夜，越来越深。
自北境吹来的风，一日比一日刺骨，风中，似乎夹杂着一丝不同于往年草木枯败的气息，那是一种属于铁与霜的凛冽味道。
这份凛冽，首先被梁习的飞沙营捕捉到了。
“报——”
一名飞沙营的斥候浑身是雪，滚鞍下马，冲入简陋的营帐，声音因急促而嘶哑：“校尉！乌桓人又来了！还是老样子，三五十骑，在边境晃荡一圈就走，箭不沾弦，刀不出鞘，倒像是……倒像是在跟咱们打招呼！”
帐内，梁习正用一把匕首，费力地刮着冻硬的肉干。
他那高挺的鼻梁在火光下投下深邃的阴影，闻言，动作戛然而止。
又是这样。
一连七日，每天入夜时分，这些乌桓的游骑便会准时出现，如同一群围绕着食饵盘旋，却又不敢落下的秃鹫。
他们试探的不是防线，而是耐心。
“不对劲。”梁习将匕首插在案上，站起身来，“他们不是在看我们，是在等消息。等一个确认我们可以被攻击的消息。”
他走到地图前，手指在颍川与乌桓势力范围的交界处画了一个圈。
“传我军令，今夜三更，全营拔寨后撤三十里，于‘一线天’峡谷两侧设伏。营中留下所有炊火，再扎三百草人，穿上我们的旧衣，做出防御姿态。我倒要看看，是哪个内鬼，在给这群豺狼通风报信！”
是夜，大雪封天。
当飞沙营悄无声息地撤离后，空荡荡的营寨在风雪中显得格外死寂。
果然，不到半个时辰，两道鬼祟的黑影，借着夜色掩护，从营寨后方的密林中钻出，确认营内“守备松懈”后，迅速发出一声低沉的鸟鸣，而后便准备溜走。
“动手！”
随着梁习一声低喝，早已埋伏在侧的十余名羌人精锐应声而出，套索横飞，绊马索绷紧。
那两人还未反应过来，便被连人带马掀翻在地，死死按住。
被押到梁习面前时，其中一人还在嘴硬：“我等乃是本地猎户，误入军营，还望将军恕罪！”
梁习冷笑一声，并不答话，只从他怀中搜出了一块被捂得温热的木牌，上面赫然刻着四个字——“清源堂记”。
这正是当初钟演余党联络时所用的暗号！
更让他瞳孔一缩的是，在另一名细作的贴身夹层里，竟搜出了半块桑皮纸制成的配给券！
券上的编号清晰可辨，正属于钟氏被查抄后，由织史台统一登记注销的那一批。
人赃俱获！
消息连夜传回征北将军府，犹如一块巨石投入平静的湖面。
稽核司主官王思被从被窝里拽了出来，他带着两名学徒，点着油灯，对着那本厚重的账册核查了一夜。
天亮时分，他通红着双眼，找到了那条致命的线索。
“将军，查到了！”王思激动得声音都在颤抖，“近一个月，账面上共有三百石粮食，以‘鼠耗’、‘霉变’的名义被划销。这批粮食……正是从原钟氏的庄户仓里拨出的！”
三百石粮食，足以让一支数百人的小部队吃上月余！
所有的线索，都如百川归海，指向了那个看似最不可能的目标——那些被剥夺了土地，却依旧心怀怨恨的本地士族。
平讼司，阴冷潮湿的地牢内。
曹性亲自提审那个自诩清流，骨头最硬的名士之后，胡母班。
一连六日，此人水米不进，只重复一句话：“我等乃清议之士，何罪之有？”
曹性既不上刑，也不辱骂。
第七日，他依旧只端来一碗热腾腾的肉粥，不同的是，粥碗下压着一卷薄薄的册子——《赤犁判例集》。
胡母班瞥了一眼，嗤之以鼻。
曹性也不在意，自顾自地说道：“这是上个月，阳翟县的判例。一个叫赵四的佃户，状告本县县丞强占了他家半亩新分的田地。你知道结果么？”
胡母-班不语。
“结果，赵四赢了。”曹性淡淡道，“县丞不仅退了田，还被罚了三个月的俸禄，当众向赵四赔礼道歉。如今，那县丞正跟着流民一起在西山挖渠，挣配给券呢。”
胡母班那死灰般的眼眸，终于出现了一丝剧烈的波动。
他猛地抬起头，声音嘶哑干涩：“你们……你们真的让一个泥腿子，告赢了朝廷命官？”
“在颍川，法比官大。”曹性将肉粥往前推了推，“只要你肯说出实情，你的族人，也能分到田地，也能拿起《赤犁约法》，堂堂正正地活下去。”
“哇”的一声，胡母班那紧绷了七天的心理防线，在这一刻彻底崩溃。
他如同一个迷路的孩子，嚎啕大哭，泪水混杂着鼻涕，流了满脸。
他哭着，喊着，将一切和盘托出。
原来，以钟氏为首的五姓家主，从未真正死心。
他们表面顺服，暗中却将家产兑换成金银，一部分用来收买“白波谷”的黄巾遗寇，另一部分则通过往来商队，源源不断地送往许都，交到那些同情他们的“清流”官员手中，用来编织一张诋毁吕布“僭越妄为，私练乡勇，与民争利”的舆论大网。
勾结乌桓，更是他们最恶毒的一步棋。
内宅，听完所有密报的貂蝉，眼神冰冷如霜。
“他们想用谣言毁掉夫君的声名，那我们就把这谣言变成一把刺向他们心脏的刀！”
她当即启动了“谣言反哺计划”。
织史台的笔杆子们连夜赶工，伪造了数封字迹、口吻各不相同的“颍川士族致乌桓首领书”。
信中内容极尽谄媚，声称只要乌桓铁骑南下，攻破吕布防线，他们便愿献出城中粮万石，美女百名，作为犒军之礼。
这些伪造的信件，被安排好的商旅，在边境的榷场上“不经意”地遗落，很快便落入了乌桓人的手中。
三天后，贪婪战胜了理智。
近三万乌桓骑兵倾巢而出，绕过飞沙营的防区，目标明确，直扑五姓家主中钟氏祖宅所在的新郑城！
他们显然已经信以为真，把这次南下，当成了一场接收财富与美女的盛宴。
然而，等待他们的，却是一场精心准备的屠杀。
吕布早已在新郑城外的滍水峡谷，布下了天罗地网。
梁习的飞沙营佯装不敌，将敌军主力悉数引入狭长的谷道。
当夜，暴雪更甚，山路泥泞难行，乌桓骑兵挤作一团，进退维谷。
“放箭！”
随着吕布一声令下，埋伏在峡谷两侧的赤犁甲士万箭齐发！
那些用废铁重铸的三棱箭簇，在近距离内爆发出惊人的穿透力，惨叫声瞬间响彻山谷。
紧接着，数百个灌满了火油的陶罐从天而降，在敌群中轰然炸开，烈焰冲天！
狭窄的谷道，瞬间化作一片火海炼狱。
大雪助长了火势，也封死了所有退路。
三万乌桓铁骑，在这场精心策划的“盛宴”中折损过半，残部狼狈溃逃，十年之内再不敢南望。
战后清点，缴获的战利品中，有二十三辆刻着钟氏标记的牛车。
车上装的并非粮食，而是一袋袋沉甸甸的沙石。
铁证如山！
次日，征北将军府，一场特殊的“战后论功会”召开。
颍川境内所有屯长、百工头、以及百名从五姓家主手中夺回田地的农夫代表，齐聚一堂。
吕布一身玄甲，按剑立于堂上，面沉似水。
他先是将缴获的“乌桓密信”、装满沙石的粮袋，以及王思查出的账外支出凭证，一一展示。
最后，曹性当众宣读了胡母班亲笔画押的供词。
整个府衙，死寂一片。
吕布冰冷的目光扫过台下被传唤而来的五姓家主，他们个个面如死灰，抖如筛糠。
“你们，”吕布的声音不高，却字字如锤，“一边勾结胡虏，欲引狼入室，屠我百姓；一边却向许都哭诉，污我吕布暴虐。”
“你们一边烧毁百姓的田契，让他们流离失所；一边却又痛骂我推行新政，是不仁不义。”
他话音未落，台下那百名农夫代表再也按捺不住，一个老汉红着眼冲上前，将一块刻着钟氏祖训的牌位狠狠砸在地上，嘶吼道：“还我爹的命来！”
“砸了他们的牌位！”
“这群吃人肉、喝人血的畜生！”
群情激愤，五姓家主惊恐万状，当场跪地请罪，哭喊着愿献出所有家产田地，只求饶过一命。
吕布不为所动，只冷冷下令：“所有涉案田产、家仆、作坊，尽数没收！编入‘公耕庄’，其所有收益，全部划拨赤犁营，用于抚恤阵亡将士家属，赡养其孤寡！”
这一处置，比杀了他们还狠！
这是要将他们的根，从颍川这片土地上，连根拔起！
当夜，曹操的使者再度抵达。
风雪中，他甚至没有进门，只在府外勒马，带来了一句口谕：
“丞相说，狗，改不了吃屎……但只要拴得够紧，也能看门。”
送走使者，吕布回到内帐，貂蝉正将一叠写满了求饶血书的信笺，投入火盆。
跳动的火焰映着她绝美的侧脸，平静得没有一丝波澜。
“现在，他们不是敌人了。”她轻声道，“是拴在我们车辕上的狗，以后我们指向哪，他们就得咬向哪。”
吕布没有说话，他走到窗边，望着庭院里被风雪渐渐覆盖的蜿蜒犁沟，良久，才喃喃自语：
“不，他们不是狗。”
他抬起头，目光穿透漫天风雪，望向那十七处在黑夜中连成一线的屯田点灯火。
“他们是桩。用来拴住我这匹……快要挣脱缰绳的马。”
那一片连绵的灯火，如同一道钢铁铸就的界碑，将他的野心与这片土地的命运，牢牢钉在了一起。
只是那光芒连成的线，遥遥指向雪幕尽头的许都方向，看上去，却不似温暖的灯塔，反倒更像一根已经点燃，正嗤嗤作响的引线。