学子们三三两两聚着，或眉飞色舞谈着考题，或垂头丧气唉声叹气。
“哟，这不是武二郎吗？” 一道尖细的声音突然传来。
武松转头，见王成才正摇着折扇似笑非笑地盯着他，“我见你在号房里睡了大半日，莫不是题都不会答，干脆破罐子破摔了？”
周围学子闻声看过来，有人窃窃私语，有人面露戏谑。
武松刚要开口，却见人群外有人挤了进来，是挑着炊饼担子的武大郎，他手里还攥着个温热的炊饼，快步走到武松身边：“二郎，饿了吧？先吃口饼！”
王成才见状，笑得更是得意：“武大郎，你这弟弟可真有本事，考场睡觉也算一桩奇事，怕是连‘怀古’二字都认不全，还想考功名？”
武大郎忙将炊饼塞到武松手里，抬头对着王成才拱了拱手，语气却很坚定：
“王公子这话不对，俺二郎连日熬夜看书，许是累着了才睡着。再说了，考得好不好都没关系，俺炊饼卖得好，照样能养着他！”
武松咬了口炊饼，暖意顺着喉咙往下滑，他拍了拍武大郎的胳膊，看向王成才时眼神沉了沉：
“考得如何，放榜便知，王公子与其在这嚼舌根，不如关心关心你自己是否能考中吧！另外可别忘了我们的赌约。”
王成才被他看得一滞，又怕真惹恼了武松，只得悻悻地甩了甩折扇：“好，我倒要看看，你这睡出来的卷子能得几分！” 说罢，带着跟班悻悻走了。
四周的考生见没有热闹可看，也纷纷散去。
武大郎还在念叨：“二郎你别往心里去，就算没考上，咱也不丢人……” 武松嚼着炊饼，笑着点头：“知道了哥哥，放心吧。”
“咱们回家！哥哥给你做顿好吃的，这段时间你备考甚是辛苦。”
“好，回家！”
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次日评卷，县令李忠坐在正堂，师爷张智泊站立一旁，县丞李忠和教谕何大有分坐两侧，桌上都堆着厚厚的一叠考卷。
起初评的卷子多是平庸之作，有篇《山赋》只写了家乡的小山，格局太小；有首《怀古》诗满是套话，毫无新意。
李忠看得皱眉，随手将考卷推到一边：“咱们今年这清河县的童生，就这点水平？”
这时，县丞朱能似乎拿到了佳作，刚看两行便 “咦” 了一声，然后连忙起身拿着卷子走到李忠跟前边走还边向教谕何大有招手，示意一起过去看看：
“大人，您看这篇《山赋》。”
李忠接过试卷一看，见 “泰山之阳，汶水西流” 一句，先道：“写泰山？倒有胆量，就怕写砸了。”
可越往下看，他的眉头越舒展，读到 “峰峦如聚，凝玄黄之正气” 时，忍不住拍了下桌：“好一个‘玄黄正气’！这意境，哪像个童生写的？”
再看那首《怀古》诗，教谕何大有捻着胡须道：“‘楼船横雪渡，铁马逐风遒’，这两句有盛唐气象啊！尾联‘怀贤空扼腕，壮志寄江流’，忧而不颓，少年人有这般胸襟，难得！”
张智泊也点头：“这卷子字迹工整，韵脚丝毫不差，赋与诗都切题，且立意远超同辈，依我看，榜首非他莫属。”
李忠再翻考卷落款，见写着 “武松” 二字，愣了愣：“可是刚才那个魁梧的汉子？”
张智泊想起武大郎送的那点好处，忙道：“正是！听说他以前总是喜欢舞枪弄棍，
头段时间染了场风寒，病好后倒像开了窍，连日苦读，竟有这般才学。想来是祖上积德，开窍了！”
李忠哈哈大笑：“好！不拘一格降人才，就定他为榜首，你们以为如何？”
“正该如此，正该如此！”众人连忙道。
众人又批改完了试卷。定下了拟录取的20来人左右。
这20人都将获得儒生称号，拿到了科举的入场券。
科举起点为童子试，面向十五岁以下聪慧少年，由州府主持考核经义、诗赋。通过者获“童子科出身”称号，虽未入仕途，却能享特殊礼遇：可免地方杂役，直接入州府官学深造，优秀者还能被举荐至国子监，成为“贡生预备役”，跳过县、府两级常规考核，提前获得参加更高级别考试的资格。
童子试之后是乡试，每三年在各州府举行一次，又称“秋闱”。考生需先通过县、府两级预考，方可参与乡试。考试内容以儒家经典为主，兼考策论、诗赋。中试者称为“举人”，榜首为“解元”。举人已具备做官资格，可被授予县尉、主簿等基层官职；同时享有免税特权，家族可免部分徭役，还能受邀参与州府宴饮，跻身地方士绅阶层，获乡邻敬重。
乡试次年，举人们赴京城参加会试，由礼部主持，又称“春闱”，是科举进阶的关键一环。会试考题难度远超乡试，侧重经义阐释与治国策论，需考生兼具学识与见识。
通过者称为“贡士”，榜首为“会元”。贡士虽未最终定官，却已获朝廷厚待：往返京城的路费由官府补贴，在京期间可入住官方驿站，饮食起居由朝廷供给；同时获得“准进士”身份，可直接参加殿试，即便殿试失利，也能被授予“同进士出身”，优先补授地方官职，无需再经地方考核。
会试之后，贡士需参加由皇帝亲自主持的殿试，考场设于皇宫大殿，又称“廷试”，是科举的最高阶段。殿试不黜落考生，仅按成绩排名，核心考核策论，聚焦治国理政、民生利弊等现实问题，考验考生的应变能力与政治见解。
殿试结果又分三等：
- 一甲三名，赐“进士及第”，依次为状元、榜眼、探花，堪称科举巅峰荣耀；
- 二甲若干名，赐“进士出身”；
- 三甲若干名，赐“同进士出身”。
殿试及第者统称“进士”，待遇远超此前阶段：状元可直接授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花授翰林院编修（正七品），跻身朝廷核心人才储备库；
二、三甲进士可通过“吏部铨选”，授予京官或地方要职，起步官职普遍高于举人；所有进士均获“免差役、减赋税”的终身特权，家族可获朝廷表彰，祖坟立碑、门楣题字，彰显荣耀；此外，皇帝会亲赐“琼林宴”，与新科进士共宴，场面盛大，成为天下士人艳羡的盛事。
你看范进，60岁了还是童生，老秀才，一旦通过考试，成为举人，那就是老爷。
有人送钱、有人送田产、有人送奴仆、从此荣华富贵享之不尽。
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三月初五放榜日，县衙前的青石广场早挤得水泄不通。朱红漆木榜挂在老槐树下，墨迹未干，围在最前面的学子们踮着脚，手指在榜上逐字划过，嘴里念念有词。每当有人在榜单上看到自己的名字后都不由得激动大喊:“我中了，我中了。”
武大郎挑着空炊饼担子，挤在人群后急得直冒汗，忽然听见前面有人喊 “榜首武松”，他猛地蹦起来，也不管担子歪了，扯着嗓子喊：“二郎！二郎！你中第一了！”
武松刚挤到榜前，就被几个同场考试的学子围了上来。穿蓝布长衫的李三郎拍着他的肩膀笑：“武兄真是厉害！考前我见你在号房睡觉，还以为你要弃考，没想到竟拿了榜首，这才是真本事！”
旁边穿素色短褂的赵小乙也拱手：“武兄的《山赋》和《怀古》诗，昨日我听教谕们议论，说有盛唐风骨，将来定能中举！”
周围学子纷纷附和，有递水的，有邀着日后一起讨教学问的，连之前瞧不上武松的几个富家子弟，也凑过来笑脸相迎。武松一一拱手道谢，目光扫过木榜，见自己的名字赫然在榜首，心里也松了口气 —— 总算没辜负哥哥的苦心。
王成才盯着榜单上 “武松” 两个字，脸色惨白如纸。他身边的跟班小声道：“公子，这…… 这武松真考上了，还拿了第一……” 王成才咬着牙，半晌才憋出一句：“不可能！他肯定作弊了！” 可周围学子的欢呼声此起彼伏，还有人朝着他喊：“王公子，你之前说的赌约，还算不算数啊？” 王成才脸涨得通红，狠狠瞪了一眼，扭头就走 —— 他哪里敢认，只是心里却莫名发慌，总觉得这武二郎，好像和以前不一样了。
“诸位学子静一静！”
一声洪亮的嗓音传来，人群瞬间安静。只见县学的何教谕穿着藏青官服，手里拿着名册，缓步走到木榜前。他目光扫过众人，最后落在武松身上，朗声道：“本次县学考试录取前二十名，榜首武松，第二名赵小乙……第二十名王成才。”
念完名单，他顿了顿，又道：“录取的学子，十日之后需携带笔墨纸砚与三两束修，到清河书院报到。届时会分设经义、诗赋两堂，望诸位好生准备，莫要误了时辰。”
武松上前一步，拱手道：“敢问何教谕，报到当日可有其他需注意之事？”
何教谕见时武松，点头笑道：“只需按时到院即可，书院会统一安排住宿。你是榜首，开学那日，院长还想亲自与你聊聊你的答卷呢。”
周围又是一阵羡慕的议论声，武大郎在后面听得眉开眼笑，悄悄拽了拽武松的衣角：“二郎，咱回家，俺给你做你最爱吃的红烧肉！” 武松笑着点头，跟众学子道别后，跟着哥哥往家走。