七日后，听涛阁。
这里是京城最负盛名的私人园林式酒楼之一，临着一片人工开凿的湖泊，景色雅致，通常只接待顶级勋贵和世家大族。今日，听涛阁最大的临水轩“观澜厅”却被包下，门外守着精悍的护卫，闲杂人等一律不得靠近。
厅内，紫檀木圆桌旁，围坐着五六人。
主位自然是郑怀礼。他左手边是一位留着三缕长髯、面容清癯的老者，乃清河崔氏在京的话事人崔琰，崔家以瓷器、书画闻名，兼营部分盐引。右手边则是一位体态微胖、笑容可掬的中年人，是太原王氏的代表王裕，王家掌控着北地马市、皮毛，并涉足大量绸缎生意。
此外，还有两位气息沉凝、眼神精悍的男子。一人身着锦袍，手指骨节粗大，太阳穴微微鼓起，乃是“铁拳门”门主石震；另一人穿着水蓝色劲装，腰缠软剑，眼神灵动中带着几分阴鸷，是“青河帮”帮主冯蛟。这两人代表的，是依附于这些世家、处理一些“不上台面”事务的江湖势力。
桌上珍馐罗列，却无人动筷，气氛凝重。
“诸位，”郑怀礼率先开口，声音在空旷的大厅里显得有些沉，“今日请大家来，所为何事，想必心里都清楚。四海商会，不过成立年余，仗着背后有些宫里的影子，行事张扬，接连推出琉璃、香水、烈酒，如今更是将手伸到了糖业。”
他举起酒杯，却不饮，只是缓缓转动：“若只是寻常商贾竞争，郑某或许还能忍一时之气。可这四海商会，行事全然不顾规矩！他们的‘雪晶糖’、‘金砂糖’，用的是何等邪法？竟能将红糖提纯至此等地步？价格还如此低廉！这分明是要将整个糖业市场搅得天翻地覆，逼死所有同行！”
崔琰捻着胡须，慢条斯理道：“郑兄所言甚是。我崔家也深受其害。他们那‘青花细瓷’，釉色之匀、胎质之细，确实有些独到之处。虽暂未冲击顶级贡瓷，但中下品瓷器市场，已被他们占去不少份额。长此以往，恐非良兆。”
王裕脸上的笑容淡了些，叹气道：“谁说不是呢。他们那‘流光锦’，花色新奇，染法特异，光泽夺目。虽用料未必及得上我们王家的顶级云锦，可胜在价平样新，如今京城不少新晋官员家眷、富商外室，都追捧得很。我们几处绸缎庄的流水，这个月已跌了两成。”
石震和冯蛟对视一眼，没有说话。他们只管拿钱办事，这些商业上的门道，他们不甚关心，只关心“生意”的大小和风险。
“所以，”郑怀礼放下酒杯，目光扫过众人，“今日请诸位来，就是要议一议，该如何应对这四海商会，或者说……如何应对那位越来越不安分的太子殿下。”
崔琰沉吟道：“太子殿下毕竟是国储，明面上的手段，需得谨慎。我听闻，他们那商会明面上的掌柜，是个叫墨文的年轻人？背景似乎不深？”
“查过了，原是一小吏之子，其堂弟曾在东宫为书童，如今也在商会做事。”郑怀礼道，“明面上，与东宫并无直接关联。但谁都知道，没有太子默许甚至支持，这商会岂能如此顺遂？那些新奇物事的制法，又岂是寻常人能拿得出的？”
“这正是棘手之处。”王裕接口，“动商会，可能触怒太子；不动，则我等利益受损。况且，太子如今已开始协理部分军需，前些日子南疆战事，其手下人展现的后勤调度之能，颇得军中一些将领赞赏。陛下对太子，似乎也颇为看重。”
郑怀礼冷笑一声：“看重？陛下看重，满朝文武却未必都买账。太子年少，行事跳脱，重商贾之术，已引起不少清流非议。更何况，他触动的，岂止是我们几家？”
他身体微微前倾，压低声音：“林相那边……对我们近日的遭遇，颇为‘关切’。”
此言一出，崔琰和王裕眼神都是一动。林维雍，当朝宰相，真正的权倾朝野。若能得到他的默许甚至支持……
“郑兄的意思是？”崔琰问。
“百业堂。”郑怀礼吐出三个字。
百业堂，并非官方机构，而是京城各大行业头面人物组成的一个松散联盟，定期聚会，协调行市，处理纠纷，某种意义上掌控着京城商业的潜规则。郑、崔、王等世家，在其中自然拥有极大话语权。
“下月初三，便是百业堂例行聚议之期。”郑怀礼道，“届时，我郑氏，连同崔兄、王兄，以及其他几位受影响的朋友，会在堂上正式提出：四海商会以不明秘法制作货品，低价倾销，扰乱行规，破坏市场公允。要求百业堂共议，对其进行限制，至少，要令其公开部分制法，接受同行监督，并调整售价至合理水平。”
王裕皱眉：“这……他们若是不从呢？百业堂并无强制之权。”
“不从？”郑怀礼眼中寒光一闪，“那便是与整个京城商界为敌。届时，货源、渠道、客商、口碑……我们可以动用的手段就多了。况且，只要百业堂定了性，朝廷相关部门，比如户部、京兆府，介入调查也就有了由头。”
他看向石震和冯蛟：“当然，江湖上的朋友，也可以‘提醒’一下四海商会的人，做生意，要懂规矩，要知道敬畏。”
石震抱拳，声音粗豪：“郑爷放心，拿人钱财，与人消灾。我铁拳门的弟兄，最懂‘规矩’。”
冯蛟则阴柔一笑：“青河帮的兄弟，在水路陆路都有些门道，帮人‘看看货’、‘送送信’，还是做得来的。”
“好！”郑怀礼举杯，“那便如此说定。百业堂上，我们先礼；若不成……便莫怪我等后兵了！为了维护商道正统，为了各家百年基业，此战，不容有失！”
“干！”
酒杯碰撞，众人一饮而尽。只是那酒液入喉，各人心中滋味，却是不同。有愤恨，有算计，有贪婪，也有隐隐的不安。
他们都知道，对付的不是普通商贾，而是当朝太子。这是一场豪赌。
酒宴散去，众人各自离去。
郑怀礼最后走出听涛阁，望着波光粼粼的湖面，对身边心腹低声道：“给宫里递个话，请贵妃娘娘在陛下面前，稍稍提点一下太子‘与民争利’之事。另外，让我们的人，开始在茶楼酒肆散播消息，就说太子殿下不思圣贤书，专营商贾贱业，有失国体……话不用太明，点到即止，自然会有人接过去放大。”
“是，老爷。”
“还有，”郑怀礼揉了揉眉心，“那个叫墨文的总掌柜，还有四海商会几个主要工坊的位置，查得怎么样了？”
“回老爷，墨文行踪规律，常往来于城西一处小院和几家店铺。工坊……西山那边似乎有些迹象，但守卫森严，我们的人难以靠近。倒是京郊几处可能分散制作糖和香水的地方，摸到了些边。”
“继续查，加派人手，不惜代价。”郑怀礼冷声道，“我要知道他们的命门在哪里。”
同一时间，东宫书房。
殷澈正在听取渊一的汇报。
“殿下，郑氏别院今日宴请崔琰、王裕，以及铁拳门石震、青河帮冯蛟。密谈约一个时辰。”渊一的声音毫无波澜，“我们的人无法靠近核心，但通过唇语和外围观察，可确定他们已达成联盟，意图在百业堂发难，并可能动用江湖手段骚扰商会。”
殷澈站在窗前，手中把玩着一枚天工坊新制的黄铜卡尺，闻言并不意外：“百业堂……意料之中。他们打算以什么罪名？”
“扰乱行规，低价倾销，要求公开制法、调整售价。”
“呵，老一套。打着维护‘行规’、‘市场’的旗号，行垄断打压之实。”殷澈冷笑，“潜渊卫能拿到他们过往操纵行市、打压小商户的证据吗？尤其是涉及人命、逼人家破人亡的那种。”
渊一略一沉吟：“有些难度，年代久远，且他们处理得很干净。但属下定全力追查，或许能从一些被逼离京的旧人口中，挖出些东西。”
“尽力即可，不必强求。关键不是翻旧账，而是应对眼前。”殷澈转身，“铁拳门和青河帮的资料呢？”
“铁拳门，门主石震，五品‘通脉’境巅峰，擅拳脚硬功，门中另有四品武者三人，三品约十余人，多为护院、镖师出身，与多家世家有雇佣关系。青河帮，帮主冯蛟，四品‘凝罡’境，擅轻功与水战，帮众混杂，控制着城南部分码头、货栈，兼做些走私、收账的勾当。两派都与郑氏往来密切。”
“江湖帮派……”殷澈若有所思，“渊一，如果我们星火卫的精锐小队，在装备齐全、战术得当的情况下，正面遭遇铁拳门一个四品带两三个三品的组合，胜算几何？”
渊一仔细考虑片刻：“星火卫如今修为最高者林岩，已稳固一品‘聚气’，另有七人接近一品。其余多在淬体稳固阶段。若只论武道修为，正面硬撼，即便有韩教习压阵，胜算也不超过三成，且必有伤亡。”
“若加上这个呢？”殷澈从书桌抽屉里取出一个木盒，打开，里面是数支泛着幽蓝光泽的短矢，以及一个造型精巧、可单手上弦的折叠手弩。“淬了混合毒素的弩箭，见血后能令三品以下武者气力迅速消散，四肢麻痹。手弩射程三十步内可破普通皮甲。”
渊一拿起一支弩箭，仔细端详箭头的色泽和开槽：“好烈的毒。殿下，此物……是否过于阴损？恐招非议。”
“非议？”殷澈摇头，“他们要我的命，我还要跟他们讲江湖规矩？记住，星火卫的第一要务是完成任务、保护自身。在生死面前，手段没有高低，只有有效无效。当然，此物只配备给执行高危任务的小队，并严令不得滥用，更不可流出一丝一毫。”
“属下明白。”渊一将弩箭小心放回，“有此物辅助，配合埋伏、偷袭、分而击之等战术，星火卫小队面对四品带领的小队，胜算可增至七成以上。但若对上五品的石震本人，仍需极其谨慎，最好避免正面冲突。”
“石震……”殷澈手指轻点桌面，“先不用管他。重点防范青河帮对商会运输渠道的破坏，以及铁拳门可能对工坊、店铺的骚扰。让我们的人提高警惕，尤其是夜间和偏僻路段。一旦发现可疑人员跟踪、窥探，不必打草惊蛇，立即上报，反向追踪其来历。”
“是。”
“另外，”殷澈走到书案前，铺开一张京城简图，“百业堂那边，我们也不能毫无准备。墨文会代表商会出席。让他去，听听他们怎么说。态度要不卑不亢，据理力争。他们要‘规矩’，我们就跟他们讲《大殷律》中关于‘市易’的条款；他们要‘公道’，我们就摆出我们货品价廉物美、惠及百姓的事实。记住，我们要争取的，不是百业堂里那些老家伙的认同，而是舆论，是天下人的看法。”
渊一有些疑惑：“殿下，若他们一意孤行，强行通过不利我等的决议……”
“那就让他们通过。”殷澈嘴角勾起一丝弧度，“决议越荒谬，越霸道，日后反弹起来，才越有力。我们要的，就是他们自己把‘垄断’、‘霸道’的帽子戴实了。通知陈禾，让他开始整理材料，准备几篇‘匿名士子’的文章，内容嘛……就写写百年世家如何把持行业、盘剥百姓，而新晋商号如何创新惠民却遭打压。文章要写得煽情，数据要详实，等百业堂决议一出，就让它出现在京城各大茶楼的说书人手里，以及……某些清流御史的书案上。”
渊一恍然，眼中露出钦佩：“殿下是要引动清议，反将一军。”
“舆论的高地，我们不占领，敌人就会占领。”殷澈看着地图上标注的几家世家产业位置，“这是一场多维度的战争，商场、舆论场、甚至潜在的武力冲突场。我们要做的，是在每一处都做好准备，然后……等他们先出招。”
他抬起头，目光似乎穿透屋顶，望向阴沉的天空。
“山雨欲来风满楼。渊一，让我们的人，都动起来吧。”
“遵命！”渊一躬身，身影悄无声息地融入书房角落的阴影中，消失不见。
殷澈独自立于图前，手指最终点在代表郑氏别院的标记上。
“郑怀礼……你想用百业堂和江湖手段压我？”他低声自语，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“那就让我看看，是你百年世家的根基厚，还是我来自另一个世界的降维打击，更狠。”
窗外，一声闷雷滚过天际，盛夏的暴雨，似乎快要来了。