清河书院的晨雾还未散尽，院门前的老槐树下已聚起一群身着青布长衫的学子 —— 今日是他们结伴赴恩州府参加乡试的日子，一行本定九人，皆是书院挑出的佼佼者。
武松站在人群中，身形比同窗们更为挺拔，背后的行囊沉甸甸的，除了笔墨纸砚、经书策论，还塞着潘金莲连夜缝制的厚棉袍、用油纸包好的腊肉与炊饼，都是她再三叮嘱要带的。
出发前，武松特意绕到清河县东头的铁铺。州试路途遥远，需穿越大片山林旷野，近日又听闻恩州府周边有流寇出没，他身为众人中唯一懂武艺的，自然要多做几分防备。
铁铺老板是个黝黑壮汉，正抡着铁锤打铁，见武松进门，当即放下工具迎上来，脸上堆着笑：“武相公可是要去考乡试？如今全县谁不知你是李县令器重的魁首，将来定是金榜题名的大人物！”
“老板过奖了。” 武松语气谦和，目光扫过铺内悬挂的兵器，“我要一柄朴刀，趁手锋利便好，不必过于张扬。” 他如今是赴考书生，佩一把太过扎眼的兵器，反倒容易惹来麻烦。
老板会意，转身从货架上取下一柄朴刀：“您瞧这柄，镔铁打造，刃口磨得能映人影，柄长刚好适合单手握持，既防身又不惹眼，正配您这样文武双全的相公。”
武松接过朴刀，入手沉甸甸的，刀柄缠着细密的麻绳，握感紧实。他手腕微微用力，朴刀在空中划过一道弧线，刀风呼啸，恰好斩断旁边悬挂的一缕麻绳，切口齐整利落。
“好刀。” 他满意点头，爽快付了银子，用粗布将刀身层层裹好，斜背在身后，与行囊贴在一起，不仔细看，只当是寻常行囊附件。
回到书院门口，赵小乙第一个凑上来，好奇地戳了戳武松背后的包裹：“武兄，你这背的是什么？瞧着怪沉的。”
“一柄朴刀，路上防身用。” 武松淡淡道，“路途遥远，难保不遇歹人，多一分准备总是好的。”
王成才拍着胸脯凑过来，一身长衫穿得整整齐齐，往日的纨绔气收敛了不少：“有武兄在，就算遇到盗匪也不怕！再说我爹给我备了镖局的路引，上头盖了官印，寻常毛贼见了还不得绕道走！”
众人说笑间，院长周守义亲自送出门来，手里捧着一包文书，郑重地递给领头的学子：“这是州试的报名文书，每人一份，务必妥善保管，丢了可就没法入场了。” 他目光扫过众人，语气严肃，“路上务必结伴而行，不可单独行动，遇事冷静商议，以安全为重 —— 州试固然重要，性命更为紧要。”
“学生谨记院长教诲！” 众人齐声拱手，而后纷纷登上提前雇好的两辆马车。武松本想骑马随行，方便照看，却顾虑同窗多是文弱书生，久坐马车已属不易，便也坐进了第一辆马车，将朴刀放在手边，伸手就能触及。
就在车夫准备扬鞭启程之际，一阵清脆悦耳的呼喊声突然传来，宛如黄莺出谷，打破了清晨的宁静：“等等我！诸位同窗，稍等片刻！”
众人纷纷循声望去，只见一个身着月白长衫的身影正急匆匆朝这边跑来，身形比寻常书生纤细些，额前的碎发被风吹得散乱，身后跟着一辆轻便马车，车轮滚滚扬起些许尘土。待那人跑近，才看清是书院学子周英台。
这周英台本是朝廷吏部侍郎周远安的独女，原名周婉宁。她自幼聪慧，不喜女红，反倒痴迷读书，无奈父亲早已为她定下一门联姻，对方是个不学无术的纨绔子弟。周婉宁抵死不从，又知父亲与清河书院院长周守义是世交，便索性女扮男装，化名 “周英台”，逃到书院求学。
她性子执拗又带着几分娇憨，仗着院长撑腰，在书院里颇有些 “特立独行”—— 不愿与同窗扎堆沐浴，夜里总爱独自看书到深夜，读书时极为认真，论起经义来条理清晰，可遇上体力活便处处露怯。
被武松的才学折服，整日跟在武松身后 “武兄长、武兄短”，比王成才还要黏人。
此次州试，她得知武松要结伴前往，便死缠烂打恳求院长同意，说要趁此机会开阔眼界、历练学问，实则是既想远离家里的联姻安排，又想跟在武松身边求学。周守义架不住她软磨硬泡，又念及她父亲的情面，最终只得无奈应允，还特意叮嘱同窗们多照看她。
“英台兄，你可算来了！再晚一步，我们就要不等你了！” 王成才探出头笑道，“你是不是又为了收拾笔墨耽误了？”
周英台气喘吁吁地跑到马车边，抹了把额角的汗，脸颊泛红，声音带着几分急促：“抱歉抱歉，收拾行李时翻找《论语集注》耽误了些时辰，没误了启程吧？” 她目光下意识地望向武松所在的马车，见武松正朝她看来，连忙露出一抹笑容，露出两颗浅浅的梨涡。
“快上车吧，再不走，天黑前就到不了下一个集镇了。” 周守义无奈地摇了摇头，递给她一份文书，“报名文书收好，路上不许胡闹，凡事听武松他们的安排。”
“知道啦院长！” 周英台连忙接过文书，小心翼翼地塞进衣襟，手脚麻利地登上第二辆马车，车夫这才扬鞭，马车轱辘碾过青石板路，缓缓驶出清河县。
一路向西，路况渐渐从平整的官道变为崎岖的土路，两侧的风景也从市井街巷换成了秋日旷野。田埂上的狗尾巴草随风摇曳，偶有农夫在田间劳作，见马车驶过，便直起身来张望，眼神里满是羡慕 —— 在乡邻眼中，能参加州试的学子，皆是将来能光宗耀祖的栋梁之才。
车厢内，学子们或闭目养神，或低头翻看经书，偶尔也会低声探讨经义。赵小乙翻着一本策论集，忽然抬头问道：“武兄，你说这州试的策论，会不会考边境防务？前几日我听先生们议论，说宋辽边境又不太平了。”
武松正望着窗外掠过的风景，闻言回过神：“不好说，州试策论多贴合时政，如今边境不宁、民生凋敝，确实有可能涉及。不过我们只需扎实掌握经义，结合实际阐发见解便好，不必过分揣测，徒增焦虑。”
王成才凑过来，脸上带着几分愁容：“赵兄还能琢磨考题，我可就惨了。要是考不上，回家还不得被老爹揍得屁股开花 。”
众人被他那副苦着脸的模样逗得哈哈大笑，连周英台也忍不住笑出声，清脆的笑声让车厢内的气氛愈发轻松。她坐在角落，偷偷打量着对面马车里的武松，见他时而与赵小乙交谈，时而望向窗外，神色沉稳，心中愈发敬佩。
但武松心中始终绷着一根弦，他知道这个世界远比表面看起来平静 —— 前有陆山河所述的边境惨状，后有梁山好汉即将崛起的隐患，这一路未必真能平安无事。更何况，周英台性子看着娇弱，又是院长特意叮嘱要照看的人，他更要多几分责任。
每逢马车停靠歇脚，他都会率先下车，四处查看周边环境，确认没有异常后，才让同窗们下车活动、饮水如厕；夜里投宿客栈，他也会特意挑选人多热闹、院墙高大的店家，分配房间时，特意将自己的房间安排在最外侧，睡前必逐一检查门窗是否牢靠，甚至会在门后抵上木凳，以便听到异动。
赵小乙看出武松的谨慎，私下里问道：“武兄，你是不是太过小心了？这一路看着都挺太平的。”
武松摇头道：“小心驶得万年船。我们一行九人，多是文弱书生，还有英台兄这般性子内敛的，万一遇到意外，后果不堪设想。多一分谨慎，便是多一分保障。”
赵小乙闻言，心中愈发敬佩：“武兄考虑周全，有你在，我们心里也踏实多了。”
如此晓行夜宿，行了三日，一路果然平安无事。沿途虽也经过几处偏僻村落，但并未遇到盗匪或异常情况，学子们渐渐放下心来，闲谈的话题也从考题、前程，渐渐转向了恩州府的风土人情、特色小吃。周英台听得格外认真，时不时插问几句，眼里满是好奇。
第三日傍晚，马车抵达一处名为 “太平镇” 的集镇，众人决定在此歇宿一晚，养足精神，明日再继续赶路。