林维雍的宰相府，养心斋内的气氛比以往任何时候都要凝重。昏黄的灯光下，林相的脸色在阴影中显得阴沉不定。
几名核心心腹垂手肃立，大气不敢出。
“南疆的木灵部开始不听话了…赵坚稳住了防线，太子的那个术士弄出了克制妖火的东西…北境西域那条线，竟然被沈寒那个武夫截了！还救走了工匠！”林相的声音平静，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着刺骨的寒意。“废物！一群废物！本相花费如此心血资源，竟被一个黄口小儿步步紧逼！”
一名心腹颤声道：“相爷息怒…眼下局势虽有不顺，但主动权仍在您手中。南疆赤炎主力未损，北蛮铁木真蠢蠢欲动，朝廷国库空虚，陛下病体沉疴…只要…”
“只要什么？只要等着太子羽翼丰满，把本相这么多年经营的基业连根拔起吗？！”林相猛地打断他，眼中凶光毕露。他深吸几口气，强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着桌面。
良久，他缓缓开口，声音恢复了往日的阴冷：“太子以为抓住几条小鱼小虾，就能扳倒本相？痴心妄想！既然他步步紧逼，那本相就送他一份‘大礼’！”
他看向负责南疆事务的心腹：“通知赤炎，不必再顾忌那些墙头草部落了。启用‘瘟母散’备用方案，但不是用在人族军营…想办法，让木灵部、石肤部的营地‘意外’沾染上瘟疫！然后，将线索指向…太子的后勤运输队，或者赵坚军中！我要让妖族内乱，变成人族‘投毒’引发的妖族同仇敌忾！让赤炎有理由清洗内部，并以此为借口，发动更猛烈的、不顾伤亡的全面进攻，逼赵坚和太子到绝境！”
那心腹一惊：“相爷，此计虽妙，但若控制不好，瘟疫在妖族中扩散过甚，恐也伤及赤炎本部…”
“赤炎自有解药，至少能保嫡系无恙。”林相冷冷道，“至于其他部落…死光了又如何？正好让赤炎更彻底地掌控南疆妖族！记住，要做成是‘人族细作’所为，证据要‘确凿’！”
他又看向负责朝堂和京城事务的心腹：“孙槐的死，只是暂时平息了议论。太子步步紧逼，陛下态度暧昧…不能再等了。启动‘国本’计划的下一步。让王焕他们，联络更多官员，尤其是宗室和勋贵中那些对太子‘重商涉武’不满的老顽固，联名上奏，以‘陛下静养，宜早定监国’为由，提请陛下考虑令皇长子殷烁出阁理政，或明确监国人选！要造成一种‘朝野共识，太子不堪大任’的舆论声势！”
“另外…”林相眼中闪过一丝狠辣，“那个钱贵，不能再留了。他知道得太多，如今又被太子的人盯上，迟早是个祸害。让他‘病逝’，做得干净点。还有那个哑婆…一并处理掉。福瑞当铺那条线，暂时切断。”
心腹们一一领命，背后冷汗涔涔。相爷这是要双管齐下，甚至多管齐下，不惜掀起更大的风浪，也要将太子彻底打落尘埃！
几乎与此同时，深宫大内，皇帝殷邺的寝殿“养心殿”中，弥漫着浓重的药味。
殷邺半靠在龙榻上，面色蜡黄，气息微弱，不时发出剧烈的咳嗽，明黄色的丝帕上沾染着刺眼的血迹。数名太医跪在殿外，战战兢兢。
龙榻边，除了贴身伺候的老太监，只有皇后和皇长子殷烁在侧。皇后眼眶微红，默默垂泪。皇长子殷烁已过而立之年，面容敦厚，眉眼间与殷邺有几分相似，但气质温和，甚至有些懦弱，此刻正一脸忧戚地替父亲轻抚后背。
“陛下，您好生将养，莫要再为国事操劳了…”皇后哽咽道。
殷邺闭目喘息片刻，缓缓睁开眼，目光扫过殷烁，闪过一丝复杂的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息。“朕…乏了。你们…先退下吧。”
皇后和殷烁行礼退出。殿内只剩下殷邺和那老太监。
“德福…”殷邺声音虚弱，“近日…朝中如何？太子…和宰相…”
老太监德福伺候殷邺数十年，最是贴心，低声道：“回陛下，朝中…近日多有大臣上奏，言及陛下静养，国事繁重，宜早定…监国之议。太子殿下闭门期间，似…似仍与外界有所联络，南疆赵将军有密奏直达，言战局稍稳…林相…近日告病，未上朝，但其门下官员，活动频繁…”
殷邺听着，眼神晦暗不明。他虽病重，但帝王心术未失。岂能不知朝中暗流汹涌？太子锐意进取，手段迭出，但锋芒过露，树敌太多；林相老谋深算，根深蒂固，但其所作所为，殷邺并非毫无察觉，尤其是南疆蹊跷、北境异动…只是牵一发而动全身，他此前不得不隐忍制衡。
如今自己病体沉疴，时日无多…这江山，该托付给谁？是锐气逼人、屡有奇谋但根基未稳的太子澈？还是性情温和、易于掌控但才干平平的长子烁？亦或是…继续维持这危险的平衡，直到最后一刻？
“传朕口谕…”殷邺挣扎着说道，“召…靖安侯、沈度、还有…苏烈的使者…明日…来见朕。不要让…其他人知道。”
“老奴遵旨。”德福躬身应道，心中暗惊。陛下召见的这几位，靖安侯中立老成，沈度是务实派户部尚书，苏烈是北境军方巨头…陛下这是要在病榻前，最后权衡军国大事和身后安排了！
宫中的暗流，因为皇帝的病情和隐秘的召见，变得更加微妙而致命。
东宫，殷澈几乎在同时收到了来自不同渠道的警示。
陈禾汇报：“殿下，潜渊卫发现，福瑞当铺周围监视的兄弟回报，当铺后门连续两日未见那哑婆出现。我们的人冒险潜入查探，发现当铺后院小楼已空无一人，有匆忙撤离的痕迹，并在密室中发现少许未来得及完全焚烧的灰烬，其中有一角未燃尽的信纸，残留‘…病重…速离…’等字。钱贵很可能已被转移或…灭口。”
韩绍从浙江发来密信，提到漕运衙门中某些与林相有关的官员近日活动异常，似乎在暗中串联，准备在漕运账目和清丈事宜上给他制造更大的麻烦，甚至隐约听到风声，要“从安全上”给他警告。
沈寒也来报，他留在北境的旧部传来消息，北境军中最近有神秘人物活动，似乎在调查之前军马和物资“失踪”的旧案，似有意掩盖痕迹。
而朝堂之上，虽然南疆捷报暂时压下了非议，但关于“国本”、“监国”的流言又开始悄然抬头，且这次似乎不再局限于言官，一些宗室王爷和闲散勋贵的名字也开始被提及。
“林相这是要狗急跳墙了。”殷澈综合所有情报，得出了判断。“南疆失利，西域链条被截，他必然要发动更猛烈的反扑。一方面在朝堂推动‘易储’舆论，另一方面可能在南疆甚至其他地方制造新的事端，逼我就范，甚至…直接下杀手。”
他立刻做出部署：
“陈禾，加派人手，保护楚潇然、沈寒、韩绍等关键人物及其家眷的安全。通知我们在南疆的林岩小队和赵坚将军，务必小心妖族可能的新阴谋，尤其是…警惕瘟疫或其他非常规手段！”
“通知我们在朝中的支持者，密切关注‘监国’议案的动向，必要时可联合上书，强调太子监国以来的功绩与当前局势的复杂性，反对仓促变更。”
“另外…”殷澈眼中闪过一丝决绝，“我们不能总是被动应付。林相最大的依仗，一是朝中党羽，二是与外部势力的勾结。朝中党羽暂时难以根除，但与妖族勾结这条线…我们必须给他来个狠的！”
他铺开纸笔，开始亲自草拟一份给靖安侯和皇帝的秘密奏报。他要将沈寒西域之行的发现、北境工匠的证词、以及之前所有关于林相与妖族勾结的线索，进行最后一次、也是最系统的梳理和呈报。