绍兴三十五年，深秋。西风卷着临安城头猎猎的龙旗，也送来了万里之外、裹挟着血与火的讯息。
一份份来自西域、河中、乃至更遥远罗斯地区，经由畏兀儿商人、大食（阿拉伯）使者、犹太商队、甚至被俘虏的西辽官员辗转带回的、零碎、矛盾却又惊心动魄的消息，如同投入深潭的石块，在临安朝廷高层激起阵阵剧烈而不祥的涟漪，最终汇聚成一幅令人窒息的拼图：
蒙古大汗铁木真，率领他的“苍狼”铁骑，在西方世界，掀起了一场前所未有的、堪称灭世的飓风。
最初的片段是模糊而难以置信的。
有说花剌子模帝国，那个横跨中亚、曾与西辽并立的庞然大物，在短短一两年间都城陷落，苏丹摩诃末忧愤而死，其子札兰丁逃亡不知所踪。
有说钦察草原（南俄草原）诸部被“像驱赶牛羊一样”屠杀、征服。
有说阿兰人、高加索诸部、基辅罗斯的联军，在卡尔卡河畔遭遇了“来自地狱的骑兵”，全军覆没，王公贵族被屠戮殆尽。
有说不里阿耳（伏尔加保加利亚）、康里、钦察等部族要么臣服，要么灭亡。
更有骇人听闻的传闻，蒙古人攻陷了“富庶如天堂、城墙高耸入云”的玉龙杰赤（花剌子模旧都）、撒马尔罕、布哈拉等名城，进行了惨绝人寰的屠城，“尸积如山，血染阿姆河”，能工巧匠被掳走，金银财宝被洗劫一空。
起初，临安的君臣们还带着几分将信将疑。
毕竟，西域道阻且长，传言多有夸大。
花剌子模也曾是雄踞一方的大国，岂能如此不堪一击？罗斯诸国，更是遥远如传说。
然而，随着越来越多细节的相互印证，随着侥幸逃脱的波斯银匠、被掳后又赎身的犹太学者、乃至蒙古军中服役的契丹工匠（通过秘密渠道）带回的第一手见闻，那血淋淋的、令人战栗的真相，逐渐清晰起来。
枢密院职方司的密室中，空气仿佛凝固。
巨大的坤舆全图上，从漠北到里海，从河中到第聂伯河，被朱砂笔醒目地标出了一条蜿蜒而粗重的、不断向西延伸的箭头。
箭头所指之处，一个个曾经响亮的名字旁，被标注上“亡”、“溃”、“降”等触目惊心的字样。
枢密使李纲、同知枢密院事赵鼎、兵部尚书、职方司主事等重臣围图而立，面色凝重如铁。
“核实了。”
职方司主事的声音干涩，带着难以掩饰的惊悸，“花剌子模，确已亡国。其都城玉龙杰赤，坚守七月，城破之日，蒙古人……屠城。
工匠妇孺被掳，余者尽戮。
撒马尔罕、布哈拉等名城，亦遭浩劫。
其苏丹摩诃末，确病死于里海孤岛。王子札兰丁尚在抵抗，然势单力孤。”
“钦察诸部，已被打散，部分西逃，部分归附。阿兰、奇恰克等部，或灭或降。”
“罗斯……情况最惨烈。
去岁（1223年），蒙古大将速不台、哲别，以两万骑，于卡尔卡河畔，大破基辅、切尔尼戈夫等公国联军约八万。
罗斯诸王公，被俘者，尽数被处死，方式……极其残酷。
此战之后，第聂伯河以东，已无可阻挡蒙古之力。
今岁，蒙古主力似已深入罗斯腹地，兵锋直指基辅。”
李纲的指尖重重按在地图上“基辅”的位置，仿佛能感受到其即将承受的灼热与痛苦。
他缓缓抬起头，眼中是深不见底的忧虑：“两年……不，是三年！铁木真用了不过三年时间，自东方起兵，横扫万里，灭国数十，屠城无算。
其兵锋之锐，进军之速，手段之酷，亘古未见！昔匈奴、突厥、回纥之盛，亦无此骇人之威！
此非寻常边患，实乃……浩劫！”
赵鼎深吸一口气，接口道：“李相所言，振聋发聩。此蒙古之强，非仅在弓马。
据细作所探，其军制，十户、百户、千户、万户，如臂使指；其战术，迂回包抄，诈败诱敌，动如雷霆；其用间，分化瓦解，无孔不入；其攻城，驱俘为前驱，用炮（回回炮）石如雨，更兼火药爆破之术！
且所过之处，凡抵抗者，必屠其城，以儆效尤；降者，则收其丁壮为‘签军’（仆从军），以攻他城。
如此滚雪球般，越战越强，越杀越众！
此等战法，此等心性，实为我华夏数千年来未遇之大敌！”
“更可虑者，”兵部尚书声音低沉，“是其战略。
铁木真西征，绝非仅仅为掠夺财货。观其用兵，步步为营，灭国则设‘达鲁花赤’（镇守官）以治之，收其工匠、学者以用之。
其志，恐在囊括四海，混一字内！
如今西方已定大半，其兵锋，终有一日，会指向东方。
届时，我大宋，将直面此吞噬了半个世界的洪荒巨兽！”
沉默，死一般的沉默。
只有地图上那狰狞的红色箭头，仿佛在无声地咆哮、蔓延。昔日，他们担忧的是金国、是西夏、是蒙古的游骑。
如今，一个更加庞大、更加凶残、更加高效的战争机器，正在遥远的西方以令人窒息的速度完成它的血腥整合。
一旦它调转马头……
“陛下驾到！”内侍的通报打破了沉寂。
赵构身着常服，面色沉静，但眉宇间凝聚着一丝挥之不去的凝重。
他挥手免礼，径直走到地图前，目光久久凝视着那横跨欧亚的红色箭芒。
“诸卿所议，朕已知悉。”
赵构的声音平稳，却带着千钧之力，“铁木真，枭雄也。
其志，不在草原，不在西域，而在……天下。此人不死，天下不宁。”
他顿了顿，手指点向地图上西夏、金国残余、以及南宋的疆域，“然，其若要东向，有三途：
一，灭夏，自河西、陇右入蜀，或下关中。
二，灭金残部，自中原南下。
三，二者并举。
卿等以为，其会如何抉择？又需多久？”
李纲沉吟道：“陛下，以臣之见，蒙古主力西征，虽捷报频传，然新附之地广大，民心未附，需时间消化。
且西方罗斯诸国，尚未全定，更西方，听闻尚有强国（指匈牙利、波兰）。
铁木真或会一鼓作气，再西进，以求全功。此其一。
其二，即便回师，其首要目标，恐非我朝，而是……西夏。
西夏夹在我与蒙古之间，地瘠民贫，内乱不已，正是最弱之敌，可轻易拔除，以解后顾之忧，并获取进攻我朝之跳板与资源。”
赵鼎补充：“李相所言极是。
且金国残部，困守河南一隅，苟延残喘，已成疥癣之疾，不足为虑。
蒙古若东归，必先夏后金，最后图我。
然，此亦有变数。
若铁木真急于求成，或分兵而进，亦未可知。
然无论其如何选择，我朝所余之时间，恐已不多。
多则五载，少则三年，必有大变！”
赵构闭上眼睛，深深吸了一口气，仿佛要将那沉重的压力吸入肺腑，再化为决断的力量。良久，他睁开眼，眸中精光四射：“备战！”
“其一，传旨西线吴玠，北线岳飞，及川陕、荆湖、两淮诸帅臣：西征消息，绝密。
可于军中将佐以上宣示，以增其忧患，激其斗志，但严禁外泄，以免动摇民心。
着其即刻进入最高战备状态！
粮秣、军械、城防、操练，务必精益求精！尤其是，要不惜一切代价，加固襄阳、樊城、汉中、大散关、楚州、庐州等要冲！
朕要它们，成为插不进，啃不动的铜墙铁壁！”
“其二，着户部、三司，即行调度。
加征‘防秋’粮，但以‘和籴’、‘劝分’为主，不得滥施扰民。
各路常平仓、义仓，务必填满。
军器监、将作监，全力开动，昼夜赶工，督造强弓硬弩、铠甲刀枪、炮车火器！
凡拖延、克扣、以次充好者，斩！”
“其三，严令职方司，不惜重金，增派最精锐之‘夜不收’、‘踏白’，深入漠北、河西、乃至更西。
朕要知道铁木真主力的确切动向，一兵一卒的调动！要知道西夏内部的最新变化！
要知道金国残余的真实态度！一切消息，六百里加急，直送枢密院与朕！”
“其四，敦促格物院、军器监，加速研发新式火器、守城器械之进度。
凡有成效，立即推广，不吝赏赐！另，水师，加紧操练，赶造新舰，确保江淮、海疆无虞。”
“其五，着政事堂，会同吏部、刑部，整顿内部，严查贪墨、懈怠、通敌。
值此危局，需上下一心，同仇敌忾！凡有动摇军心、暗中资敌、散播谣言者，严惩不贷！”
他一口气说完，目光扫过每一位重臣：“诸卿，时不我待，已是生死存亡之秋。铁木真西征之功，实为我等之警钟。
然，危中有机，机在人为。
昔勾践卧薪尝胆，终灭强吴。
今我朝，有长江之险，有亿兆之民，有百战之兵，有忠勇之将，有精良之器，更有保家卫国之志！
只要我君臣同心，将士用命，万民协力，早做准备，严阵以待，纵使蒙古铁骑来势汹汹，亦必令其顿挫于长江，铩羽而返！甚至……”
他目光锐利如刀，“趁其师老力疲，予以迎头痛击，亦未可知！”
“臣等谨遵圣谕！愿为大宋，肝脑涂地！”众臣轰然应诺，声音在密室内回荡，带着悲壮与决绝。
旨意迅速化作一道道六百里加急，飞向帝国的四面八方。
整个庞大的国家机器，如同上紧了发条，以前所未有的速度与效率运转起来。
襄阳、樊城的城防加固工程日夜不息；汉中的粮仓开始疯狂囤积；川陕的军工作坊炉火彻夜不熄；江淮水师频繁出操演练新阵；北疆的斥候如幽灵般消失在草原深处；临安的市舶司加紧催收关税，户部的算盘声噼啪作响，核算着每一分可用于战争的财富。
恐慌的情绪被严格控制在最高层。
市井依旧繁华，百姓依旧为生计奔波。
但有心人会发现，粮价在悄无声息地缓慢上涨，铁器、皮革、药材变得紧俏，通往边境的官道上，运送“筑城石料”和“军需物资”的车队明显增多。
一种山雨欲来的凝重气氛，开始弥漫在帝国上层与军队之中。
紫宸殿的灯火，常常亮至深夜。
赵构独自站在那幅巨大的地图前，目光一遍遍扫过北方的草原、河西的走廊、中原的故土。
他知道，真正的考验，或许比赵鼎预估的三年，来得更早，也更猛烈。
但他别无选择，只有战。
用这最后的时间，将帝国锻造成最坚硬的盾，最锋利的矛。
为生存而战，为文明而战，为这华夏衣冠的最后庇护之所而战。
西征的捷报，是警钟，也是鞭策。
它敲碎了最后一丝侥幸，让这个一度偏安东南的王朝，不得不直面那即将席卷整个欧亚大陆的、最残酷的命运风暴。