清风巷小院，闹中取静。院中一棵老槐树新叶初绽，投下斑驳光影。韩绍一身半旧青衫，正坐在树下石凳上，捧着一卷《漕河图志》细细研读，眉头微蹙，似在思索什么难题。
同住的两位进士，一位出去拜访座师，另一位则去了某位大人物的诗会。院中只余他一人，以及偶尔传来的几声鸟鸣。
“韩兄真是勤勉，殿试在即，还在用功。”一个温和的声音从院门口传来。
韩绍抬头，只见一位身着素雅锦袍、年约二十五六、面容俊朗、气质干练的年轻人，正含笑望着他。来人身后跟着一名小厮，手里提着两个精致的食盒。
“阁下是？”韩绍放下书卷，起身拱手。他并不认识此人。
“在下墨文，在京城经营些小本生意，忝为‘四海商会’掌柜。”墨文笑容可掬，态度谦和，“久闻韩进士才名，尤其是那篇《论边储与漕运革新》，鞭辟入里，令人叹服。冒昧登门，一是慕名而来，想与韩进士结交；二是备了些薄酒小菜，想与韩进士小酌几杯，聊聊闲话，不知可否赏光？”
四海商会？韩绍心中一动。这个名字他当然听过，近一年来京城风头最劲的商号，琉璃、香水、白糖、新瓷器、新绸缎……每每推出新品，都引起轰动。其背景神秘，传闻与宫廷有关。这样一位大掌柜，为何突然来找自己这个刚刚及第、尚无官身的寒门进士？
他心中警惕，面上却不失礼数：“原来是墨掌柜，久仰。韩某一介寒生，当不得掌柜如此赞誉。只是不知掌柜寻韩某，所为何事？若仅为结交，韩某荣幸之至，然无功不受禄，这酒菜……”
“韩进士不必多虑。”墨文示意小厮将食盒放在石桌上打开，里面是几样清爽精致的江南小菜和一壶酒，并非奢靡之物。“在下虽为商贾，却也读了几句书，最敬重有真才实学、心怀天下之士。韩进士策论中所言漕运弊端及革新之思，与商会平日经营物流、体会到的运输艰难，颇有相通之处。故而心生请教之意，绝无他图。至于这酒菜，不过是我们商会旗下‘快意楼’的几样拿手菜，不值什么，韩进士就当是尝尝家乡风味。”
话说到这个份上，再拒绝就显得不近人情了。韩绍略一沉吟，侧身让道：“既如此，墨掌柜请坐。寒舍简陋，招待不周，还望海涵。”
两人在石桌旁坐下，墨文亲自斟酒。酒是清淡的米酒，菜也爽口，气氛渐渐缓和。
几杯酒下肚，话题自然转到了漕运和时务上。墨文以商人视角，谈起南北货物运输中的种种关卡、损耗、效率问题，与韩绍策论中所言官漕弊端，竟有许多印证之处。韩绍起初还有些保留，但见对方谈吐不凡，见解务实，并非寻常唯利是图的商人，也渐渐放开，将自己对漕运改革更深层的思考，以及涉及到的地方胥吏腐败、利益集团阻挠等难处，也略微透露了一些。
“韩进士所见甚是。”墨文叹道，“革新之难，往往难在人心，难在利益。不过，正因为难，才更显其必要与可贵。如今天下，南北皆不靖，朝廷正需韩进士这等有见识、有胆魄、又肯做实事的干才。”
韩绍摇头苦笑：“墨掌柜过誉了。韩某初入仕途，人微言轻，纵有些想法，也不过是纸上谈兵。能否施行，尚未可知。”
“事在人为。”墨文放下酒杯，看着韩绍，语气真诚了几分，“不瞒韩进士，在下今日前来，除了结交，亦受人之托，想问问韩进士，对今后仕途，有何打算？”
韩绍心中警惕再起：“受何人之托？”
墨文微笑，压低声音：“是一位贵人，十分欣赏韩进士的才学与风骨。贵人认为，韩进士这等人才，若外放为地方亲民官，脚踏实地，积累政绩，固然是正途。但若能留在中枢，参与机要，或更能施展抱负，为朝廷解决燃眉之急。贵人可向吏部进言，为韩进士谋一东宫属官或清要衙门之职，不知韩进士意下如何？”
东宫属官？韩绍心中剧震。当朝太子！那位传闻中“重商贾、涉杂学、蓄私兵”的年轻储君！
他瞬间明白了墨文的真正来意，也明白了所谓的“四海商会”背后是谁。太子的招揽！
一时间，他心念电转。太子的赏识，无疑是巨大的机遇。东宫属官，地位清贵，接近权力核心，若能得太子信任，未来前途不可限量。而且太子似乎对实务革新颇为热衷，或许正能提供平台，让他一展漕运改革等方面的抱负。
但是……韩绍脑中闪过那些关于太子的传言：与民争利，行商贾贱业，蓄养私兵星火卫，行事跳脱，不守常规……这些评价，与他自幼接受的“士农工商”、“君子不言利”、“恪守礼法”等观念，格格不入。更重要的是，太子与林相一党的对立，朝野皆知。若投入东宫，等于立刻站到了权势滔天的林相对立面，风险极大。
他韩绍寒窗苦读，是为了一展抱负，报效国家，而非卷入凶险的储位之争、党争漩涡。他只想做个能办实事、利国利民的官员，不想成为任何人的党羽。
况且，太子以商贾之道为国策，真的对吗？国家根本，在于农桑，在于礼教，岂能本末倒置？
沉默良久，韩绍端起酒杯，一饮而尽，然后站起身，对墨文深深一揖。
“墨掌柜，承蒙贵人与掌柜厚爱，韩绍感激不尽。”他的声音平稳而清晰，“然韩绍才疏学浅，性情愚钝，恐难胜任东宫近臣之职。韩绍之志，在于地方，在于亲民。唯有深入民间，体察疾苦，处理具体政务，方能增长才干，不负平生所学。故而，韩绍已向吏部呈请，愿外放为一地县令，从最基层做起。贵人之美意，韩绍……只能心领了。”
他拒绝了。拒绝得委婉，但态度坚决。
墨文眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。他早就料到招揽不易，但韩绍拒绝得如此干脆，理由又如此正大光明，确实显得极有风骨和主见。
“韩进士志存高远，不慕虚名，在下佩服。”墨文也站起身，拱手道，“人各有志，不可强求。韩进士既已决定，在下唯有祝愿韩进士此去地方，一帆风顺，早日做出惠及一方百姓的政绩。今日叨扰，就此别过。他日韩进士若有用得着商会之处，尽管开口。商会别无所长，唯在货殖物流一道，或能为地方民生，略尽绵薄之力。”
“多谢墨掌柜。”韩绍还礼，亲自将墨文送到院门口。
看着墨文主仆二人的身影消失在巷口，韩绍站在门前，久久未动。心中并无太多遗憾，反而有种卸下包袱的轻松。他知道自己可能错过了一个巨大的机会，甚至可能得罪了太子。但他更相信自己的选择。脚踏实地，从地方做起，或许慢一些，难一些，但更踏实，更符合他心中的“道”。
只是，那位神秘的太子殿下，真的会如墨文掌柜表现得那般大度吗？他心中，难免还有一丝隐忧。
东宫书房。
“他拒绝了？”殷澈听着墨文的回报，并未动怒，反而笑了笑，“理由是什么？”
“他说自己才疏学浅，性情愚钝，难胜任东宫近臣之职。志向在于地方亲民，已向吏部呈请外放县令，从基层做起。”墨文如实道，“态度很坚决，但礼数周全，并无狂傲之态。”
“才疏学浅，性情愚钝？”殷澈玩味着这两个词，“能写出那样策论的人，可一点也不愚钝。他是心中有道，不愿轻易依附罢了。也好，有原则的人，用起来虽然麻烦，但一旦真正归心，也更可靠。”
他并不意外韩绍的拒绝。一个有真才实学、又有独立思想的寒门士子，在未看清局势、未明确自己道路之前，选择相对中立、风险较低的外放之路，是明智之举。
“殿下，是否要……稍作安排？”墨文意有所指。意思是，既然不能为友，是否要暗中使点绊子，防止他将来成为敌人，或者至少让他外放的地方不那么舒坦？
“不必。”殷澈摆手，“不仅不必为难，还要暗中帮他一把。”
“帮他？”墨文不解。
“他不是想外放做实事吗？那就让他去一个真正需要能吏、也最能磨砺人的地方。”殷澈走到地图前，手指点向东南方向，“江州……相邻的‘衢州’如何？那里水网密布，漕运关键，但豪强林立，胥吏腐败，赋役不均问题突出，正是个能让他施展‘抱负’，也最能让他看清现实艰难的地方。”
墨文恍然：“殿下是想……”
“让他去碰碰壁，尝尝真正的‘实务’是什么滋味。”殷澈淡淡道，“纸上谈兵终觉浅。只有真正深入到最复杂、最黑暗的地方，他才会明白，有些问题，不是仅靠一腔热血和几篇文章就能解决的。他需要力量，需要支持，需要更实际的手段。到那时，他或许才会重新思考，谁才能真正给他提供这样的平台。”
“当然，”殷澈补充道，“我们也得保证，他不会轻易被那些地方势力给‘解决’掉。让渊一派两个机灵点的人，跟着他赴任，暗中保护，也顺便……看看这位韩县令，到底能做出些什么来。”
“属下明白了！”墨文彻底领会了殷澈的意图——放长线，观察，磨砺，等待。
“另外，”殷澈想了想，“他既然对漕运感兴趣，也提到了‘商运辅助’。等他到任后，可以让我们在衢州或附近的商会分号，以合理条件，与他进行一些‘试点合作’。比如，雇佣我们的船队，帮助运输部分官仓粮食到指定地点，或者采购一些我们生产的农具、良种。让他切身体会一下，商业力量若运用得当，对地方民生和政务，能起到怎样的积极作用。记住，是‘合作’，不是‘施舍’，要让他看到效率和实惠。”
“是！”墨文应下，心中对殷澈的耐心和长远布局，越发钦佩。