赤焰埠东郊，寒风卷着黑灰色的浓烟，如一条挣扎的墨龙，直冲阴沉的云霄。
十辆曾承载着一场惊天骗局的粮车，此刻在熊熊烈焰中扭曲、崩解，发出刺耳的“噼啪”声。
李孚站在上风口，面无表情地注视着这一切，火焰在他黝黑的瞳孔中跳跃，仿佛在焚烧一个旧的时代，也点燃了一个新的开端。
与此同时，三具覆盖着吕布亲兵将铠的尸首，被庄重地抬出赤焰埠南门。
这不是偷偷摸摸的掩埋，而是一场刻意做给所有人看的送葬。
数十名并州老兵披麻戴孝，哭声震天，他们护送着简陋的棺木，一路行至冰封的黄河岸边。
在一场简短而悲怆的祭奠后，三座巨大的柴堆被点燃，火光映红了半边天，也映照在远处雪丘后一双双窥探的眼睛里。
消息如同插上了翅膀的瘟疫，在短短一日之内，便传遍了百里之外的许都。
潜伏在各处的细作们几乎在同一时间被激活，一封封加急密信雪片般飞向各自的主人。
内容惊人地一致：“赤焰埠内讧，温侯部将哗变，吕布重伤，已死于乱军之中！其部正为其发丧火化！”
没有人知道，那三具所谓的“吕布尸首”，不过是几名身材相仿的袁军阵亡者的尸体，被细心地裹上了吕布日常穿戴的几套不同战甲。
更没有人知道，当整个曹营和袁绍残部的注意力都被这场盛大的“死亡”所吸引时，真正的吕布，已率领着他最精锐的一千二百并州狼骑和三百陷阵营死士，如幽灵般消失在赤焰埠的茫茫风雪中。
他们潜入了一条连本地猎户都鲜有知晓的冰谷暗道，这条暗道绕过了所有已知的哨卡，直指黎阳北侧的防御软肋。
他们如同一柄藏于鞘中的绝世凶器，正静静等待着猎物因懈怠而袒露出致命的咽喉。
许都，司空府。
这场突如其来的“噩耗”让府内原本紧绷的空气，瞬间变得诡异而复杂。
貂蝉依旧端坐于她的织室内，窗外的风声送来了市井间最新的传闻。
她没有丝毫惊慌，只是平静地吩咐下去。
很快，一批由织坊女使连夜赶制的素白锦帕，悄然流入了青州、兖州籍贯的士人圈层。
锦帕的角落，用银线绣着三个小字——“虓虎陨”。
这三个字，既像是在哀悼一位盖世猛将的逝去，又隐晦地呼应了王粲那篇曾引爆舆论的《虓虎赋》，在士人之间引发了无尽的唏嘘与联想。
与此同时，被曹操安置在刘先使者府中的歌姬们，也开始传唱一首新的曲子，曲调哀婉，歌词却充满了令人玩味的意象：“一炬寒灰烬，千骑雪夜归。”
烈火焚尽，化为灰烬，可那雪夜归来的千骑，又是归向何方？
风声鹤唳，草木皆兵。
就连曹操处理公务时，都觉得案前那盏温热的茶，似乎也染上了一丝挥之不去的悲凉与寒意。
郭嘉的病情因这连番的变故与刺骨的寒冬，再度加重。
他听闻吕布“死讯”的刹那，一口心血抑制不住地喷涌而出，染红了身前的丝被。
他咳了整整三日，仿佛要将肺腑都咳出来。
直到第三日深夜，当所有人都以为他将就此倒下时，他却挣扎着从病榻上起身，苍白的脸在烛火下宛如透明。
“扶我起来。”他的声音沙哑，却透着一股不容置疑的决断，“此非真死……是他……是他扔出鱼饵，在试我，在试主公的反应！”
郭嘉的判断快得令人心惊，但吕布的棋，早已落在了他前面。
一封来自朱灵的密信，通过最隐秘的渠道，送到了貂蝉手中，再由影帐死士日夜兼程，送达冰谷中的吕布手上。
信纸上只有寥寥数语：“魏公疑心顿起，已召夏侯惇将军星夜回防许都；虎豹骑统领曹纯接令，即刻率部接管赤焰埠防务。”
吕布看完密信，指尖轻轻一捻，信纸便化为飞灰。
他抬起头，看向风雪弥漫的北方，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“他们要来收尸？好啊——”他顿了顿，眼中杀机毕露，“就让他们亲眼看着，‘死人’是如何从棺材里爬出来，割下监军的头的！”
他转身对身旁的曹性下令：“你立刻带十八名神射手返回赤焰埠，埋伏于南门吊桥两侧。待曹纯抵达，不必等他靠近，直接放箭。记住，只伤其马，不伤其人，制造出我部将士激烈抵抗的假象，然后立刻关闭城门，坚守不出！”
“喏！”曹性没有任何疑问，领命而去。
是夜，风雪骤急，天地间一片白茫茫。
曹纯率领五百虎豹骑精锐，如一群黑色的猛兽，踏着深可及膝的积雪，终于抵达了赤焰埠城下。
城墙之上，火把稀疏，在狂风中摇曳不定，仿佛随时都会熄灭。
“城上的人听着！我乃虎豹骑统领曹纯！奉司空之命前来换防，速速打开城门！”曹纯高声喝令，声音在风雪中显得有些沉闷。
城头一片死寂，无人应答。
曹纯眉头一皱，心中警铃大作。
他挥手示意部队保持警戒，再次喝道：“吕将军虽不幸，但尔等仍为朝廷兵马，莫非要抗命不成？”
话音刚落，城头之上，忽然响起一声清脆的梆子声。
“咻！咻！咻！”
毫无征兆，一片密集的箭雨从城头泼洒而下！
箭矢并非冲着曹纯本人，而是射向他身侧的亲兵。
两名虎豹骑精兵躲闪不及，惨叫一声，连人带马被利箭贯穿，翻身栽倒在雪地里，鲜血迅速染红了一片。
其余骑兵大惊失色，慌忙勒马后退。
就在此时，一道身影出现在城楼的女墙之后，正是去而复返的曹性。
他手持长弓，面罩寒霜，声如洪钟：“奉镇东将军临终之令，赤焰埠军务由我等暂代！无司空亲笔节钺，任何人不得入城！谁若强攻，便视同叛逆，格杀勿论！”
说罢，他弯弓搭箭，箭头直指曹纯的眉心。
那冰冷的杀意，即便隔着百步之遥，也让曹纯这等身经百战的悍将感到一阵脊背发凉。
“将军！”亲卫急忙护在曹纯身前。
曹纯脸色阴晴不定地变幻了数次，最终还是抬手，制止了部下想要反击的冲动。
他深深地看了一眼城楼上那道决绝的身影，缓缓勒转马头：“后撤十里，扎营！立即遣快马回报主公：布虽传闻已死，然其营上下仍效忠如初，军心未乱，恐其中有诈！”
曹纯的谨慎，为吕布赢得了最宝贵的时间。
几乎就在曹纯后撤的同时，潜伏在冰谷中的吕布，接到了李孚从预定高地发出的信号——三长两短的火光，在黑暗中一闪而逝。
信号的意思是：黎阳守军，果然松懈了！
逄纪死后，黎阳大营群龙无首。
留守的几名校尉本就各怀鬼胎，再得到“吕布已死”的“确切”消息后，更是彻底放松了警惕。
他们误以为赤焰埠已陷入内乱，再无威胁，竟擅自下令拆除了外围大部分的防御鹿角，巡逻的哨兵也从一个时辰一班，缩减为两个时辰一班。
“动手！”
吕布一声低喝，没有多余的废话。
他翻身上马，赤兔马的四蹄早已被厚厚的棉布包裹，踏在雪地上悄无声息。
一千五百名精锐，口中衔枚，如一群暗夜中的狼群，借着风雪的掩护，向着灯火阑珊的黎阳大营疾驰而去。
子时三刻，夜最深，人最寐。
数辆经过改造、装满火油的轻便冲车，被陷阵营死士推着，悄无声息地撞开了早已被探明的、最为薄弱的营寨辕门！
烈焰冲天而起，撕裂了黑夜的寂静。
“杀！”
喊杀声直到此刻才轰然爆发！
吕布一马当先，方天画戟在火光下划出死亡的弧光，他如一尊从地狱冲出的魔神，径直杀向中军主帐。
钩镰枪手紧随其后，专断马腿、割敌咽喉，瞬间瘫痪了袁军骑兵的反击能力。
并州狼骑则从两翼包抄，将那些从睡梦中惊醒、仓皇逃窜的敌兵一一斩杀。
斩将、夺旗、控制粮仓、收拢降兵……整场战斗，从开始到结束，不过半个时辰。
当黎明的微光刺破云层时，一面绣着“吕”字的赤焰大旗，已经取代了袁军的旗帜，插上了黎阳的城头。
此役，俘获袁军旧部五千余，缴获的粮草辎重堆积如山。
然而，这惊天的捷报并未发出。
吕布反而命令李孚立刻封锁所有消息，同时，他从俘虏中挑选了一名机灵的“逃卒”，让他带着一封伪造的密信，连夜向着邺城的方向逃去。
这名“逃卒”实为影帐培养的死间，他怀中的密信，用惊恐的笔迹写着：“温侯重伤濒死，赤焰埠与黎阳守军为争夺帅位火并，黎阳城内空虚可取！”
郭嘉听完了曹纯派人送回的详细奏报，久久不语。
他的手指在冰凉的几案上无意识地敲击着，许久，他忽然抓起笔，在竹简上写下八个字：
“伪死诱敌，其志在北。”
写完，他猛地将竹笔掷于地上，发出一声长长的、复杂的叹息。
“七策未成，他……已跳出棋盘之外了。”郭嘉的”
窗外，风雪正狂。
一只早已训练多时的信鸽，在郭嘉的注视下，悄然从府邸的角落离巢，振翅飞入漫天风雪之中。
它的脚环上，绑着一枚极小的、被打磨过的铜铃碎片。
那是虎牢关下，吕布独战三英时，他头盔上被击落的盔缨铜铃的残片，如今，成了他与郭嘉之间，一个新的暗号。