京城，兵部武库司衙门外。
沈寒按着腰间的制式军刀，如同一杆标枪般立在初秋的寒风中，已经等了将近一个时辰。他面容冷峻，线条硬朗，皮肤是常年边塞风沙磨砺出的古铜色，一双眼睛锐利如鹰，只是此刻眼底深处，压着一丝不易察觉的疲惫与郁气。
他身后，是三十名同样风尘仆仆、却依旧努力挺直脊梁的北境边军骑兵，以及他们此次押送来的三百匹雄健的北地战马。马匹在临时圈出的场地里不安地打着响鼻，呼出白气。
武库司的主事官员终于慢悠悠地踱了出来，是个白白胖胖的中年人，裹着厚厚的锦袍，捏着个暖手炉。他漫不经心地扫了一眼马群和那些宛如泥塑木雕的边军，视线在沈寒年轻却带着伤疤的脸上顿了顿，拖长了语调：“你就是镇北军来的押送官？沈…寒？”
“末将昭武校尉沈寒，奉命押送军马三百匹至兵部交割，请大人查验。”沈寒抱拳，声音如同金铁交击，铿锵有力，递上公文和军马谱册。
胖主事接过，随便翻了两下，便皱起眉头：“这数目…怎么比报上来的少了三匹？还有，你看这匹马，”他随手指向一匹格外神骏、但肩胛处有一道旧疤痕的黑马，“有伤残啊！还有那几匹，毛色都不够匀亮！你们北军怎么回事？敷衍了事？”
沈寒腮边肌肉微微抽动，沉声道：“回大人，路途遥远，有三匹马途中染疫不治，已按规就地处理并记录在册。那匹黑马‘追风’，是战场上的功勋老马，旧伤无碍驰骋，冲锋陷阵尤擅。其余马匹，皆是精选，或许风尘仆仆，但绝无病弱。”
“你说无碍就无碍？你说精选就精选？”胖主事嗤笑一声，“朝廷花了那么多钱粮养着你们北军，连几匹好马都凑不齐？我看啊，就是你们自己把好马留下，拿次货充数！”
此言一出，沈寒身后那些边军骑兵顿时怒目而视，气息粗重起来。北境苦寒，这些马匹是他们如同战友般精心照料、千里跋涉送来，岂容如此污蔑？
沈寒抬手，止住身后骚动。他盯着那胖主事，眼神冷得让胖主事下意识后退了半步：“马匹优劣，大人可请真正懂马的厩官来验。若无他事，请大人按规签收，我等还需复命。”
胖主事被他眼神所慑，有些恼羞成怒，但到底不敢在兵部门口太过分，悻悻地拿过谱册，胡乱画了个押，挥挥手：“行了行了，拉到城外西山大营马场去！自然会有人接收！你们也可以滚…可以走了！”说完，抱着暖炉，头也不回地缩回暖融融的衙署里。
沈寒默默接过回执，指尖因用力而有些发白。他转身，对部下低喝：“上马！去西山大营！”
一名年轻骑兵忍不住低声道：“校尉，他们也太欺负人了！咱们…”
“闭嘴！”沈寒打断他，“执行军令。”他率先翻身上了一匹备用马，带着队伍，牵着马群，向着城外而去。寒风吹起他破旧的披风，背影挺直，却透着一股孤狼般的寂寥与不屈。
西山大营马场占地广阔，但管理却显得松散。沈寒等人将马匹交割给营中马官，便被安排在马场旁简陋的营房暂歇，等候兵部下一步指令。
沈寒心中烦闷，信步走到马场边缘的高坡上，俯瞰着场中马匹。看到那些来自北境的骏马被随意混入本地马群，由一些明显不尽心的马夫照料，他眉头紧锁。
“步伐轻灵，肩背有力，确实是好马。只可惜，养在此地，如龙困浅滩。”一个清朗的声音忽然在旁边响起。
沈寒骤然回头，手已按上刀柄。只见不远处，不知何时站了一名身着玄色常服、外罩墨狐裘的年轻人，正负手看着马场，眼神专注。年轻人身边只跟着一个沉默的青衣随从，气息平和。
能悄无声息靠近自己如此距离…沈寒心中一凛，面上却不露声色：“阁下是？”
年轻人转过身，露出一张俊逸温润的脸庞，目光清澈而带着探究：“在下姓殷，单名一个澈字，喜好骏马，闻得北地良驹抵京，特来一观。方才听军士称呼，阁下便是沈寒沈校尉？”
殷澈？当朝太子！沈寒虽然久在北疆，但也知储君名讳。他立刻就要行礼。
殷澈却虚扶一下：“不必多礼。此处非朝堂，你我便以爱马之人相交即可。沈校尉，孤观这些北马，似乎比营中现有马匹，更适应长途奔袭与突然转向？”
沈寒见太子态度随和，且开口便切中要害，心中微讶，戒心稍去，答道：“殿下明鉴。北地马匹，耐寒耐粗饲，爆发力或许不及西域良驹，但耐力、适应力极强，尤其擅长在复杂地形保持速度与灵活。末将曾率小队与北蛮游骑周旋，依仗的便是战马此种特性。”
“哦？”殷澈兴趣更浓，“北蛮骑射，天下闻名。沈校尉能以寡敌众周旋，必有独到之处。不知北蛮骑战，与中原骑兵惯用之法，最大不同在何处？”
谈到专业，沈寒眼神亮了起来，那股冷峻似乎都化开些许：“中原重阵，以密集冲锋、破阵为先。北蛮重散，以轻骑袭扰、机动迂回为主。他们一人多马，来去如风，箭矢如雨，绝不轻易缠斗。待敌疲惫混乱，其重骑方一举突阵，摧枯拉朽。对付他们，需以更灵活的轻骑对抗其轻骑，以坚固车阵或长枪步卒配合强弩遏制其重骑，更需…”他顿了顿，“更需主动出击，断其粮道，焚其草场，疲其人马，而非一味固守。”
殷澈抚掌：“善！沈校尉果然深知北疆战事！‘更需主动出击’…此言可谓切中时弊。不知校尉可曾想过，若我军亦组建一支如北蛮般极善机动、能长途奔袭、精于骑射的轻骑，以其人之道还治其人之身？”
沈寒眼中精光爆闪：“末将日夜所思，正是此事！然朝廷战马、钱粮、训练…皆有限制。且…”他想到兵部那些官员的嘴脸，后面的话咽了回去，化为一声微不可察的叹息。
殷澈似乎没察觉他的欲言又止，自顾自道：“战马或可改良育马之法，优化血统。钱粮…事在人为。至于训练，孤倒有些浅见。譬如，马镫可稍作改进，令骑手足部更易发力控马；鞍桥形状或可调整，利于长时间骑乘与左右开弓；另，骑队通讯，除号角旗帜，可否约定简单灯光或响箭信号，用于夜间或复杂环境？”
他随口说出的几点，在沈寒听来，却如同惊雷！这些都是他实践中模糊感觉到、却无人重视也无从改进的细节！太子一个深宫长大的储君，如何能想到这些？
“殿下…殿下也知兵事？”沈寒忍不住问，语气带着难以置信的激动。
殷澈笑了笑，从怀中取出一份薄薄的册子：“略知皮毛。此乃孤闲暇时整理的一些古战例与奇思杂想，关于骑战与马政的，或许对校尉有所启发。校尉若不嫌弃，可拿去一观。”
沈寒双手接过，如同捧着珍宝。只翻开第一页，看到上面工整小楷写着的“论双马镫对骑射稳定性之增益初步推测”、“高桥鞍与蒙古鞍优劣浅析”，他便知道，今日是遇到真正的知音了！太子不仅知兵，而且见解深刻、务实，远超那些夸夸其谈的兵部老爷！
“殿下厚赐，末将…末将感激不尽！”沈寒躬身，这次是真心实意。多年边塞生涯，满腹韬略无人理解，只被视为一介武夫，今日却在帝国储君这里得到认同与启发，这种震撼，难以言表。
然而，沈寒在京城的厄运并未结束。三日后，他尚未等到回北境的命令，却先等来了兵部的拘传——有人举报他“押送军马途中，盗卖马匹三匹，并以劣充好，贪墨军资”，且“在京期间，公然毁谤兵部武备管理，心怀怨望，动摇军心”！
罪名不小，尤其后一条“毁谤动摇军心”，可大可小。
沈寒被带到兵部衙门一间偏堂，负责审讯的正是那日的胖主事，以及一位面色阴沉的兵部郎中。
“沈寒！你还有何话说？人证物证俱在！”胖主事得意洋洋。
沈寒站得笔直，冷笑：“马匹损耗有记录，马匹优劣可验。至于毁谤…末将只是陈述事实。兵部武库某些环节，确有疏漏腐败，北疆将士深有体会！此非毁谤，乃是忠言！”
“大胆！”兵部郎中一拍桌子，“死到临头，还敢嘴硬！看来不用刑，你是不会招了！来人…”
“且慢！”一个清越的声音从堂外传来。只见殷澈带着陈禾，以及两名身着御史台服饰的官员，径直走了进来。兵部郎中和胖主事吓了一跳，连忙起身行礼。
殷澈看也不看他们，走到沈寒面前，温声道：“沈校尉受委屈了。”随即转向那郎中，脸色一沉：“孤今日听闻，有人构陷边军功臣，特来看看。李郎中，你说沈校尉盗卖军马、毁谤朝廷，证据确凿？那好，孤已请御史台与太仆寺的官员同来，我们便当场一一核验！看看那所谓‘盗卖’的马匹，死亡记录是否齐全，尸骨处理有无见证？看看那些‘劣马’，到底劣在何处，是天生孱弱，还是千里跋涉的正常损耗？再问问西山大营的马官，克扣草料、以次充好，又是何人所为？！”
他每说一句，那郎中和胖主事的脸色就白一分。太子的介入完全出乎他们意料，而且一来就抓住了要害——那些所谓证据，根本经不起真正懂行且公正的官员细查！
殷澈又拿起那份举报“毁谤”的文书，朗声道：“至于‘毁谤兵部’…沈校尉所言武备管理疏漏，可是事实？北疆将士军械补充不及时、以旧充新，可是事实？需不需要孤调取镇北军近三年的军械请领与核发记录，当庭对质？还是说，李郎中认为，指出弊病，便是动摇军心？那这军心，是该被弊病腐蚀，还是该被清扫弊病之人巩固？！”
他声音不高，却字字如刀，引经据典，驳得那郎中哑口无言，汗如雨下。
最终，在御史和太仆寺官员的核查下，所谓沈寒的罪名被一一推翻。反倒是兵部武库司在接收马匹过程中的一些猫腻被掀开一角，胖主事被当场拿下，那兵部郎中也受到申斥。
沈寒无罪释放。走出兵部衙门时，夕阳如血。他对着殷澈，单膝跪地，行了一个最庄重的军礼：“殿下明察秋毫，仗义执言，救末将于诬陷之中。此恩此德，沈寒没齿难忘！末将此身，愿为殿下效死！”
这一次，他是彻底心悦诚服。太子不仅知兵，更有担当，有魄力，敢于为了一个受屈的边将，直接对抗兵部衙门的污浊！这样的主君，值得他沈寒效忠！
殷澈扶起他，拍拍他的肩膀：“沈校尉言重了。国家栋梁，岂容宵小折辱？北疆需要你这样的将领。好生回去，带好兵，练好骑。他日，孤或许还有借重之处。”
沈寒重重抱拳：“末将领命！定不负殿下期望！”