军师府内，灯火通明，却驱不散郭嘉心底渗出的寒意。
他指尖的颤抖，并非因为病体虚弱，而是源于一种智谋被人从根基上瓦解的战栗。
他算计了吕布的勇，算计了吕布的莽，甚至算计了吕布死后的价值，却唯独没有算到，一头被拔去獠牙的猛虎，竟能学会用人心来铸造更锋利的爪牙。
这盘棋，他以为自己是执子者，吕布是盘中困兽。
可现在他惊恐地发现，吕布根本没有在棋盘上与他争一城一地，而是直接掀翻了棋盘，并且告诉天下人：我，才是规矩的制定者。
许都，司空府。气氛凝重如铁。
曹操端坐于主位，面沉似水。
他的指节一下下地叩击着案几，那上面摊开的，正是从高览尸身上搜出的，审配亲笔所书的密信。
信中“共分青、兖”的字眼，如同一根根毒刺，扎在每一位在场曹营重臣的眼中。
“一派胡言！”性如烈火的程昱猛地踏前一步，声若洪钟，“吕布虽侥幸未死，然其屡胜而不报，擅自攻取黎阳，此与划地割据何异？更何况，他还私藏此等谋逆铁证，其心叵测，昭然若揭！主公，布狼子野心，不死不休，宜速发大军，趁其立足未稳，一举讨之！”
这番话掷地有声，代表了曹营内部最主流的声音。
对于吕布，绝大多数人的印象还停留在那个反复无常、唯利是图的“三姓家奴”上。
如今他手握重兵，占据要地，还拿捏着袁氏余孽反攻的证据却秘而不宣，这在任何人看来，都是在待价而沽，是叛乱的前兆。
然而，程昱话音未落，殿外一名传令兵连滚带爬地冲了进来，声音嘶哑，带着一丝不敢置信的惊惶：
“急报！司空！大事不好！”
曹操眉头一拧：“讲！”
“驻防都城外围的……朱灵将军，于今晨卯时，尽起本部两千骑兵，脱离防务，已……已向北，往黎阳方向去了！”
传令兵咽了口唾沫，艰难地补充道：“朱将军……朱将军离营前，传话于各营，称‘不忍见忠勇之将，蒙冤受戮’！”
“轰！”
一言既出，满堂哗然！
朱灵是谁？
他虽是袁绍降将，但归降后一直安分守己，被曹操委以许都外围的防务，是用来制衡和监视其他降将的一枚重要棋子。
如今，这枚棋子竟然在吕布“身死”又“复生”的节骨眼上，公然“叛逃”，而且打出的旗号竟是为吕布鸣不平！
这不啻于一记响亮的耳光，狠狠抽在所有主张立刻征讨吕布的人脸上。
程昱的脸色瞬间由红转白，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
寂静中，只听一声压抑不住的低笑。
“呵……呵呵……”曹操怒极反笑，他缓缓站起身，目光扫过一张张惊愕的脸，最终定格在北方的地图上，声音里带着一股冰冷的赞赏，“好个温侯！好一个吕奉先！我曹孟德还没派人去找他的麻烦，他倒先从我这儿，把人给勾走了！这是在逼我啊……”
黎阳，赤焰埠中军帐。
寒风卷着雪沫，拍打着厚实的牛皮帐篷。
帐内，朱灵卸下全身甲胄，单膝跪地，头颅深垂：“末将朱灵，擅离职守，迟来一步，请将军责罚！”
他身后，是几名同样跪倒的亲信校尉，每个人脸上都写满了决绝与忐忑。
吕布并未立刻去扶，他只是静静地看着这个昔日的同僚，如今的“叛将”，良久，才缓缓开口，声音平静无波：“朱将军，你不是来投我，是来救你自己。”
一句话，让朱灵猛地抬头，眼中满是震惊。
吕布的目光深邃如古井，仿佛能洞穿人心：“许都之内，降将如履薄冰。我若真死在赤焰埠，下一个被猜忌、被清算的，会是谁？是你，还是张合？曹孟德的天下，容得下俯首帖耳的狗，却容不下有獠牙的狼。你今日此来，是赌吕布这头狼，能护得住你们。”
朱灵心头剧震，冷汗涔涔而下。
吕布所言，字字诛心，句句都说中了他内心最深处的恐惧。
他这才骇然发现，眼前这个男人，早已不是那个只知恃勇斗狠的匹夫。
“末将……末将愿为将军效死！”朱灵再度叩首，这一次，是心悦诚服。
“起来吧。”吕布亲手将他扶起，“从今日起，没有降将，只有同袍。”
当夜，两人密议彻夜。
第二日，黎阳城上演了惊人的一幕。
吕布命李孚将缴获自高览部的数千套战甲全部连夜改造，用黑漆覆盖了原本的袁军标识，并在每一副甲胄的胸口，用朱砂烙印上一个硕大的“忠”字。
这支崭新的“忠字营”，被吕布悉数赐予朱灵及其部众。
随后，吕布召集赤焰营与朱灵部共计近万兵马，于那块刻满阵亡将士名字的石碑前，当众宣布：
“自今日起，赤焰营不独属我吕奉先一人！凡天下间，愿抗击暴政苛税、愿守护百姓乡里、愿为袍泽兄弟两肋插刀者，皆可入我营中，皆为我袍泽手足！这‘忠’字，不为忠于某一人，不为忠于某一姓，而是忠于天下大义，忠于黎民百姓！”
声浪滚滚，传遍四野。
那些刚刚换上新甲的朱灵部众，看着胸前鲜红的“忠”字，再看看前方那块刻着死者姓名的石碑，眼中最后一丝疑虑与不安尽数褪去，取而代之的是一种前所未有的归属感与荣耀感。
军心，以前所未有的速度凝聚、升华。
消息传回许都，引起的震动甚至超过了朱灵的叛逃。
连曹操麾下最精锐的虎豹骑中，都有士卒私下议论：“若真有这般不问出身、只讲义气的主公，何须在此寄人篱下，日夜提防被当做弃子？”
人心如水，已然开始改道。
与此同时，许都城内，一张无形的网也悄然收紧。
“姐姐，阎象先生传来绝密通报！”一名影帐女使匆匆进入织坊密室，将一卷帛书递给貂蝉。
貂蝉展开一看，眸光瞬间变得冰冷。
“郭嘉拟上《清君侧疏》……称‘今有奸佞蛊惑圣听，妄图以流言动摇国本’，欲将所有散播‘虓虎谣言’之人，一体定为乱党，借此株连清洗朝中同情奉先的士人集团……”
好一招毒计！
郭嘉釜底抽薪，是要将吕布好不容易建立起来的舆论优势，直接打成“奸党作乱”，从法理上彻底掐死。
“不能让他得逞。”貂蝉眼中闪过一丝决然，她当即下令，“立刻启动‘白梅预警’！所有密线，即刻启用褪色墨水书写，将这道消息散播出去，内容统一为——郭嘉欲兴大狱，屠戮言官，以塞天下悠悠之口！”
命令一下，遍布许都各个角落的“织女”、“绣娘”、“茶姬”们立刻行动起来。
三日之内，风向陡转。
先是名士王粲突然称病，闭门谢客，以示无声的抗议。
紧接着，素来以刚直闻名的大儒孔融，竟在一次司空府的宴席上，借着酒意，当众痛斥：“昔日董卓焚杀忠良，致天下沸反。今有谋主欲效仿之，再焚沮授，复杀忠谏，魏公难道要步董卓之后尘吗？！”
满座皆惊，曹操脸色铁青。
消息如野火般迅速扩散。
更有甚者，不知从何处起，流民孩童间开始传唱一首诡异的童谣：
“谋士怀里藏药罐，将军头上戴孝冠。谁在朝堂说真话？唯有北望赤焰寒。”
童谣直指郭嘉病弱之躯与吕布“死而复生”之事，将两者对立，暗指朝中无人敢言，真相只在北方的赤焰营。
军师府内，郭嘉听闻童谣，气血攻心，猛地将手中茶杯摔得粉碎，嘶声道：“我非要杀人，我是要为止乱！”
然而，就连他最亲信的幕僚魏攸，也面带忧色地劝道：“祭酒，此时万万不可动手！‘屠戮言官’之名一旦坐实，必将激起朝野内外共愤，届时……便是有理也说不清了。”
郭嘉被彻底将死在了自己布下的局中。
就在许都的暗流汹涌到顶点之时，一封来自黎阳的亲笔书信，却以谁也想不到的方式，打破了僵局。
这封信，由吕布亲笔所书，用的不是官方的驿传，而是通过影帐的渠道，绕开了曹操的耳目，分别送往了洛阳的旧汉公卿、荆州的刘表、江东的孙权，乃至蜀中的刘璋等各路豪强手中。
信中，吕布不辩忠奸，不诉冤屈，只用最朴实的语言，陈列了七件事：
一，救万千流民于冰封冻土；
二，焚袁绍贼粮以解黎阳之围；
三，赦免数千降卒而不行杀戮；
四，收养战死孤寡并发放抚恤；
五，严令部属不得劫掠，开春即行屯田；
六，为每一位阵亡将士立碑铭记；
七，吸纳“叛将”朱灵，许以同袍之义。
信的末尾，没有慷慨激昂的陈词，没有野心勃勃的宣言，只有一句沉甸甸的话：
“某吕布虽出身鄙野，不识经义，然不敢忘人之所以为人。”
书信传开，天下舆论为之骤变。
江东，孙权将信读罢，久久不语，最终对身旁的周瑜长叹道：“此人若能摒弃旧习，持之以恒，他日成就，未可知也。若生于太平之世，当为国之柱石。”
许都城内，就连曹操的贴身心腹、负责游说之事的蒋干，私下里也不禁对同僚低语：“如此人物，杀之，委实可惜；可若纵之，终为心腹大患。难，太难了……”
深夜，军师府。
郭嘉独自一人坐在孤灯之下，寒风从窗缝挤入，吹得灯火摇曳不定。
他望着书案上那份早已写好，却再也送不出去的《清君侧疏》，以及旁边一份刚刚拟定的，针对吕布的第八策草稿。
他枯瘦的手指拿起笔，在草稿上重重一划。
“我以为……能把他逼成一头失去理智的疯子，或是一个摇尾乞怜的懦夫。”
他喃喃自语，声音沙哑得如同被砂纸打磨过。
“却没想到，他学会了……怎么去做一个‘人主’。”
窗外，风停雪歇，夜空格外清朗。
一只信鸽无声地掠过深蓝色的天幕，它小小的脚环上，绑着一朵用红丝线精心编织的梅花——影帐最高密令变更的标志。
旧的指令已被烧毁，新的指令只有八个字：
“筹建根基，待时而动。”
黎阳城头，那三百七十二个名字的石碑下，十七盏长明灯被悄然点亮，在寒夜中熠熠生辉，遥遥映照着司空府沙盘上那一片由赤焰点燃的北方大地。
七日棋局，至此终焉。
活人，已落下最后一子。
而真正的战争，才刚刚开始。