二月初九，春闱会试之日。
天还未亮，街道上已响起零星而急促的脚步声。城南那处僻静小院里，油灯早早亮起，昏黄的光晕透过窗棂，映出屋内忙碌的身影。
潘金莲正为武松整理着一身月白色儒衫，指尖仔细抚平衣料上的每一处褶皱，又将一方绣着兰草纹样的汗巾轻轻塞进他的袖中，指尖不经意触碰到他的手腕，带着一丝微凉。
“二郎，考场内不比家中，吃食简陋，作息也由不得自己，你可得仔细照料自己。” 她轻声叮嘱，目光落在他眼底淡淡的红丝上，满是心疼，“答题莫急，先看清题目再落笔，字迹写工整些便好。
这省试是科举关键，可也别太给自己施压 —— 不管结果如何，你在我心中都是最好的。”
武松握住她微凉的手，掌心的温度透过衣料传递过去，武松凑在潘金莲耳边说道：“放心，我自有分寸，你在家洗白白安心等我。”
此时，院门外已传来轻轻的敲门声，赵小乙与王成才已然等候在外。两人皆是一身整洁儒衫，王成才往日的跳脱收敛了许多，攥着行囊的手指微微泛白，脸上难掩紧张与期待；赵小乙则依旧沉稳，只是眼底的红丝泄露了连日来挑灯夜读的辛劳，手中还提着一个装着笔墨纸砚的竹篮，摆放得整整齐齐。
“武兄，咱们该出发了。” 赵小乙的声音隔着门板传来，温和却带着几分急切，“贡院离城南远，早些去既能避开人流，也能提前熟悉环境，免得赶不及。”
武松应了一声，转身与潘金莲辞别。潘金莲送到院门口，又反复叮嘱了几句 “注意保暖”“莫要贪凉”，直到三人的身影渐渐消失在巷口，才依依不舍地退回院中，心中默默为他祈祷。
三人踏着晨霜向贡院而去。街道两旁渐渐热闹起来，身着各式儒衫的考生们络绎不绝，有的独行沉思，眉头微蹙似在默诵经义；有的三五成群低声议论，话语间满是对考题的揣测与对前程的憧憬；还有的被亲友围在中间，听着一遍遍的叮嘱与鼓励，脸上带着几分羞涩与忐忑。
“武兄，你说今日的经义题会出自哪几部典籍？” 王成才忍不住开口，打破了一路的沉寂，“我这几日把《论语》《孟子》的注疏翻了三遍，就怕考到生僻章节。”
赵小乙接过话头：“省试考题向来兼顾基础与深意，不会太过偏门，但也需得融会贯通。不过咱们更该关注的是，这省试可是科举路上最关键的一道坎。”
他顿了顿，看向两人，语气郑重，“你们也知晓，科举之路，自县试、乡试一路考来，唯有过了这春闱省试，才能获得殿试资格。一旦上榜，便算是‘天子门生’，能直面官家亲试，由陛下钦点状元、榜眼、探花，从此踏入仕途，光耀门楣。”
“赵兄说得是。” 武松语气平静，“省试重在稳，只要发挥出平日水准，上榜便有希望。至于最终名次，自有殿试来定夺。”
说话间，远处的贡院已巍峨矗立在视野中。这座选拔 “天子门生” 的场所，朱红大门紧闭，门前守卫森严，数十名甲士手持长戟，腰佩利刃，目光锐利地扫视着往来人群，连一丝风吹草动都不放过。
院墙高耸，墙头布满荆棘，透着一股不容亵渎的肃穆与威严，让每一个靠近的考生都不由自主地收敛了气息。
贡院之外，早已挤满了考生与送考的亲友，人声鼎沸却并不嘈杂，大多是低声的叮嘱与鼓励。有老父拍着儿子的肩膀，语重心长地说着 “不负十年苦读”；有妻子为丈夫整理衣领，悄悄塞去一块糕点；还有同窗好友互相打气，约定 “金榜题名后再把酒言欢”。
三人随着人流来到入口处，这里设有三道查验关卡，依次核对考生的举人凭证、户籍文书与身份庚帖，缺一不可。
甲士们手持名册，逐人对照，确认无误后，才放行至下一关。第二关是搜身，防止考生夹带书籍、小抄、活字印版等违禁之物，甲士们检查得极为仔细，从发髻到靴底，连笔墨纸砚都要逐一查验，确保符合规制 —— 毛笔不可过长，砚台不可过厚，纸张也需是贡院指定的素色宣纸，不得有任何字迹或标记。
王成才排在前面，被甲士检查时，紧张得手心冒汗，连带着行囊都有些发抖，引得一旁的考官温和地安抚了一句 “莫慌，按规矩来便是”。赵小乙则从容不迫，将物品一一取出，配合检查，动作有条不紊。
“下一位，武松。”
武松上前一步，递上自己的举人凭证与户籍文书。查验的官员接过凭证，见上面 “恩州解元” 四字，又抬眼打量了他一番，眼中闪过一丝赞许 —— 武松打虎救民、作《西厢记》传扬文坛的声名，早已在东京的文人圈中传开，连不少官员都有所耳闻。
官员仔细核对了文书上的字迹与画像，又逐一检查了他带来的笔墨纸砚，动作格外仔细却也透着客气。“恩州解元武松，果然名不虚传。” 官员递还凭证时，随口说了一句，“入号房第三十七间，去吧，莫要错过了时辰。”
武松拱手致谢，转身踏入贡院大门。穿过一道幽深的甬道，两侧是整齐排列的号房，一眼望不到头。
这些号房皆是砖木结构，狭小逼仄，每一间不过三尺见方，仅容一人一桌一椅一榻，墙壁斑驳不堪，有些地方还透着缝隙，屋顶的瓦片也有些破损，漏下零星的晨光。
武松找到自己的号房，房门上用朱红漆写着 “三十七” 的编号，木质门板上布满了划痕，想来是往届考生留下的痕迹。他轻轻推开房门，一股潮湿的霉味夹杂着淡淡的墨香扑面而来，想来是常年不见阳光，又有无数考生在此挥毫所致。
他将行囊放在榻上，先取出带来的干布，仔细擦拭了桌面上的灰尘与污渍，又将笔墨纸砚一一摆放整齐：砚台放在桌面左侧，毛笔挂在笔架上，宣纸平铺在桌面中央，压上两块镇纸。
做完这些，他又从行囊中取出一小包茶叶和一个便携的锡制小壶，打算待午后困倦时，用贡院提供的热水沏上一杯，提神醒脑。
一切收拾妥当，武松在椅子上坐下，闭目凝神。他没有急着默诵经义，而是放空思绪，平复心中的波澜。
贡院内渐渐安静下来，偶尔能听到远处传来的脚步声与咳嗽声，却很快又归于沉寂。考生们大多已进入各自的号房，或静坐沉思，或整理文具，每个人都在为这场关乎命运的考试做着最后的准备。
辰时三刻，一声悠远而洪亮的钟声从贡院深处传来，划破了清晨的宁静。紧接着，第二声、第三声钟声相继响起，厚重的贡院大门在甲士们的推动下缓缓关闭，发出 “吱呀” 的声响，宣告着春闱会试正式开始。